Για δεκαετίες, από τότε Πρωτοπόρος και Ταξιδιώτης οι αποστολές πέρασαν από το εξωτερικό ηλιακό σύστημα, οι επιστήμονες έχουν υποθέσει ότι η ζωή μπορεί να υπάρχει μέσα σε παγωμένα σώματα όπως το φεγγάρι του Δία Europa. Ωστόσο, ευχαριστώ το Κασίνι Αποστολή, οι επιστήμονες πιστεύουν τώρα ότι άλλα φεγγάρια στο εξωτερικό ηλιακό σύστημα - όπως το φεγγάρι του Κρόνου Enceladus - θα μπορούσαν επίσης να φιλοξενήσουν τη ζωή.
Για παράδειγμα, Κασίνι παρατηρήθηκε δραστικότητα λοφίου που προέρχεται από τη νότια πολική περιοχή του Εγκέλαδου που έδειξε την παρουσία υδροθερμικής δραστηριότητας στο εσωτερικό. Επιπλέον, αυτά τα λοφία περιείχαν οργανικά μόρια και ενυδατωμένα μέταλλα, τα οποία είναι πιθανές ενδείξεις της ζωής. Για να δούμε αν η ζωή θα μπορούσε να ευδοκιμήσει μέσα σε αυτό το φεγγάρι, μια ομάδα επιστημόνων διεξήγαγε μια δοκιμή όπου στελέχη βακτηρίων της Γης υποβλήθηκαν σε συνθήκες παρόμοιες με εκείνες που βρίσκονται μέσα στον Εγκέλαδο.
Η μελέτη που περιγράφει λεπτομερώς τα ευρήματά τους εμφανίστηκε πρόσφατα στο περιοδικό Επικοινωνία φύσης υπό τον τίτλο «Παραγωγή βιολογικού μεθανίου υπό υποθετικές συνθήκες όπως ο Εγκέλαδος». Η μελέτη διεξήχθη από την Ruth-Sophie Taubner από το Πανεπιστήμιο της Βιέννης και περιελάμβανε μέλη από το Πανεπιστήμιο Johannes Kepler Linz, Ecotechnology Austria, το Πανεπιστήμιο της Βρέμης και το Πανεπιστήμιο του Αμβούργου.
Για χάρη της μελέτης τους, η ομάδα επέλεξε να συνεργαστεί με τρία στελέχη μεθανογενών αρχαίων γνωστών ως methanothermococcus okinawensis. Αυτός ο τύπος μικροοργανισμού ευδοκιμεί σε περιβάλλοντα χαμηλού οξυγόνου και καταναλώνει χημικά προϊόντα που είναι γνωστό ότι υπάρχουν στο Enceladus - όπως το μεθάνιο (CH4), διοξείδιο του άνθρακα (CO2) και μοριακό υδρογόνο (Η2) - και εκπέμπουν μεθάνιο ως μεταβολικό υποπροϊόν. Όπως δηλώνουν:
«Για να διερευνήσουμε την ανάπτυξη μεθανογόνων υπό συνθήκες που μοιάζουν με Enceladus, τρία θερμοφιλικά και μεθανογόνα στελέχη, Methanothermococcus okinawensis (65 ° C), Methanothermobacter marburgensis (65 ° C) και Methanococcus villosus (80 ° C), όλα μπορούν να διορθώσουν τον άνθρακα και να κερδίσουν ενέργεια μέσω της μείωσης του CO2 με Η2 για να σχηματίσει CH4, διερευνήθηκαν σχετικά με την ανάπτυξη και το βιολογικό CH4 παραγωγή υπό διαφορετικές συνθέσεις αερίου χώρου ... "
Αυτά τα στελέχη επιλέχθηκαν λόγω της ικανότητάς τους να αναπτύσσονται σε ένα εύρος θερμοκρασίας που είναι χαρακτηριστικό της γειτονίας γύρω από υδροθερμικούς αεραγωγούς, σε ένα χημικά καθορισμένο μέσο και σε χαμηλές μερικές πιέσεις μοριακού υδρογόνου. Αυτό συμβαδίζει με αυτό που έχει παρατηρηθεί στα λοφία του Εγκέλαδου και αυτό που πιστεύεται ότι υπάρχει στο εσωτερικό του φεγγαριού.
