Πιστωτική εικόνα: NASA / JPL / Space Science Institute
Το διαστημικό σκάφος Cassini κλείνει γρήγορα στον πρώτο στόχο παρατήρησης στο σύστημα Κρόνου: το μικρό, μυστηριώδες φεγγάρι Phoebe, μόλις 220 χιλιόμετρα (137 μίλια).
Οι τρεις εικόνες που εμφανίζονται εδώ, η τελευταία από τις οποίες είναι διπλάσια από οποιαδήποτε εικόνα που επέστρεψε το διαστημικό σκάφος Voyager 2 το 1981, τραβήχτηκε την περασμένη εβδομάδα κατά την προσέγγιση αυτού του εξωτερικού φεγγαριού του Κρόνου. Η επιφάνεια του Phoebe δείχνει ήδη μεγάλη αντίθεση, πιθανότατα ενδεικτική της τοπογραφίας, όπως ψηλές ηλιόλουστες κορυφές και βαθιά σκιασμένα κρατήρες, καθώς και γνήσια διακύμανση στην ανακλαστικότητα των επιφανειακών υλικών της. Αριστερά προς τα δεξιά, οι τρεις προβολές καταγράφηκαν σε ένα διαστημικό σκάφος Sun-Saturn, ή φάση, με γωνία 87 μοιρών μεταξύ 4 Ιουνίου και 7 Ιουνίου, από αποστάσεις που κυμαίνονται από 4,1 εκατομμύρια km (2,6 εκατομμύρια μίλια) έως 2,5 εκατομμύρια km (1,5 εκατομμύρια μίλια). Η κλίμακα εικόνας κυμαίνεται από 25 έως 15 km (16 έως 9 miles) ανά pixel.
Οι εικόνες έχουν μεγεθυνθεί οκτώ φορές χρησιμοποιώντας ένα γραμμικό σχήμα παρεμβολής. η αντίθεση δεν έχει αγγίξει. Το Phoebe περιστρέφεται μία φορά κάθε 9 ώρες και 16 λεπτά. καθεμία από αυτές τις εικόνες δείχνει μια διαφορετική περιοχή στο Phoebe.
Οι ισχυρές κάμερες του Cassini θα προσφέρουν την καλύτερη εμφάνιση σε αυτό το φεγγάρι την Παρασκευή 11 Ιουνίου, όταν το διαστημικό σκάφος θα διασχίσει το Phoebe σε απόσταση μόλις 2.000 χιλιομέτρων (1.240 μίλια) από την επιφάνεια του φεγγαριού. Οι τρέχουσες εικόνες, και η παρουσία μεγάλων κρατήρων, υπόσχονται μια βαριά επιφάνεια με κρατήρα, η οποία θα έρθει σε έντονη θέα τις επόμενες μέρες, όταν οι κλίμακες της εικόνας θα πρέπει να συρρικνωθούν σε μερικά 10 μέτρα… το μέγεθος των κτιρίων γραφείων.
Λόγω του μικρού μεγέθους και της οπισθοδρομικής τροχιάς του - το Phoebe περιστρέφεται γύρω από τον Κρόνο σε κατεύθυνση αντίθετη από εκείνη των μεγαλύτερων εσωτερικών φεγγαριών του Κρόνου - και λόγω της παρουσίας υδάτινου πάγου στην επιφάνειά του, το Phoebe πιστεύεται ότι είναι ένα σώμα από το μακρινό εξωτερικό ηλιακό σύστημα , ένα από τα δομικά στοιχεία των εξωτερικών πλανητών που καταλήφθηκε σε τροχιά γύρω από τον Κρόνο. Εάν είναι αλήθεια, το μικρό φεγγάρι θα παρέχει ένα απροσδόκητο πολύτιμων πληροφοριών για ένα πρωτόγονο κομμάτι του ηλιακού συστήματος που ποτέ δεν έχει εξερευνηθεί από κοντά.
Το Phoebe ήταν το πρώτο φεγγάρι που ανακαλύφθηκε χρησιμοποιώντας τη φωτογραφία το 1898 και έχει πολύ σκοτεινή επιφάνεια. Πιστεύεται εδώ και πολύ καιρό ότι υλικό που προέρχεται από την επιφάνεια του Phoebe και επηρεάζει το πολύ σκοτεινό ημισφαίριο του Iapetus μπορεί να διαδραματίσει κάποιο ρόλο στην ακραία ασυμμετρία albedo του thelatter, αν και η ακριβής σχέση είναι ασαφής. Η Cassini πρέπει να βοηθήσει στην επίλυση αυτού και άλλων μυστηρίων κατά τη συναρπαστική συνάντησή της με τη Phoebe.
Η αποστολή Cassini-Huygens είναι ένα έργο συνεργασίας της NASA, της Ευρωπαϊκής Υπηρεσίας Διαστήματος και της Ιταλικής Υπηρεσίας Διαστήματος. Το Jet Propulsion Laboratory, ένα τμήμα του Τεχνολογικού Ινστιτούτου της Καλιφόρνια στην Πασαντένα, διαχειρίζεται την αποστολή Cassini-Huygens για το Γραφείο Διαστημικής Επιστήμης της NASA, Ουάσιγκτον, D.C. Η ομάδα απεικόνισης εδρεύει στο Διαστημικό Επιστημονικό Ινστιτούτο, Boulder, Κολοράντο.
Για περισσότερες πληροφορίες σχετικά με την αποστολή Cassini-Huygens, επισκεφθείτε τη διεύθυνση http://saturn.jpl.nasa.gov και την αρχική σελίδα της ομάδας απεικόνισης Cassini, http://ciclops.org.
Πρωτότυπη πηγή: Δελτίο τύπου CICLOPS
