Στις 9:58 π.μ. σήμερα το πρωί (Παρασκευή 11 Μαΐου), οι τεχνικοί αποσυνδέθηκαν από το Space Shuttle Endeavour που σηματοδοτούν την τελική απενεργοποίηση του τελευταίου τροχού της NASA και τερματισμού όλης της ισχύος που ρέει στο κατάστρωμα πτήσης. Το κατάστρωμα της πτήσης έγινε σκοτεινό για τελευταία φορά καθώς η Endeavour προετοιμάζεται μέσα στο Orbiter Processing Facility-2 (OPF-2) για τελική αναχώρηση από το Διαστημικό Κέντρο Kennedy αργότερα φέτος και θα προβληθεί στην τελική του θέση ανάπαυσης στο Λος Άντζελες.
Καθώς η Endeavour ενισχύθηκε αυτήν την περασμένη εβδομάδα για μια τελευταία φορά για να πραγματοποιήσει δραστηριότητες παροπλισμού και ασφάλειας, μια μικροσκοπική ομάδα μέσων κλήθηκε να σέρνεται μέσα και να ηχογραφήσει φωτογραφικά το κατάστρωμα πτήσης ως ζωντανό διαστημόπλοιο για τελευταία φορά στην ιστορία. Ο Ken Kremer και ο Mike Deep τιμήθηκαν να λάβουν πρόσκληση από τη NASA και να εκπροσωπήσουν το Space Magazine και μοιραζόμαστε εδώ τις φωτογραφίες μας για το τελευταίο κατάστρωμα πτήσης Endeavour εδώ.
Για μένα, το να στέκομαι στο κατάστρωμα πτήσης των αστροναυτών ήταν σαν να μεταφέρομαι στη γέφυρα του «Starship Enterprise» - αλλά αυτό ήταν πραγματικό, όχι επιστημονική φαντασία. Επιτέλους ήμουν στο "Starship Endeavour" και αυτό ήταν το πιο κοντινό που ένιωσα ποτέ στο διάστημα. Το μόνο πράγμα που είναι καλύτερο είναι να είναι σε τροχιά.
Οι μπλε οθόνες που χρησιμοποίησε ο Shuttle Commander and Pilot ήταν πραγματικές, αναμμένες και έντονα κινούμενες μπροστά στα μάτια μου, τα καντράν ήταν ενεργά και λαμπερά και πλήθος κρίσιμων μετρητών ευθυγράμμισαν την καμπίνα από μπροστά προς τα πίσω, από αριστερά προς τα δεξιά, από πάνω προς τα κάτω.
Ο Endeavour ήταν ο νεότερος στόλος τριών τροχιτών της NASA και ορίστηκε ως όχημα OV-105. Πέταξε 25 αποστολές σε μια καριέρα διαστημικών πτήσεων που διήρκεσε 19 χρόνια από την εναρκτήρια πτήση το 1992 έως την τελική πτήση το 2011 για να παραδώσει το κυνήγι της σκοτεινής ύλης Alpha Magnetic Spectrometer (AMS) στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό (ISS). Συνολικά, η Endeavour πέρασε 299 ημέρες στο διάστημα, σε τροχιά γύρω από τη Γη 4671 φορές και ταξίδεψε πάνω από 197 εκατομμύρια χιλιόμετρα (123 εκατομμύρια μίλια).
Ο τερματισμός ισχύος της Endeavour στις 11 Μαΐου 2012 έρχεται σχεδόν ακριβώς ένα έτος από την τελική της έναρξη στην 16ήμερη αποστολή STS-134 στις 16 Μαΐου 2011. Έκτοτε, οι τεχνικοί αφαιρούν επικίνδυνα υλικά και προωθητικά από τις τροχικές γραμμές υδραυλικών και καυσίμων και Καθαρισμός του Endeavour ώστε να είναι ασφαλές για την έκθεση μουσείων στο ευρύ κοινό. Η τροφοδοσία πρέπει να είναι ενεργοποιημένη για την αποστράγγιση και τον καθαρισμό των τοξικών υλικών.
