Με απλά λόγια, το Φεγγάρι της Γης είναι ένα ξηρό, χωρίς αέρα μέρος όπου δεν ζει τίποτα. Εκτός από τις συγκεντρώσεις πάγου που υπάρχουν σε μόνιμα σκιασμένους κρατήρες στις πολικές περιοχές, το μόνο νερό στο φεγγάρι πιστεύεται ότι υπάρχει κάτω από την επιφάνεια. Τι μικρή ατμόσφαιρα υπάρχει αποτελείται από στοιχεία που απελευθερώνονται από το εσωτερικό (μερικά από αυτά είναι ραδιενεργά) και ήλιο-4 και νέον, τα οποία συνεισφέρουν από τον ηλιακό άνεμο.
Ωστόσο, οι αστρονόμοι έχουν θεωρήσει ότι μπορεί να υπήρχε μια στιγμή που η Σελήνη θα μπορούσε να ήταν κατοικήσιμη. Σύμφωνα με μια νέα μελέτη ενός αστροφυσικού και ενός επιστήμονα της Γης και των πλανητών, η Σελήνη μπορεί να είχε δύο πρώιμα «παράθυρα» για κατοικησιμότητα στο παρελθόν. Αυτά συνέβησαν περίπου 4 δισεκατομμύρια χρόνια πριν (μετά τη δημιουργία της Σελήνης) και κατά τη διάρκεια της αιχμής της σεληνιακής ηφαιστειακής δραστηριότητας (περίπου 3,5 δισεκατομμύρια χρόνια πριν).
Η μελέτη - η οποία δημοσιεύθηκε πρόσφατα στο περιοδικό Αστροβιολογία με τον τίτλο «Υπήρχε ένα παράθυρο πρώιμης κατοικίας για το φεγγάρι της Γης;» - δημιουργήθηκε από τους Dirk Schulze-Makuch και Ian A. Crawford. Ενώ ο Schulze-Makucha είναι καθηγητής αστροφυσικής στο Washington State University (WSU) και στο Technical University Berlin (TUB), ο Crawford είναι καθηγητής πλανητικής επιστήμης και αστροβιολογίας στο Birkbeck College του Πανεπιστημίου του Λονδίνου.
Για χάρη της μελέτης τους, οι Schulze-Makuch και Crawford αξιοποίησαν τα αποτελέσματα αρκετών πρόσφατων διαστημικών αποστολών και αναλύσεων σεληνιακών δειγμάτων πετρωμάτων και εδάφους - που έδειξαν ότι η Σελήνη δεν είναι τόσο στεγνή όσο πιστεύεται προηγουμένως. Επεσήμαναν επίσης πρόσφατες μελέτες για τα προϊόντα του σεληνιακού ηφαιστείου, οι οποίες δείχνουν ότι το σεληνιακό εσωτερικό περιέχει περισσότερο νερό από ό, τι πιστεύεται προηγουμένως και ότι ο σεληνιακός μανδύας μπορεί ακόμη και να είναι εξίσου πλούσιος σε νερό με τον ανώτερο μανδύα της Γης.
Από αυτό, κατέληξαν στο συμπέρασμα ότι οι συνθήκες στην σεληνιακή επιφάνεια ήταν επαρκείς για να υποστηρίξουν απλές μορφές ζωής κατά τη διάρκεια δύο περιόδων στο παρελθόν. Το πρώτο ήταν περίπου 4 δισεκατομμύρια χρόνια πριν, όταν η Σελήνη άρχισε να σχηματίζεται από ένα δίσκο συντριμμιών που προκλήθηκε από μια πρόσκρουση μεταξύ ενός αντικειμένου μεγέθους Άρη (που ονομάζεται Theia) και της Γης. η υπόθεση των γιγαντιαίων επιπτώσεων. Το δεύτερο συνέβη πριν από 3,5 δισεκατομμύρια χρόνια όταν η Σελήνη βρισκόταν στο αποκορύφωμα της ηφαιστειακής δραστηριότητάς της.
Και στις δύο στιγμές, οι πλανητικοί επιστήμονες πιστεύουν ότι η Σελήνη απελευθερώνει σημαντικές ποσότητες υπερθέρμανσης πτητικών αερίων από το εσωτερικό της, οι οποίες θα περιλαμβάνουν υδρατμούς. Αυτό το αέριο θα μπορούσε να είχε σχηματίσει λίμνες υγρού νερού στην σεληνιακή επιφάνεια και μια ατμόσφαιρα αρκετά πυκνή για να το κρατήσει εκεί για εκατομμύρια χρόνια. Η πρώιμη Σελήνη πιστεύεται επίσης ότι είχε το δικό της μαγνητικό πεδίο, το οποίο θα προστατεύει τις μορφές ζωής στην επιφάνεια από τη θανατηφόρα ηλιακή ακτινοβολία.
Όπως είπε ο Schulze-Makuch σε πρόσφατη συνέντευξή του στο περιοδικό Astriobiology Magazine:
«Αν υπήρχε υγρό νερό και σημαντική ατμόσφαιρα στην αρχή της Σελήνης για μεγάλα χρονικά διαστήματα, πιστεύουμε ότι η σεληνιακή επιφάνεια θα ήταν τουλάχιστον παροδικά κατοικήσιμη».
