Περίπου 5.300 ειδικά ανθεκτικά στη θερμότητα τούβλα έσπασαν ένα τοίχωμα φλόγας της επιφάνειας εκτόξευσης 39 Α στο Διαστημικό Κέντρο Kennedy κατά τη διάρκεια της εκτόξευσης του διαστημικού λεωφορείου στις 31 Μαΐου, ρίχνοντας μερικά τούβλα πάνω από 1.800 πόδια. Μηχανικοί που εκτιμούν τη ζημιά δήλωσαν τη Δευτέρα ότι είναι βέβαιοι ότι η τάφρος φλόγας μπορεί να επισκευαστεί εγκαίρως για την επόμενη αποστολή της NASA, την εκτόξευση του αεροδρομίου Atlantis στις 8 Οκτωβρίου σε μια πτήση για να εξυπηρετήσει το Διαστημικό Τηλεσκόπιο Hubble. Η NASA επέτρεψε στους δημοσιογράφους να ερευνήσουν τις ζημιές στο μαξιλάρι, καθώς και έναν πολύ κατεστραμμένο φράκτη ασφαλείας γύρω από την περίμετρο του μαξιλαριού, με τούβλα διάσπαρτα σε μια ευρεία περιοχή γύρω από το μαξιλάρι.
Η φλόγα εκτρέπει την εξάτμιση για να ρέει έξω από τις δύο πλευρές της επιφάνειας εκτόξευσης. Τα τούβλα που λείπουν εκτέλεσαν μια ακανόνιστη περιοχή του τοιχώματος από μπετόν με διαστάσεις περίπου 20 πόδια έως 75 πόδια. Τα νέα τούβλα δεν μπορούν να κατασκευαστούν εγκαίρως για να υποστηρίξουν την αποστολή Hubble, αλλά οι μηχανικοί πιστεύουν ότι η τάφρος μπορεί να επισκευαστεί απογυμνώνοντας επιπλέον τούβλα γύρω από την περιοχή ζημιών, χτίζοντας ένα χαλύβδινο πλέγμα και έπειτα ψεκάζοντας σε μια παχιά επίστρωση από ανθεκτικό στη θερμότητα κάλυμμα.
Η NASA εξακολουθεί να μην γνωρίζει ακριβώς τι προκάλεσε το χώμα της φλόγας να διαλυθεί και γιατί έσπασε τώρα, μετά από δεκαετίες χρήσης. Τα μαξιλάρια εκτόξευσης χτίστηκαν από το Στρατό των Μηχανικών του Στρατού των ΗΠΑ στη δεκαετία του 1960 για τους πυραύλους του Κρόνου που έστειλαν τις αποστολές του Απόλλωνα στο φεγγάρι.
Ο διαστημικός οργανισμός ελέγχει το άλλο σημείο εκτόξευσής του, 39 Β, για να δει αν έχει επίσης ελαττώματα. Και οι δύο εκτοξευτές θα χρειαστούν για την αποστολή του Χαμπλ, καθώς ένα δεύτερο λεωφορείο πρέπει να είναι έτοιμο να φύγει, καθώς οι κατευθυντήριες γραμμές πτήσεων μετά την Κολούμπια απαιτούν ένα εφεδρικό λεωφορείο για να χρησιμεύσει ως πλοίο ανάσυρσης για οποιαδήποτε αποστολή που δεν πηγαίνει στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό, όπου το πλήρωμα θα μπορούσε να καταφύγει σε περίπτωση ζημιάς που θα απαγόρευε την προσγείωση της μεταφοράς.
Προηγουμένως, είπε η NASA, η χειρότερη ζημιά σε ένα μαξιλάρι εκτόξευσης ήταν η απώλεια 800 τούβλων από την τάφρο φλόγας στο Pad B κατά τη διάρκεια της καταδικασμένης απογείωσης του Challenger το 1986.
Πηγές ειδήσεων: AP, CBS News Space Place
