Image caption: Η ευκαιρία γιορτάζει 9 χρόνια και 3200 Sol στον Άρη τραβώντας αυτήν την πανοραμική θέα από την τρέχουσα τοποθεσία της στον «λόφο Matijevic» στο Endeavour Crater. Το "Copper Cliff" είναι το σκοτεινό εξάρτημα, στο κέντρο της κορυφής. Το σκοτεινότερο εξάρτημα «Kirkwood», στα αριστερά, είναι ένας τόπος μυστηριώδους «μούσμουρου». Πίστωση: NASA / JPL-Caltech / Cornell / Marco Di Lorenzo / Ken Kremer
Πριν από 9 χρόνια, το ζευγάρι πανομοιότυπων δίδυμων αδελφών rover της NASA - βαπτισμένο Spirit & Opportunity - αναπήδησε σε τρομακτικές προσγειώσεις με αερόσακο σε αντίθετες πλευρές του Κόκκινου Πλανήτη για τις υποτιθέμενες μόνο αποστολές 90 ημερών, ή ίσως λίγο περισσότερο .
Σήμερα, το Opportunity γιορτάζει ένα πραγματικά απαράμιλλο επίτευγμα, ξεκινώντας το Έτος 10 στον Άρη από τότε που έπεσε σε μια ανώμαλη στάση στις 24 Ιανουαρίου 2004 μέσα σε ένα μικρό κρατήρα Eagle. Και τώρα βρίσκεται σε ένα εξαιρετικά γλυκό σημείο για την επιστήμη (δείτε το μωσαϊκό φωτογραφιών μας παραπάνω) φορτωμένο με άργιλους και φλεβικά ορυκτά και κάνει τα πιο αξιοσημείωτα ευρήματα ακόμα για τους πλανήτες, το υδατώδες παρελθόν - οικοδομώντας έτσι σε μια μακρά σειρά από αδιανόητες ανακαλύψεις που οφείλονται εντελώς σε αυτήν απρόβλεπτη μακροζωία.
"Όσον αφορά την επίτευξη εννέα ετών, ποτέ δεν πίστευα ότι θα πετύχαμε εννέα μήνες!" Ο κύριος ερευνητής καθηγητής Steve Squyres του Πανεπιστημίου του Κορνέλ είπε στο Space Magazine για αυτό το άρθρο για τον εορτασμό της 9ης επετείου του Opportunity.
Η ευκαιρία έφτασε τα 3200 Sol, ή τις μέρες του Άρη, και μετράει, από τα 9α γενέθλιά της. Σήμερα είναι 108 μήνες στην 3μηνη κύρια αποστολή - δηλαδή 36 φορές μεγαλύτερη από την 3μηνη «εγγύηση».
«Κάθε σόλο είναι δώρο», μου είπε ο Squyres. Αναφέρεται πάντα στους περιηγητές ως τα «ανεκτίμητα περιουσιακά στοιχεία μας στον Άρη», τα οποία πρέπει να προσέχουν ώστε να διανέμονται τα μέγιστα δυνατά επιστημονικά δεδομένα και για όσο ανθρώπινο ή πιο εύστοχο, ρομποτικά δυνατό.
Image Caption: Πανόραμα «Matijevic Hill» για την ένατη επέτειο του Rover. Καθώς το Opportunity πλησίαζε την ένατη επέτειο της προσγείωσής του στον Άρη, το rover εργαζόταν στην περιοχή «Matijevic Hill» που φαίνεται σε αυτήν την άποψη από την πανοραμική κάμερα της Opportunity (Pancam). Δύο από τα χαρακτηριστικά που διερευνήθηκαν στο Matijevic Hill είναι το "Copper Cliff", το σκοτεινό σπήλαιο στο αριστερό κέντρο της εικόνας και το "Whitewater Lake", το φωτεινό εξάρτημα στην άκρα δεξιά. Οι εικόνες για αυτό το μωσαϊκό λήφθηκαν από το Sol 3137 (19 Νοεμβρίου 2012) έως το Sol 3150 (3 Δεκεμβρίου 2012). Πίστωση: Πανεπιστήμιο NASA / JPL-Caltech / Cornell / Arizona State University
Το ανθεκτικό ρομπότ Opportunity με ηλιακή ενέργεια ξεκινά το 10ο έτος της, κινείται γύρω από ένα υπέροχο γήινο μαρμάρινο έδαφος, όπου απέδειξε ότι η πιθανή ζωή που διατηρούσε υγρό νερό ρέει κάποτε δισεκατομμύρια χρόνια, όταν ο πλανήτης ήταν πιο ζεστός και υγρότερος.
