Η Αφροδίτη αναφέρεται ως «Δίδυμο της Γης», λόγω των ομοιοτήτων που έχει με τον πλανήτη μας. Δεν προκαλεί έκπληξη όμως ότι υπάρχουν πολλά που οι επιστήμονες δεν γνωρίζουν για την Αφροδίτη. Ανάμεσα στο ζεστό και κολακευτικό τοπίο, την εξαιρετικά πυκνή ατμόσφαιρα και τα σύννεφα με θειική βροχή, είναι σχεδόν αδύνατο να εξερευνήσετε την ατμόσφαιρα και την επιφάνεια του πλανήτη. Επιπλέον, η αργή περιστροφή της Αφροδίτης καθιστά ακόμη πιο δύσκολη τη μελέτη της «σκοτεινής πλευράς» της.
Ωστόσο, αυτές οι προκλήσεις έχουν γεννήσει μια σειρά από καινοτόμες ιδέες για εξερεύνηση. Ένα από αυτά προέρχεται από το εργαστήριο Crashworthiness for Aerospace Structures and Hybrids (CRASH) του Πανεπιστημίου του Buffalo, όπου οι ερευνητές σχεδιάζουν μια μοναδική ιδέα γνωστή ως το Bio-εμπνευσμένο Ray για ακραία περιβάλλοντα και Zonal Explorations (BREEZE).
Το BREEZE είναι βασικά ένα διαμορφωμένο διαστημικό σκάφος που χτυπά τα φτερά του, παρόμοιο με το πώς ένα stingray χτυπά τα θωρακικά πτερύγια του, προκειμένου να διατηρήσει την ανύψωση στην ατμόσφαιρα της Αφροδίτης. Η ιδέα είναι μια από τις 12 επαναστατικές ιδέες που επέλεξε η NASA ως μέρος του προγράμματος καινοτόμων προηγμένων εννοιών (NIAC) - το οποίο χρηματοδοτεί καινοτόμα έργα που βρίσκονται σε φάση ανάπτυξης.
Με τον ίδιο τρόπο που ένα stingray χρησιμοποιεί τα μεγάλα πτερύγια του για κολύμπι με ευκολία, ο σχεδιασμός του BREEZE θα κάνει αποτελεσματική χρήση των δυνατών ανέμων στην ανώτερη ατμόσφαιρα της Αφροδίτης. Το σκάφος περιπλέκει τον πλανήτη κάθε τέσσερις έως έξι ημέρες και θα βασίζεται σε ηλιακούς συλλέκτες για την επαναφόρτιση των οργάνων του. Αυτό θα συνέβαινε κάθε δύο έως τρεις ημέρες, ενώ το σκάφος εξερευνά την πλευρά της Αφροδίτης που φωτίζεται από τον Ήλιο.
Το BREEZE θα έπαιρνε ατμοσφαιρικά δείγματα, θα παρακολουθούσε τις καιρικές συνθήκες, θα παρακολουθούσε την ηφαιστειακή δραστηριότητα και θα συγκέντρωσε άλλα δεδομένα σχετικά με το περιβάλλον της Αφροδίτης. Ο σχεδιασμός του θα το καθιστούσε ιδιαίτερα κατάλληλο για να εξερευνήσετε τη μυστηριώδη σκοτεινή πλευρά της Αφροδίτης. Όπως εξήγησε ο Javid Bayandor, αναπληρωτής καθηγητής μηχανικής και αεροδιαστημικής και επικεφαλής ερευνητής του έργου:
«Λαμβάνοντας τις ενδείξεις μας από τη φύση, συγκεκριμένα από τις ακτίνες της θάλασσας, προσπαθούμε να μεγιστοποιήσουμε την απόδοση των πτήσεων. Ο σχεδιασμός θα επιτρέψει έναν μέχρι τώρα ανεπιτήρητο βαθμό ελέγχου για ένα τέτοιο διαστημικό σκάφος που θα υπόκειται σε σοβαρούς ζωνικούς και μεσημερινούς ανέμους στον πλανήτη. "
Η σκοτεινή πλευρά της Αφροδίτης παραμένει κάτι μυστήριο για τους επιστήμονες λόγω του τρόπου με τον οποίο βιώνει τόσο μεγάλες περιόδους σκοταδιού. Αυτό συμβαίνει επειδή η περιστροφική περίοδος της Αφροδίτης είναι μεγαλύτερη από την τροχιακή της περίοδο - δηλαδή χρειάζεται λίγο περισσότερο από 243 ημέρες για να περιστραφεί μία φορά στον άξονα της και 225 ημέρες για να ολοκληρωθεί μία μόνο τροχιά του Ήλιου. Ως αποτέλεσμα, ο χρόνος που χρειάζεται για να επιστρέψει ο Ήλιος στην ίδια θέση στον ουρανό (μια ηλιακή ημέρα) λειτουργεί έως 116,75 ημέρες της Γης.
