Αν νομίζατε ότι το φεγγάρι του Κρόνου, ο Εγκέλαδος δεν θα μπορούσε να πάρει άλλη παράξενη - με τα υπέροχα λοφία του, τρελές ρωγμές σαν λωρίδες τίγρης και παγκόσμιο αλμυρό ωκεανό κάτω από την επιφάνεια - ξανασκεφτείτε το. Νέες εικόνες της βόρειας περιοχής αυτού του φεγγαριού ακριβώς μέσα από το διαστημικό σκάφος Cassini δείχνουν εκπληκτικά και αμηχανία χαρακτηριστικά: μια βασανισμένη επιφάνεια όπου οι κρατήρες μοιάζουν να λιώνουν και κατάγματα που κόβονται ευθεία στο τοπίο.
«Μπερδεύουμε τον νότιο πόλο του Εγκέλαδου για τόσο πολύ καιρό, καιρό για να μπερδέψουμε τον βόρειο πόλο!» έγραψε στο Twitter τη μηχανική της NASA, Σάρα Μίλοβιτς, η οποία στο παρελθόν εργαζόταν στην αποστολή Cassini.
Ενώ η αποστολή του Cassini βρίσκεται στο σύστημα του Κρόνου από το 2004 και έχει πετάξει πολλές φορές από αυτό το φεγγάρι, αυτή είναι η πρώτη ματιά του διαστημικού σκάφους στην βόρεια πολική περιοχή του Εγκέλαδου. Στις 14 Οκτωβρίου 2015, το διαστημικό σκάφος πέρασε σε υψόμετρο μόλις 1.839 χιλιόμετρα (1.142 μίλια) πάνω από την επιφάνεια του φεγγαριού.
Δείτε περισσότερες εικόνες παρακάτω:
Ο λόγος που η Cassini δεν μπόρεσε να δει το βόρειο έδαφος του Εγκέλαδου στο παρελθόν είναι ότι κρύφτηκε από το σκοτάδι του χειμώνα. Τώρα είναι καλοκαίρι στα ψηλά βόρεια γεωγραφικά πλάτη και οι επιστήμονες ανυπομονούσαν να ρίξουν μια ματιά σε αυτήν την προηγουμένως αόρατη περιοχή. Μετρώντας τις δημοσιεύσεις του "Wow!" και «Εγκέλαδος τι κάνεις;» από επιστήμονες στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης, η ομάδα του Cassini είναι τόσο ενθουσιασμένη και μπερδεμένη από αυτές τις εικόνες όσο και οι υπόλοιποι από εμάς.
«Παρακολουθούμε ένα ίχνος ενδείξεων για τον Εγκέλαδο εδώ και 10 χρόνια», δήλωσε ο Bonnie Buratti, μέλος της επιστημονικής ομάδας Cassini και ειδικός σε παγωμένα φεγγάρια στο Jet Propulsion Laboratory της NASA. «Το ποσό της δραστηριότητας πάνω και κάτω από την επιφάνεια αυτού του φεγγαριού ήταν μια τεράστια έκπληξη για εμάς. Προσπαθούμε ακόμα να καταλάβουμε ποια ήταν η ιστορία της και πώς έγινε έτσι ».
Ενώ αυτές οι πρώτες εικόνες έφτασαν σήμερα το πρωί, οι λάτρεις της επεξεργασίας εικόνων έχουν βυθιστεί στα δεδομένα για να δημιουργήσουν σύνθετες και έγχρωμες εικόνες. Ακολουθούν δύο από τον συγγραφέα της UT Jason Major και συντελεστής εικόνας Kevin Gill:
Σε ένα email, ο αρχηγός της ομάδας απεικόνισης Cassini Carolyn Porco εξήγησε το flyby: «Οι κάμερές μας ήταν ενεργές κατά τη διάρκεια αυτής της συνάντησης, επιτρέποντας στην ομάδα απεικόνισης και σε άλλες ομάδες οργάνων τηλεπισκόπησης να παρατηρήσουν την αντίθετη πλευρά του Κρόνου του Εγκέλαδου στο εισερχόμενο πόδι του η συνάντηση και μια στενή, ηλιόλουστη ημισέληνος εξερχόμενη. "
Από προηγούμενες εικόνες και μελέτη αυτού του φεγγαριού, έχει προταθεί ότι το σπασμένο και ζαρωμένο έδαφος στον Εγκέλαδο θα μπορούσε να είναι οι ουλές μιας μετατόπισης του ρυθμού περιστροφής του φεγγαριού. Το φεγγάρι πιθανότατα έχει υποστεί πολλά επεισόδια γεωλογικής δραστηριότητας που εκτείνονται σε σημαντικό μέρος της ζωής του.
Ενώ αυτές οι εικόνες είναι απίστευτες, ετοιμαστείτε για ακόμη περισσότερα. Μια ακόμη πιο κοντινή πτήση του Εγκέλαδου έχει προγραμματιστεί για την Τετάρτη 28 Οκτωβρίου, κατά τη διάρκεια της οποίας ο Κασίνι θα έρθει ζαλισμένος κοντά στο παγωμένο φεγγάρι, περνώντας μόλις 49 χιλιόμετρα (30 μίλια) πάνω από τη νότια πολική περιοχή του φεγγαριού. Η NASA λέει ότι κατά τη διάρκεια αυτής της συνάντησης, η Cassini θα κάνει την πιο βαθιά κατάδυση μέσα από το παγωμένο σπρέι του φεγγαριού, συλλέγοντας εικόνες και πολύτιμα δεδομένα για το τι συμβαίνει κάτω από την παγωμένη επιφάνεια. Οι επιστήμονες του Cassini είναι ελπιδοφόρα δεδομένα από αυτό το flyby θα παρέχουν στοιχεία για το πόση υδροθερμική δραστηριότητα συμβαίνει στον ωκεανό του φεγγαριού και πώς το μέγεθος της δραστηριότητας επηρεάζει τη βιωσιμότητα του ωκεανού του Enceladus.
Στη συνέχεια, ένα άλλο flyby - το τελευταίο προγραμματισμένο κοντινό flyby του Cassini του Enceladus - στις 19 Δεκεμβρίου θα εξετάσει πόση θερμότητα προέρχεται από το εσωτερικό του φεγγαριού από υψόμετρο 4.999 χιλιομέτρων (3.106 μίλια).
Ένα ενδιαφέρον σημείωμα είναι ότι η αποστολή Cassini ξεκίνησε πριν από 18 χρόνια σήμερα (15 Οκτωβρίου 1997).
Και πάλι μείνετε συντονισμένοι για περισσότερα και μπορείτε να δείτε όλη την ακατέργαστη εικόνα του Cassini εδώ και να μάθετε περισσότερες λεπτομέρειες για τα επερχόμενα flybys σε αυτήν τη σελίδα CICLOPS.
