Οι επανδρωμένες αποστολές στο βαθύ διάστημα παρουσιάζουν πολλές προκλήσεις. Η άσκηση είναι σίγουρα μια επιλογή, αλλά ο απαραίτητος εξοπλισμός θα καταλάβει χώρο και θα εξαντλήσει την ισχύ.
Επιπλέον, θα χρειαστούν χώρο για να μετακινούνται, μέρη για ύπνο, φαγητό, εργασία και χαλάρωση κατά τη διάρκεια του χρόνου τους. Διαφορετικά, θα διατρέχουν τον κίνδυνο να υποκύψουν σε συναισθήματα κλειστοφοβίας, άγχους, αϋπνίας και κατάθλιψης - μεταξύ άλλων.
Η NASA εξέτασε μερικές επιλογές και μια προτεινόμενη λύση είναι να τεθούν αυτά τα πληρώματα σε μια προκαλούμενη κατάσταση υποθερμίας που έχει ως αποτέλεσμα τη στρέβλωση - ένα είδος αδρανοποίησης. Αντί να είναι ξύπνιοι για μήνες ή χρόνια στο τέλος, οι αστροναύτες μπορούσαν να εισέλθουν σε κατάσταση βαθύ ύπνου στην αρχή της αποστολής τους και στη συνέχεια να ξυπνήσουν κοντά στο τέλος. Με αυτόν τον τρόπο, θα έφταναν ανανεωμένοι και έτοιμοι να δουλέψουν, παρά χαζούρες και ίσως ακόμη και τρελοί.
Εάν αυτό αρχίζει να ακούγεται οικείο, πιθανώς επειδή η ιδέα έχει εξερευνηθεί εκτενώς από την επιστημονική φαντασία. Αν και πηγαίνει με διαφορετικά ονόματα - cryosleep, reefersleep, cryostasis κ.λπ. - η έννοια των εξερευνητών του διαστήματος να διατηρούν το σώμα τους μέσω κρυογονικής ανάρτησης έχει αγγίξει πολλούς συγγραφείς επιστημονικής φαντασίας, ταινίες και franchises.
Αλλά το σχέδιο της NASA είναι λίγο διαφορετικό από αυτό που μπορεί να θυμάστε 2001: Μια Διαστημική Οδύσσεια ή Αλλοδαποί. Αντί να ασχολούνται οι αστροναύτες σε ένα σωλήνα και να μειώνεται η θερμοκρασία τους, το torpor θα προκαλείται μέσω του RhinoChill - μια συσκευή που χρησιμοποιεί διεισδυτικούς σωλήνες για να πυροβολήσει ψυκτικό υγρό μέχρι τη μύτη και στη βάση του εγκεφάλου.
Για να ερευνήσει την τεχνολογία, η NASA συνεργάστηκε με το SpaceWorks, μια αεροδιαστημική εταιρεία που εδρεύει στην Ατλάντα και ερευνά διαδικασίες για την τοποθέτηση των διαστημικών πληρωμάτων σε κατάσταση αδρανοποίησης. Κατά τη διάρκεια του φετινού Διεθνούς Αστρονομικού Συνεδρίου - που πραγματοποιήθηκε από τις 29 Σεπτεμβρίου έως τις 3 Οκτωβρίου στο Τορόντο - εκπρόσωποι της SpaceWorks μοιράστηκαν το όραμά τους.
Σύμφωνα με την εταιρεία, η παρακίνηση στροβιλισμού σε πλήρωμα αστροναυτών θα εξαλείφει την ανάγκη για καταλύματα όπως μαγειρεία, εξοπλισμό άσκησης και μεγάλες κατοικίες. Αντ 'αυτού, τα ρομπότ θα μπορούσαν να διεγείρουν ηλεκτρικά τις βασικές μυϊκές ομάδες και να παρέχουν ενδοφλεβίως τροφή για να διασφαλίσουν την υγεία και την ευημερία των αστροναυτών κατά τη μεταφορά.