Το κλειδί είναι ο μοναδικός σχεδιασμός των μορφοποιημένων πτερυγίων του BREEZE, το οποίο θα χρησιμοποιήσει ένα εσωτερικό σύστημα τάνυσης για τη δημιουργία ώθησης, τη διασφάλιση του ελέγχου και της σταθερότητας και θα παρέχει επιπλέον ανύψωση και μηχανική συμπίεση. Όλα αυτά επιτρέπουν τον έλεγχο της πλευστότητας, επιτρέποντας στο BREEZE να περιηγηθεί στην ατμόσφαιρα της Αφροδίτης με τον ίδιο τρόπο που ένας ψαροτούφεκος περιηγείται στο νερό.
Αυτό είναι ιδιαίτερα σημαντικό, καθώς είναι μόνο πάνω από τα πυκνά σύννεφα της Αφροδίτης, περίπου 50 χλμ. Πάνω από την επιφάνεια, ότι οι θερμοκρασίες και η πίεση του αέρα είναι αρκετά σταθερές για να επιβιώσει ένα σκάφος εξερεύνησης. Στην πραγματικότητα, ορισμένοι επιστήμονες έχουν ακόμη υποθέσει ότι σε αυτά τα υψόμετρα μπορεί να βρεθεί η ζωή, πιθανότατα με τη μορφή ακραίων φαινομένων οργανισμών που είναι ικανοί να ζουν σε ένα ζεστό και όξινο περιβάλλον (γνωστός και ως θερμοοξιδόφιλος).
Αυτή η τεχνολογία θα μπορούσε επίσης να επιτρέψει αποστολές σε υποβρύχια περιβάλλοντα εδώ στη Γη και σε άλλα σώματα στο Ηλιακό Σύστημα με πυκνές ατμόσφαιρες. Αυτό ισχύει ιδιαίτερα για τον Τιτάνα, το μεγαλύτερο φεγγάρι του Κρόνου και το μοναδικό άλλο σώμα στο Ηλιακό Σύστημα που έχει πυκνή ατμόσφαιρα πλούσια σε άζωτο (περίπου 1,45 φορές παχύτερο από τη Γη). Και εδώ, τα διαστημικά γραφεία αναζητούν μακροπρόθεσμες αποστολές για να εξερευνήσουν το εξωτικό περιβάλλον.
Είναι επίσης μία από τις πολλές εμπνευσμένες ιδέες που έχουν προταθεί τα τελευταία χρόνια για να εξερευνήσετε την ατμόσφαιρα της Αφροδίτης. Άλλες ιδέες, όπως τα ιπτάμενα αεροσκάφη που αναπτύσσονται από την εταιρεία Black Swift Technologies με έδρα το Boulder (σε συνεργασία με τη NASA) και την πλατφόρμα Venus Aerial Mobil (VAMP) που επί του παρόντος ερευνάται από τη Northrop Grumman.
Οι επόμενες δύο δεκαετίες θα είναι μια συναρπαστική στιγμή για εξερεύνηση του διαστήματος. Είτε πρόκειται για ανεμόπτερα εμπνευσμένα από το stingray στην ατμόσφαιρα της Αφροδίτης, dragonfly εμπνευσμένα drones στον ουρανό του Τιτάνα ή ρομπότ εμπνευσμένα από φίδι κάτω από την επιφάνεια του Άρη, υπάρχουν αρκετές προτεινόμενες αποστολές για να εξερευνήσετε εξωτικά και μυστηριώδη περιβάλλοντα. Μεγάλο μέρος της πίστωσης για αυτό θα δοθεί σε σχεδιαστές και μηχανικούς που φέρνουν τη σκέψη τους στο τραπέζι.