Αυτοί οι τύποι αρχαίων μπορούν ακόμη να βρεθούν στη Γη σήμερα, παραμένουν σε βαθιές ρωγμές και γύρω από υδροθερμικούς αεραγωγούς. Ειδικότερα, το στέλεχος του Μ. Okinawensis έχει αποδειχθεί ότι υπάρχει σε μία μόνο τοποθεσία γύρω από το υδροθερμικό πεδίο εξαερισμού βαθέων υδάτων στο Iheya Ridge στο Okinawa Trough κοντά στην Ιαπωνία. Δεδομένου ότι αυτός ο αεραγωγός βρίσκεται σε βάθος 972 m (3189 ft) κάτω από την επιφάνεια της θάλασσας, αυτό υποδηλώνει ότι αυτό το στέλεχος έχει ανοχή έναντι της υψηλής πίεσης.
Για πολλά χρόνια, οι επιστήμονες υποπτεύονται ότι οι υδροθερμικοί εξαεριστήρες της Γης έπαιξαν ζωτικό ρόλο στην εμφάνιση της ζωής και ότι παρόμοιοι αεραγωγοί θα μπορούσαν να υπάρχουν στο εσωτερικό των φεγγαριών όπως η Europa, η Ganymede, ο Titan, ο Enceladus και άλλα σώματα στο εξωτερικό ηλιακό σύστημα. Ως αποτέλεσμα, η ερευνητική ομάδα πίστευε ότι η μεθανογενής αρχαία θα μπορούσε επίσης να υπάρχει μέσα σε αυτά τα σώματα.
Αφού υπέβαλαν τα στελέχη σε θερμοκρασία, πίεση και χημικές συνθήκες τύπου Enceladus σε εργαστηριακό περιβάλλον, διαπίστωσαν ότι ένα από τα τρία στελέχη ήταν σε θέση να ανθίσει και να παράγει μεθάνιο. Το στέλεχος κατάφερε ακόμη και να επιβιώσει αφού η ομάδα εισήγαγε σκληρές χημικές ουσίες που υπάρχουν στον Enceladus και οι οποίες είναι γνωστό ότι αναστέλλουν την ανάπτυξη μικροβίων. Όπως καταλήγουν στη μελέτη τους:
«Σε αυτή τη μελέτη, δείχνουμε ότι το μεθανογόνο στέλεχος M. okinawensis είναι ικανό να πολλαπλασιαστεί ή / και να παράγει CH4 υπό πιθανές συνθήκες που μοιάζουν με τον Εγκέλαδο. Το M. okinawensis καλλιεργήθηκε υπό συνθήκες υψηλής πίεσης (έως 50 bar) σε καθορισμένο μέσο ανάπτυξης και αέρια φάση, συμπεριλαμβανομένων αρκετών πιθανών αναστολέων που εντοπίστηκαν στο λοφίο του Enceladus. "
Από αυτό, διαπίστωσαν ότι μέρος του μεθανίου που βρέθηκε στα λοφία του Enceladus παράγεται πιθανώς από την παρουσία μεθανογενών μικροβίων. Όπως εξήγησε ο Simon Rittmann, μικροβιολόγος στο Πανεπιστήμιο της Βιέννης και επικεφαλής συγγραφέας της μελέτης σε συνέντευξή του Το χείλος. «Είναι πιθανό αυτός ο οργανισμός να ζει σε άλλα πλανητικά σώματα», είπε. «Και θα μπορούσε να είναι πολύ ενδιαφέρον να διερευνήσουμε σε μελλοντικές αποστολές».
Τις επόμενες δεκαετίες, η NASA και άλλες διαστημικές υπηρεσίες σκοπεύουν να στείλουν πολλαπλές αποστολές στα συστήματα Δία και Κρόνου για να διερευνήσουν τους «ωκεανούς κόσμους» τους για πιθανά σημάδια ζωής. Στην περίπτωση του Enceladus, αυτό πιθανότατα θα περιλαμβάνει έναν εκφορτωτή που θα πέσει γύρω από τη νότια πολική περιοχή και θα συλλέξει δείγματα από την επιφάνεια για να προσδιορίσει την παρουσία βιογραφιών.
Εναλλακτικά, μπορεί να αναπτυχθεί μια αποστολή τροχιά που θα πετάξει μέσα από τα λοφία του Έλσελδου και θα συλλέξει βιοδιαβιβασμούς απευθείας από την εκτίναξη του φεγγαριού, παίρνοντας έτσι πού Κασίνι άφησε. Όποια μορφή κι αν έχει η αποστολή, οι ανακαλύψεις αναμένεται να είναι μια σημαντική ανακάλυψη. Επιτέλους, μπορεί τελικά να έχουμε απόδειξη ότι η Γη δεν είναι το μόνο μέρος στο Ηλιακό Σύστημα όπου μπορεί να υπάρχει ζωντανός.
Φροντίστε να δείτε και το βίντεο του John Michael Godier με τίτλο "Encedalus and the Conditions for Life":
