Το Φεγγάρι είναι ένα πολύ σκονισμένο μουσείο όπου τα εκθέματα δεν έχουν αλλάξει πολύ τα τελευταία 4 δισεκατομμύρια χρόνια. Ή έτσι σκεφτήκαμε. Της NASA Σεληνιακή αναγνώριση τροχιάς (LRO) παρείχε στους ερευνητές ισχυρές ενδείξεις ότι η ηφαιστειακή δραστηριότητα της Σελήνης επιβραδύνθηκε σταδιακά αντί να σταματήσει απότομα πριν από ένα δισεκατομμύριο χρόνια.
Ορισμένες ηφαιστειακές αποθέσεις εκτιμάται ότι είναι 100 εκατομμυρίων ετών, πράγμα που σημαίνει ότι το φεγγάρι έβγαινε λάβα όταν οι δεινόσαυροι της Κρητιδικής εποχής ήταν απασχολημένοι με τις τεράστιες λιβελλούλες. Υπάρχουν ακόμη και ενδείξεις ηφαιστείου 50 εκατομμυρίων ετών, πρακτικά χθες με σεληνιακά πρότυπα.
Οι εναποθέσεις είναι διάσπαρτες στις σκοτεινές ηφαιστειακές πεδιάδες της Σελήνης (σεληνιακές «θάλασσες») και χαρακτηρίζονται από ένα μείγμα λείων, στρογγυλεμένων, ρηχών αναχώσεων δίπλα σε τμήματα τραχιάς, μπλοκ εδάφους. Λόγω αυτού του συνδυασμού υφής, οι ερευνητές αναφέρονται σε αυτές τις ασυνήθιστες περιοχές ως «ακανόνιστα μπαλώματα».
Με μήκος μικρότερο από το ένα τρίτο μίλι (1/2 χλμ.), Σχεδόν όλα είναι πολύ μικρά για να τα δουν από τη Γη, με εξαίρεση το Ίνα Καλντέρα, ένα έμπλαστρο σχήματος D μήκους 2 μιλίων όπου οι σταγόνες παλαιότερης σεληνιακής κρούστας (πιο σκοτεινές κηλίδες) υψώνονται περίπου 250 πόδια πάνω από τη νεότερη, σκουπίδια επιφάνεια όπως λιωμένο τυρί στην πίτσα.
Η Ίνα θεωρήθηκε μοναδική έως ότου ερευνητές από το κρατικό πανεπιστήμιο της Αριζόνα στο Τέμπε και το Westfälische Wilhelms-Universität Münster στη Γερμανία εντόπισαν 70 ακόμη μπαλώματα σε κοντινές φωτογραφίες που τραβήχτηκε από το LRO. Ο μεγάλος αριθμός και το γεγονός ότι τα μπαλώματα είναι διάσπαρτα σε όλη τη γειτονική πλευρά της Σελήνης σημαίνει ότι η ηφαιστειακή δραστηριότητα δεν ήταν μόνο πρόσφατη αλλά ευρέως διαδεδομένη.
Οι αστρονόμοι εκτιμούν τις ηλικίες για τα χαρακτηριστικά του φεγγαριού μετρώντας τους αριθμούς και τα μεγέθη του κρατήρα (όσο λιγότερα βλέπουμε, τόσο νεότερη είναι η επιφάνεια) και την απότομη κλίση που εκτείνεται από τις κορυφές των ομαλότερων θόλων στο τραχύ έδαφος κάτω (το πιο απότομο, το νεότερο) .
«Με βάση μια τεχνική που συνδέει τέτοιες μετρήσεις κρατήρων με την ηλικία των δειγμάτων Απόλλωνα και Λούνα, τρία από τα ακανόνιστα μπαλώματα θεωρείται ότι είναι ηλικίας κάτω των 100 εκατομμυρίων ετών και ίσως ηλικίας κάτω των 50 εκατομμυρίων στην περίπτωση της Ίνας, " σύμφωνα με την Δελτίο τύπου της NASA.
Τα μικρά μπαλώματα έρχονται σε πλήρη αντίθεση με το αρχαίο ηφαιστειακό έδαφος που τους περιβάλλει, που χρονολογείται από 3,5 έως 1 δισεκατομμύριο χρόνια πριν.
Για να ρέει η λάβα χρειάζεστε έναν ζεστό μανδύα, το βαθύ στρώμα του βράχου κάτω από το φλοιό που εκτείνεται στον μεταλλικό πυρήνα της Σελήνης. Και ένας καυτός μανδύας σημαίνει έναν πυρήνα που εξακολουθεί να εκτοξεύει πολύ θερμότητα.
Οι επιστήμονες πίστευαν ότι η Σελήνη είχε κρυώσει πριν από ένα δισεκατομμύριο ή περισσότερα χρόνια, κάνοντας τις πρόσφατες ροές σχεδόν αδύνατες. Προφανώς το εσωτερικό του φεγγαριού παρέμεινε ζεστό πολύ περισσότερο από ό, τι θα περίμενε κανείς.
«Η ύπαρξη και η ηλικία των ακανόνιστων μπαλωμάτων μάς μας λένε ότι ο σεληνιακός μανδύας έπρεπε να παραμείνει αρκετά ζεστός για να παρέχει μάγμα για τις εκρήξεις μικρού όγκου που δημιούργησαν αυτά τα ασυνήθιστα νεαρά χαρακτηριστικά», δήλωσε η Sarah Braden, πρόσφατη απόφοιτος του κρατικού πανεπιστημίου της Αριζόνα και επικεφαλής συγγραφέας της μελέτης.
Ένας τρόπος για να διατηρήσετε τη Σελήνη ζεστή είναι να περάσετε παλιρροιακή αλληλεπίδραση με τη Γη. ΕΝΑ πρόσφατη μελέτη επισημαίνει ότι τα στελέχη που προκαλούνται από το βαρυτικό ρυμουλκό της Γης στη Σελήνη (πλησίον εναντίον του μακρυά) θερμαίνουν το εσωτερικό του. Θα μπορούσε αυτή να είναι η πηγή των πρόσφατων ροών λάβας;
Έτσι το εκκρεμές ταλαντεύεται. Πριν από το 1950 πιστεύεται ότι όλοι οι σεληνιακοί κρατήρες και οι μορφές της γης παράγονται από ηφαιστειακή δραστηριότητα. Αλλά το μέγεθος και η παγκόσμια κατανομή των κρατήρων - και τα ηφαίστεια που απαιτούνται για την παραγωγή τους - θα ήταν αδύνατο σε ένα μικρό σώμα όπως η Σελήνη. Στη δεκαετία του 1950 και μετά, οι αστρονόμοι συνειδητοποίησαν μέσω της μελέτης δοκιμών πυρηνικών βομβών και πειραμάτων κρούσης υψηλής ταχύτητας ότι εκρηκτικές επιπτώσεις από αστεροειδείς μεγάλους και μικρούς ήταν υπεύθυνοι για τους κρατήρες της Σελήνης.
Αυτή η τελευταία αποκάλυψη μας δίνει μια πιο λεπτή εικόνα για το πώς ο ηφαιστειακός ρόλος μπορεί να συνεχίσει να παίζει ρόλο στη διαμόρφωση των σεληνιακών χαρακτηριστικών.