Αυτή την εβδομάδα παρακολούθησα καθώς οι τεχνικοί αφαίρεσαν εξαρτήματα των γραμμών καυσίμου Endeavors από τα πίσω διαμερίσματα που θα μπορούσαν ενδεχομένως να επαναχρησιμοποιηθούν σε κάποια μελλοντική ημερομηνία μέσα στο νέο πυραύλο Heavy Lift της NASA, που ονομάστηκε SLS ή Space Launch System.
Η ισχύς των δύο άλλων τροχιακών της NASA, Discovery και Atlantis, τερματίστηκε τον Δεκέμβριο στις 16 και 22 αντίστοιχα. Διαβάστε την προηγούμενη ιστορία μου στο Space Magazine, εδώ.
Μετά την αναγκαστική αποχώρηση από το Πρόγραμμα Διαστημικής Μεταφοράς λόγω έλλειψης χρημάτων μετά την αποστολή STS-135 τον Ιούλιο του 2011, και οι τρεις τροχιές καθαρίστηκαν και καθαρίστηκαν από τοξικές μολυσματικές ουσίες σε προετοιμασία για την τελική τους αποστολή ως κομμάτια μουσείου.
Οι τροχιακοί είχαν πολύ χρήσιμη ζωή, έχοντας πετάξει μόλις το ένα τρίτο της διάρκειας ζωής των 100 αποστολών.
Το Discovery ήταν ο πρώτος τροχιακός που έφυγε από το Διαστημικό Κέντρο Kennedy. Στις 17 Απριλίου, το Discovery πέταξε πάνω σε ένα τροποποιημένο αεροσκάφος Boeing 747 Jumbo στο Κέντρο Udvar-Hazy του Smithsonian έξω από την Ουάσιγκτον, DC. Το Discovery ρυμουλκήθηκε μέσα στο μουσείο στις 19 Απριλίου και τοποθετήθηκε σε μόνιμη δημόσια έκθεση.
Από την ολοκλήρωση του Προγράμματος Διαστημικής Μεταφοράς, οι ΗΠΑ είχαν απολύτως μηδενική ικανότητα να στείλουν αστροναύτες ή φορτία στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό. Για τουλάχιστον άλλα 4 ή 5 χρόνια, οι ΗΠΑ θα εξαρτώνται απόλυτα από τους Ρώσους για να μεταφέρουν Αμερικανούς αστροναύτες στο ISS έως το 2016 ή το 2017, όταν η NASA ελπίζει ότι ένα ή περισσότερα από τα ιδιωτικά εμπορικά «διαστημικά ταξί» θα είναι έτοιμα να εκτόξευση.
Καταστροφικές και συνεχείς περικοπές στον προϋπολογισμό της NASA από πολιτικούς χωρίς όραση στην Ουάσιγκτον, DC έχουν αναγκάσει επανειλημμένες καθυστερήσεις στην αρχική εκκίνηση του εμπορικού διαστημικού σκάφους - όπως το SpaceX Dragon.
Για να είσαι ένας από τους τελευταίους ανθρώπους στη Γη που είναι παρόντες ως μάρτυρας της ιστορικής τελευταίας δύναμης του τελευταίου ζωντανού λεωφορείου - Endeavour - ενώ στέκεται βυθισμένο μέσα στο κατάστρωμα πτήσης των αστροναυτών και βιώστε τις πραγματικές τελευταίες μέρες του διαστημικού λεωφορείου 30 ετών της NASA Το πρόγραμμα ήταν ταυτόχρονα ταπεινό, συναρπαστικό πέρα από τα λόγια και απίστευτα λυπηρό - για όλες τις αποστολές που θα μπορούσαν να ήταν ακόμη και την Εξερεύνηση και Ανακάλυψη που δεν έχει ακόμη ολοκληρωθεί στο High Frontier.