Η ευκαιρία είναι υγιής και έχει διανύσει πάνω από 22 μίλια (35 χιλιόμετρα) - σηματοδοτώντας την πρώτη αποστολή στην ξηρά σε έναν άλλο πλανήτη. Δείτε τα μωσαϊκά φωτογραφιών και το χάρτη διαδρομών από τους Ken Kremer και Marco Di Lorenzo.
Εργάζεται τώρα στο εσωτερικό του «Cape York» - ένα λοφώδες τμήμα του διαβρωμένου χείλους Endeavour Crater πλάτους 14 μιλίων (22 χλμ.), Με έδαφος με παλαιότερα βράχια από ό, τι είχε προηγουμένως επιθεωρηθεί και σε αντίθεση με οτιδήποτε μελετήθηκε προηγουμένως. Είναι ένα μέρος που κανείς δεν τόλμησε ποτέ να φτάσει πριν από την έναρξη του καλοκαιριού του 2003 και να προσγειωθεί στην περιοχή Meridiani Planum του Άρη.
«Είναι σαν μια εντελώς νέα αποστολή από τότε που φτάσαμε στο Cape York», λέει ο Squyres.
Image caption: Το Opportunity γιορτάζει 9 χρόνια στον Άρη, τραβώντας αυτήν την πανοραμική θέα της απέραντης έκτασης του κρατήρα Endeavour πλάτους 14 μιλίων (22 χλμ.) Από τον επάνω λόφο του Matijevic στο Sol 3182 (5 Ιανουαρίου 2013). Το rover οδήγησε έπειτα 43 πόδια για να φτάσει στη «Λίμνη Whitewater» και να ερευνήσει ορυκτά αργίλου. Το μωσαϊκό φωτογραφιών συρράφηκε από εικόνες Navcam και χρωματίστηκε. Πίστωση: NASA / JPL-Caltech / Cornell / Ken Kremer / Marco Di Lorenzo
Σήμερα το Opportunity είναι έτοιμο για την πρωτοποριακή επιστήμη σε αποθέσεις φυλλοπυριτικών - ορυκτά αργίλου που προέρχονται από μια προηγούμενη εποχή, όταν το υγρό νερό ρέει στον Άρη πριν από αιώνες και ίσως να ήταν πιο ευνοϊκό για τη διατήρηση της μικροβιακής ζωής επειδή σχηματίζονται σε πιο ουδέτερο νερό pH. Ο κρατήρας Endeavour είναι άνω των 3 δισεκατομμυρίων ετών.
Ζήτησα από τους Squyres να συζητήσουν την ανακάλυψη των φυλλοπυριτικών - τα οποία δεν έχουν αναλυθεί πριν από κοντά στην επιφάνεια του Άρη και στην πραγματικότητα αποτελούν κύριο στόχο του νέου περιέργου Curiosity της NASA στο Gale Crater.
«Βρήκαμε τα φυτοπυριτικά στο Cape York: βρίσκονται στα υλικά της Λίμνης Whitewater», εξήγησε ο Squyres. Τα φασματικά δεδομένα που συλλέχθηκαν από την τροχιά του Άρη από το φασματόμετρο CRISM πάνω στο διαστημικό σκάφος MRO της NASA επέτρεψαν στους ερευνητές να κατευθύνουν την Ευκαιρία σε αυτό το ακριβές σημείο.
Το "Whitewater Lake" είναι μια περιοχή με έντονα τοπικά κέντρα που ερευνάται επί του παρόντος και παρέχει πληροφορίες σχετικά με ένα διαφορετικό και προφανώς λιγότερο όξινο περιβάλλον σε σύγκριση με άλλες περιοχές και κρατήρες που επισκέφτηκαν νωρίτερα στην αποστολή - και πιθανώς πιο ευνοϊκό για τη ζωή.
Η ευκαιρία ανακάλυψε επίσης περισσότερες ορυκτές φλέβες στο "Whitewater Lake", εκτός από εκείνες τις ενυδατωμένες ορυκτές φλέβες που ανακαλύφθηκαν νωρίτερα στο Cape York σε ένα σημείο με το όνομα "Homestake" - δείτε το μωσαϊκό μας παρακάτω.
