Ο δορυφόρος Swift της NASA και το διαστημικό τηλεσκόπιο ακτίνων γάμμα Fermi μπήκαν σε ένα αστείο αστρικό υπόλοιπο 30.000 έτη φωτός μακριά. Το αντικείμενο, ήδη γνωστό ως πηγή παλμών ραδιοφώνων και ακτίνων Χ, βρίσκεται στον νότιο αστερισμό Norma. Στα τέλη του περασμένου μήνα, βγήκε στη ζωή.
«Μερικές φορές, αυτό το αξιοσημείωτο αντικείμενο έχει ξεσπάσει με περισσότερες από εκατό φωτοβολίδες σε μόλις 20 λεπτά», δήλωσε η Loredana Vetere, η οποία συντονίζει τις παρατηρήσεις Swift στο Πανεπιστήμιο της Πενσυλβανίας. "Οι πιο έντονες εκλάμψεις εκπέμπουν περισσότερη συνολική ενέργεια από ό, τι ο ήλιος σε 20 χρόνια."
Το νέο αντικείμενο έχει καταχωρηθεί ως SGR J1550-5418. Λόγω των πρόσφατων εκρήξεων, οι αστρονόμοι θα το χαρακτηρίσουν ως επαναλήπτη μαλακών ακτίνων γάμμα. Μόνο έξι τέτοια αντικείμενα είναι γνωστά στην επιστήμη και μοιράζονται το χαρακτηριστικό ότι στέλνουν απρόβλεπτα μια σειρά από ακτίνες X και ακτίνες γάμμα. Το 2004, μια τεράστια φωτοβολίδα από έναν άλλο αναμεταδότη μαλακών ακτίνων γάμμα ήταν τόσο έντονη που επηρέασε μετρίως την ανώτερη ατμόσφαιρα της Γης από 50.000 έτη φωτός μακριά.
Η πηγή των άγριων εκπομπών είναι πιθανώς ένα περιστρεφόμενο αστέρι νετρονίων - τα εξαιρετικά πυκνά υπολείμματα ενός αστέρι σε μέγεθος πόλης. Με μέτρο μόλις 12 μίλια (19 χιλιόμετρα), ένα αστέρι νετρονίων είναι πιο ογκώδες από τον ήλιο.
Ενώ τα αστέρια νετρονίων διαθέτουν συνήθως έντονα μαγνητικά πεδία, μια υποομάδα εμφανίζει πεδία 1.000 φορές ισχυρότερα. Αυτά τα λεγόμενα μαγνητάρια έχουν τα ισχυρότερα μαγνητικά πεδία οποιωνδήποτε γνωστών αντικειμένων στο σύμπαν. Το SGR J1550-5418, το οποίο περιστρέφεται μία φορά κάθε 2,07 δευτερόλεπτα, κατέχει το ρεκόρ για το ταχύτερα περιστρεφόμενο μαγνήτη. Οι αστρονόμοι πιστεύουν ότι οι μαγνήτες τροφοδοτούν τις φωτοβολίδες τους χρησιμοποιώντας την τεράστια ενέργεια των μαγνητικών τους πεδίων.
Η οθόνη έκρηξης ακτίνων γάμμα της Fermi έχει σχεδιαστεί για να διερευνά μαγνητικές εκλάμψεις και το SGR J1550-5418 έχει ήδη ενεργοποιήσει το όργανο περισσότερες από 95 φορές από τις 22 Ιανουαρίου. Το τηλεσκόπιο ακτίνων Χ της Swift συνέλαβε τα πρώτα «ελαφριά ηχώ» που έχουν δει ποτέ από επαναλήπτης ακτίνων γάμμα όταν ξεκίνησε η έκρηξη SGR J1550-5418. Τόσο οι δακτύλιοι που μοιάζουν με φωτοστέφανο όσο και η φαινομενική επέκτασή τους είναι μια ψευδαίσθηση που προκαλείται από την πεπερασμένη ταχύτητα του φωτός και τη μεγαλύτερη διαδρομή που πρέπει να ταξιδέψει το διάσπαρτο φως. Ο δορυφόρος Wind της NASA, η κοινή αποστολή Suzaku NASA-Japan και ο δορυφόρος INTEGRAL της Ευρωπαϊκής Διαστημικής Υπηρεσίας έχουν επίσης εντοπίσει φωτοβολίδες από το SGR J1550-5418.
