Στις 31 Οκτωβρίου 2015, η NASA εντόπισε έναν παράξενο κομήτη καθώς έκανε μια στενή πτήση της Γης. Αυτός ο αστεροειδής, γνωστός ως 2015 TB145, παρακολουθήθηκε από τα πολλαπλά παρατηρητήρια και την εγκατάσταση ραντάρ του Deep Space Network του οργανισμού. Λόγω του συγχρονισμού και της εμφάνισης αυτού του αστεροειδούς με το κρανίο, οι επιστήμονες το ονόμασαν «Κομήτη του Θανάτου».
Φυσικά, δεν υπήρχε λόγος ανησυχίας, καθώς ο αστεροειδής δεν απειλούσε και πέρασε σε απόσταση περίπου 498.900 χλμ. (310.000 μίλια) από τη Γη. Αλλά ο συγχρονισμός και η εμφάνιση του κομήτη δεν ήταν τίποτα αν δεν ήταν δροσερό. Και συμπτωματικά, ο "Κομήτης του Θανάτου" (γνωστός και ως "Ο Μεγάλος Κομήτης Κολοκύθας"), θα περάσει τη Γη για δεύτερη φορά, αυτή τη φορά λίγο μετά τις Απόκριες.
Ο αστεροειδής 2015 TB145 ανακαλύφθηκε για πρώτη φορά στις 10 Οκτωβρίου 2015, από το τηλεσκόπιο πανοραμικής έρευνας και το σύστημα ταχείας απόκρισης (Pan-STARRS-1), μέρος του προγράμματος Near-Earth Object Observation (NEOO). Εκείνη την εποχή, το flyby αυτού του αστεροειδούς - το οποίο έχει διάμετρο 400 μέτρα (1.300 πόδια) - ήταν το πλησιέστερο flyby από τον αστεροειδή από το 1999.
Όπως δήλωσε ο Paul Chodas, ο διευθυντής του Κέντρου Μελετών Αντικειμένων Κοντά στη Γη στο Jet Propulsion Laboratory της NASA, τότε:
«Η πορεία του TB145 του 2015 είναι καλά κατανοητή. Στο σημείο της πλησιέστερης προσέγγισης, δεν θα είναι πιο κοντά σε περίπου 300.000 μίλια - 480.000 χιλιόμετρα ή 1,3 σεληνιακές αποστάσεις. Παρόλο που αυτό είναι σχετικά κοντά από τα ουράνια πρότυπα, αναμένεται να είναι αρκετά αχνό, οπότε οι παρατηρητές της Γης νυχτερινού ουρανού θα χρειαστούν τουλάχιστον ένα μικρό τηλεσκόπιο για να το δουν ».
Εκείνη την εποχή, το 2015 το TB145 ήταν αποφασισμένο να είναι ένας «νεκρός κομήτης», που σημαίνει ότι έχει ρίξει τα πτητικά του στοιχεία (π.χ. παγωμένο νερό, διοξείδιο του άνθρακα, αμμωνία, μεθάνιο κ.λπ.) μετά από πολλά περάσματα γύρω από τον Ήλιο και δεν εκπέμπει πλέον ουρά. Σε συνδυασμό με την εμφάνιση που μοιάζει με κρανίο, η οποία έγινε εμφανής χάρη στις εικόνες ραντάρ που παρείχε το Παρατηρητήριο Arecibo, ο κομήτης κέρδισε γρήγορα το ψευδώνυμό του.
Όπως εξήγησε ο Vishnu Reddy, ερευνητής στο Ινστιτούτο Πλανητικής Επιστήμης (PSI) σε ένα δελτίο ειδήσεων της NASA το 2015:
«Βρήκαμε ότι το αντικείμενο αντανακλά περίπου το 6 τοις εκατό του φωτός που δέχεται από τον Ήλιο. Αυτό είναι παρόμοιο με τη φρέσκια άσφαλτο και ενώ εδώ στη Γη πιστεύουμε ότι είναι αρκετά σκοτεινό, είναι φωτεινότερο από έναν τυπικό κομήτη που αντανακλά μόνο το 3 έως 5 τοις εκατό του φωτός. Αυτό υποδηλώνει ότι θα μπορούσε να είναι εμπορικής προέλευσης; αλλά καθώς δεν υπάρχει προφανές κώμα, το συμπέρασμα είναι ότι είναι ένας νεκρός κομήτης. "
Για άλλη μια φορά, το 2015 TB145 δεν θα αποτελέσει απειλή για τη ζωή στη Γη. Σύμφωνα με το Mother Nature Network, θα κάνει το πλησιέστερο πέρασμα προς τη Γη στις 11 Νοεμβρίου, φτάνοντας σε απόσταση περίπου 38,6 εκατομμυρίων χιλιομέτρων (24 εκατομμύρια μίλια) από την επιφάνεια. Αυτό είναι περίπου εκατό φορές τη μέση απόσταση μεταξύ της Γης και της Σελήνης (384.399 χλμ., 238.855 μίλια), ή το ένα τέταρτο της απόστασης μεταξύ της Γης και του Ήλιου (149,6 εκατομμύρια χλμ., 93 εκατομμύρια μίλια).
Αξίζει επίσης να σημειωθεί ότι αυτό ακριβώς προέβλεπε το Πρόγραμμα Παρατήρησης Αντικειμένων της Γης της NASA το 2015, με βάση την παρακολούθηση της τροχιάς των κομητών. Το επόμενο πλησιέστερο πέρασμα θα πραγματοποιηθεί την 1η Νοεμβρίου 2088 και σε απόσταση μόλις 8 εκατομμυρίων χιλιομέτρων (5 εκατομμύρια μίλια). Όσο τρομακτικό όσο φαίνεται και η εμφάνιση αυτού του κομήτη, δεν υπάρχει λόγος να ανησυχείτε.
Λυπούμαστε, οι λάτρεις της αποκάλυψης, αλλά για άλλη μια φορά, το τέλος δεν πλησιάζει.