«Έχουμε διερευνήσει τις φλέβες σε αυτά τα υλικά και έχουμε διαπιστώσει ότι είναι θειικό ασβέστιο», μου επιβεβαίωσε ο Squyres.
Image caption: Το Opportunity ανακαλύπτει την ενυδατωμένη Mineral Vein στο Endeavour Crater - Νοέμβριος 2011. Η ευκαιρία διαπίστωσε ότι η ορυκτή φλέβα «Homestake» αποτελούταν από θειικό ασβέστιο ή γύψο, ενώ εξερεύνησε γύρω από τη βάση της κορυφογραμμής του Cape York στο δυτικό χείλος του Endeavour Crater. Η ανακάλυψη φλεβών δείχνει την αρχαία ροή υγρού νερού σε αυτό το σημείο στον Άρη. Αυτό το πανοραμικό μωσαϊκό εικόνων λήφθηκε στο Sol 2761, Νοέμβριος 2011, και δείχνει το ακριβές σημείο της ανακάλυψης των ορυκτών φλεβών. Προτεινόμενος στη NASA Astronomy Picture of the Day (APOD) στις 12 Δεκεμβρίου 2011. Πίστωση: NASA / JPL / Cornell / Kenneth Kremer / Marco Di Lorenzo.
Πώς συγκρίνονται οι νέες ορυκτές φλέβες με αυτές στο «Homestake» και αυτές που μόλις βρέθηκαν από το Curiosity στο Yellowknife Bay μέσα στον κρατήρα Gale; Ρώτησα τον Sqyures.
«Πολύ στενότερο, και πιθανώς παλαιότερο», είπε σε σύγκριση με τις φλέβες θειικού ασβεστίου Homestake.
"Είναι πολύ νωρίς για να πούμε πώς συγκρίνονται με τις φλέβες στο Gale."
Η τοπική περιοχή στο "Cape York" ονομάζεται "Matijevic Hill" - προς τιμήν ενός πρόσφατα αποθανόντος μέλους της ομάδας που έπαιξε βασικό ρόλο στους Mars rovers της NASA.
Το rover έχει ήδη περάσει μερικούς μήνες στο «Matijevic Hill» σε μια έρευνα για «ανίχνευση περιπάτου» και βρήκε επίσης σκυροδέματα με το όνομα «newberries» που είναι διαφορετικά από τα «βατόμουρα» που βρέθηκαν νωρίτερα στην αποστολή.
Πόσο διαδεδομένα είναι τα φυλλοπυριτικά;
"Ο Matijevic Hill είναι η μόνη έκθεση των φυλλοπυριτικών που γνωρίζουμε στο Cape York, οπότε για να βρούμε περισσότερα θα πρέπει να πάμε αλλού", απάντησε ο Squyres. "Δεν έχουμε καταλάβει τι είναι τα" newberries ", αλλά το να προσπαθήσουμε να το κάνουμε αυτό θα είναι το επόμενο καθήκον μας."
Είναι πιθανό να χρειαστούν πολλές ακόμη εβδομάδες και ακόμη και μήνες για να «καταλάβω» τι σημαίνει αυτό για την επιστήμη.
Επομένως, κανείς δεν πρέπει να περιμένει από το ρομπότ να κινηθεί πολύ στο εγγύς μέλλον. Από τότε που το rover έφτασε στο δυτικό χείλος του κρατήρα Endeavour στο Spirit Point τον Αύγουστο του 2011, έκτοτε περιβάλλει το Cape York.
Image caption: Το Opportunity rover έφτασε για πρώτη φορά στο δυτικό χείλος του Endeavour Crater (14 μίλια, 22 km πλάτος) τον Αύγουστο του 2011. Αυτό το φωτογραφικό μωσαϊκό εικόνων navcam δείχνει τμήματα του τμηματοποιημένου χείλους του κρατήρα Endeavour στο Sol 2678. Μεγάλα τεμάχια ejecta από μικρότερος κοντινός κρατήρας είναι ορατός στη μέση. Στο Endeavour, η Opportunity θα διερευνήσει τις παλαιότερες καταθέσεις ορυκτών που έχει επισκεφτεί ποτέ από δισεκατομμύρια χρόνια πριν και οι οποίες μπορεί να έχουν ενδείξεις για περιβάλλοντα που ήταν δυνητικά κατοικήσιμα για τη μικροβιακή ζωή. Το rover μπορεί τελικά να οδηγήσει στο Cape Tribulation στα δεξιά, αν επιβιώσει. Πίστωση: NASA / JPL / Cornell / Marco Di Lorenzo / Ken Kremer (kenkremer.com)
Ποιος είναι ο επόμενος προορισμός για την ευκαιρία;
«Μόλις τελειώσουμε στο Cape York, ο επόμενος προορισμός μας θα είναι το Solander Point [στα νότια]», επιβεβαίωσε ο Squyres. Είναι το επόμενο τμήμα της ζάντας νότια του Κέιπ Γιορκ (βλ. Χάρτη).