Η δουλειά του Schulze-Makuch και του Crawford αντλεί δεδομένα από πρόσφατες διαστημικές αποστολές και αναλύσεις σεληνιακών πετρωμάτων και δειγμάτων εδάφους που δείχνουν ότι η Σελήνη είναι πιο υδαρή από ό, τι οι επιστήμονες την έδωσαν. Αυτές περιλαμβάνουν την πρώτη σεληνιακή αποστολή της Ινδίας, Chandrayaan Ι, ο οποίος δημιούργησε έναν υψηλής ανάλυσης χημικό και ορυκτολογικό χάρτη της σεληνιακής επιφάνειας το 2009, ο οποίος επιβεβαίωσε την παρουσία μορίων νερού στο έδαφος.
Την ίδια χρονιά, της NASA Δορυφόρος παρακολούθησης και ανίχνευσης σεληνιακού κρατήρα Η αποστολή (LCROSS) έσπασε ένα πύραυλο στη σκηνή του Cabeus κοντά στο νότιο πόλο της σελήνης και επιβεβαίωσε την ύπαρξη νερού στο προκύπτον λοφίο συντριμμάτων. Και το 2013, το Σεληνιακή αναγνώριση τροχιάς δημιούργησε έναν λεπτομερή χάρτη της νότιας πολικής περιοχής που έδειξε άφθονες συγκεντρώσεις νερού.
Επιπλέον, οι συνεχιζόμενες εξετάσεις των σεληνιακών πετρωμάτων που επέστρεψαν οι αστροναύτες του Απόλλωνα και μελέτες για σεληνιακά ηφαιστειακά κοιτάσματα έδωσαν ισχυρές ενδείξεις ότι υπάρχει μεγάλη ποσότητα νερού στο σεληνιακό μανδύα που πιστεύεται ότι έχει κατατεθεί πολύ νωρίς στο σχηματισμό της Σελήνης. Όσο για το πώς έφτασε εκεί η ζωή, αυτό παραμένει λίγο ανοιχτό.
Οι Schulze-Makuch και Crawford πιστεύουν ότι μπορεί να προήλθε τόσο πολύ όσο στη Γη, αλλά ότι το πιο πιθανό σενάριο είναι ότι προήλθε από τη Γη από μετεωρίτες. Ουσιαστικά, τα πρώτα στοιχεία για τη ζωή στη Γη δείχνουν ότι τα κυανοβακτήρια υπήρχαν στον πλανήτη μας πριν από 3,5 έως 3,8 δισεκατομμύρια χρόνια. Αυτό συμπίπτει με τον όψιμο βαρύ βομβαρδισμό, όταν το ηλιακό σύστημα αντιμετώπιζε συχνές και γιγάντιες μετεωρίτες.
Βασικά, είναι πιθανό ότι μεγάλες επιπτώσεις θα μπορούσαν να είχαν εκραγεί κομμάτια της επιφάνειας της Γης, που περιείχαν απλούς οργανισμούς όπως τα κυανοβακτήρια. Αυτά τα κομμάτια θα μπορούσαν τότε να φτάσουν στη Σελήνη και να προσγειωθούν στην επιφάνειά της, σπέρνοντας με βασικές μορφές ζωής που θα μπορούσαν να επιβιώσουν στο σεληνιακό περιβάλλον. Όπως είπε ο Schulze-Makuch:
«Φαίνεται ότι η Σελήνη ήταν κατοικήσιμη αυτή τη στιγμή. Θα μπορούσαν να υπήρχαν πραγματικά μικρόβια που ευδοκιμούν σε δεξαμενές νερού στη Σελήνη έως ότου η επιφάνεια έγινε ξηρή και νεκρή. "
Κοιτώντας μπροστά, υπάρχουν πολλές αποστολές που έχουν προγραμματιστεί να εξερευνήσουν τη σεληνιακή επιφάνεια. Αυτά περιλαμβάνουν την Ινδία Chandrayaan-2, μια αποστολή αναλυτικής ανάλυσης και δειγματοληψίας και της Κίνας Chang'e 4 και Chang'e 5 rovers - που θα εξερευνήσουν την περιοχή του νότιου πολικού και θα πραγματοποιήσουν μια αποστολή επιστροφής δείγματος, αντίστοιχα. Η NASA και ο Roscosmos σκοπεύουν επίσης να στείλουν πολλές αποστολές στη Σελήνη τα επόμενα χρόνια για να χαρτογραφήσουν την ορυκτολογία, τις αποθέσεις νερού και το περιβάλλον ακτινοβολίας.
Ορισμένες από αυτές τις αποστολές ενδέχεται να είναι σε θέση να λάβουν δείγματα από ηφαιστειακές αποθέσεις που αντιστοιχούν στην περίοδο της αυξημένης ηφαιστειακής δραστηριότητας που πραγματοποιήθηκε πριν από 3,5 δισεκατομμύρια χρόνια για σημάδια νερού και βιοδεικτών. Εν τω μεταξύ, θα μπορούσαν να διεξαχθούν πειράματα στη Γη ή πάνω στο ISS για την προσομοίωση σεληνιακών περιβαλλόντων για να δουν αν οι μικροοργανισμοί θα μπορούσαν να επιβιώσουν υπό τις συνθήκες που προβλέπεται ότι υπήρχαν εκείνη τη στιγμή.
Εάν επιτύχουν, αυτά τα δείγματα αποστολών και πειραμάτων επιστροφής θα μπορούσαν να δείξουν ότι η ίδια η Σελήνη ήταν κάποτε κατοικήσιμο περιβάλλον. Και, με το σωστό είδος γεωμηχανικής (γνωστός και ως terraforming), ίσως θα μπορούσε να κατοικήσει ξανά κάποια μέρα!