Τελικά, εάν η ευκαιρία συνεχίσει να λειτουργεί και επιβιώνει τον επόμενο χειμώνα του Άρη, μπορεί να κατευθυνθεί αρκετά μίλια ακόμη πιο νότια, κατά μήκος της στεφάνης του κρατήρα σε ένα σημείο που ονομάζεται Cape Tribulation - επειδή φιλοξενεί επίσης αποθέματα φυλλοπυριτικών αργιλικών ορυκτών. Αλλά δεν υπάρχει καμία ένδειξη πότε θα μπορούσε να είναι αυτό.
«Ένα βήμα τη φορά», είπε ο Squyres όπως πάντα. Δεν κάνει εικασίες ή προβλέψεις. Η αποστολή βασίζεται εντελώς στην ανακάλυψη.
Λοιπόν μετά από τόσες πολλές μεγάλες επιστημονικές ανακαλύψεις τα τελευταία 9 χρόνια, ζήτησα από τον Squyres να περιγράψει το πλαίσιο και τη σημασία της ανακάλυψης των φυλλοπυριτικών;
«Αδύνατο να πω, φοβάμαι… εξακολουθούμε να καταλαβαίνουμε αυτό το μέρος. Δεν μπορώ να το βάλω ακόμα στο πλαίσιο », κατέληξε ο Squyres.
Έτσι, υπάρχει ακόμη πολύ πιο πλούσια επιστημονική έρευνα που πρέπει να γίνει ακόμη από την ευκαιρία - και κανείς δεν κάνει προβλέψεις για το πόσο καιρό μπορεί να επιβιώσει.
Συνεπώς, συνεχίστε να προσεύχεστε στους Αρειανούς καιρικούς θεούς για περιστασιακούς ανέμους και «διάβολους σκόνης» για να καθαρίσετε εκείνες τις ζωές που δίνουν ηλιακούς συλλέκτες - και στο Κογκρέσο των ΗΠΑ για να προσφέρει την απαραίτητη χρηματοδότηση.
Image caption: Opportunity Phones Home - Dusty Self Portrait από τον Endeavour Crater στον Άρη στις Sol 2852, Φεβρουάριος 2012. Η Rover Opportunity της NASA κλείνει την αυτοπροσωπογραφία όπου υπέστη τον 5ο ψυχρό χειμώνα του Άρη στο Greeley Haven. Το Opportunity διερευνά επί του παρόντος την κορυφογραμμή του Κέιπ Γιορκ και τον λόφο Matijevic στα δεξιά. Μεγάλη έκταση του κρατήρα Endeavour και ζάντα στο παρασκήνιο με σκονισμένα ηλιακά πάνελ και γεμάτα θέα στην Κεραία High Gain (HGA) στο προσκήνιο. Ψηφιδωτό: NASA / JPL / Cornell / ASU / Marco Di Lorenzo / Ken Kremer
Image caption: Endeavour Crater Panorama από το Opportunity, Sol 2681, Αύγουστος 2011 κατά την άφιξη στο χείλος του Endeavour και της κορυφογραμμής του Cape York. Ο κρατήρας της Οδύσσειας είναι ορατός στα αριστερά. Αργότερα βρέθηκαν ορυκτές φλέβες που περιβάλλουν το Κέιπ Γιορκ. Πίστωση: NASA / JPL / Cornell / Marco Di Lorenzo / Ken Kremer
Image caption: Traverse Map for the Nport's Opportunity rover από το 2004 έως το 2013 - δείχνει ολόκληρη την πορεία που έχει διανύσει το rover πάνω από 9 χρόνια, 3200 Sol και περισσότερα από 22 μίλια (35 χλμ.) Από τον ιστότοπο προσγείωσης Eagle Crater στην τρέχουσα τοποθεσία στην κορυφογραμμή του Cape York Κρατήρας Endeavour. Πίστωση: NASA / JPL / Cornell / ASU / Marco Di Lorenzo / Ken Kremer (kenkremer.com)