Όπως είπε ο Dr. Bradford, Πρόεδρος της SpaceWorks Enterprises Inc., στο Space Magazine μέσω email:
«Ολοκληρώσαμε την αρχική αξιολόγηση της έννοιας μας, η οποία έδειξε σημαντικά οφέλη έναντι των προσεγγίσεων της αποστολής Mars χωρίς torpor και αποδείξαμε την ιατρική λογική του torpor. Επεκτείναμε την ομάδα μας και συνθέσαμε ένα σχέδιο ανάπτυξης που βρισκόμαστε στη διαδικασία εκτέλεσης. Ενώ ο μακροπρόθεσμος στόχος της δυνατότητας πρόσβασης στον Άρη είναι ο απώτερος στόχος μας, έχουμε μια σειρά από βραχυπρόθεσμες, εμπορικές εφαρμογές για αυτήν την τεχνολογία που θα αναπτύξουμε στην πορεία. "
Εκτός από τη μείωση της ανάγκης για δωμάτιο και προμήθειες, η διατήρηση του πληρώματος σε αδρανοποίηση θα εξοικονομήσει επίσης έναν άλλο πολύ σημαντικό παράγοντα: το κόστος. Με ένα πλήρωμα σε στάση, τα πλοία θα μπορούσαν να κατασκευαστούν μικρότερα ή να έχουν περισσότερο χώρο για να φιλοξενήσουν χαρακτηριστικά ασφαλείας όπως ασπίδες ακτινοβολίας. Ταυτόχρονα, μικρότερα, ελαφρύτερα πλοία θα σήμαινε ότι το κόστος των υλικών, των κατασκευών και των καυσίμων θα ήταν χαμηλότερο.
Σύμφωνα με τα mockups του SpaceWorks, το μέγεθος ενός χώρου πληρώματος για αποστολή στον Άρη θα μπορούσε να μειωθεί από τις προτεινόμενες διαστάσεις των 8,2 × 9 μέτρων σε μόλις 4,3 × 7,5. Επίσης, οι τρέχουσες προβλέψεις δείχνουν ότι ένας έτοιμος βιότοπος του Άρη για ένα πλήρωμα 4 ατόμων θα ζύγιζε περίπου 31 τόνους. Ωστόσο, η εταιρεία ισχυρίζεται ότι ένας βιότοπος με στροβιλιστική στάση θα μπορούσε να ζυγίζει μόλις 15.
Φυσικά, το SpaceWorks τόνισε επίσης τα ψυχολογικά οφέλη. Αντί να είναι ξύπνιο για ολόκληρο το ταξίδι 180 ημερών, το πλήρωμα θα μπορούσε να κοιμηθεί και να ξυπνήσει κατά την άφιξη. Αυτό θα εξασφάλιζε ότι κανείς δεν θα υποκύψει στην «διαστημική τρέλα» κατά τη διάρκεια του ταξιδιού του μηνών και κάνει κάτι φοβερό - όπως να πάρει τη ζωή του ή εκείνου του πληρώματος!
Φυσικά, υπάρχει ακόμη αρκετή έρευνα και ανάπτυξη που πρέπει να γίνει προτού ένα σύστημα αδρανοποίησης δυνάμεων μπορεί να θεωρηθεί εφικτή επιλογή για διαστημικά ταξίδια. Το RhinoChill έχει χρησιμοποιηθεί μόνο σε θεραπευτικά σενάρια εδώ στη Γη. Το επόμενο βήμα θα είναι να το δοκιμάσετε σε τροχιά.
Ευτυχώς, η πιθανή εξοικονόμηση κατά τη διάρκεια ενός ταξιδιού στον Άρη ή κάπου στο εξωτερικό ηλιακό σύστημα θα μπορούσε να είναι μόνο το κίνητρο για να συμβεί αυτό. Και ανεξάρτητα από το τι, φαίνεται ότι κάποια μορφή προκλητικής αδρανοποίησης θα είναι απαραίτητη εάν ποτέ η ανθρωπότητα διερευνήσει τα βάθη του χώρου.
«Βρισκόμαστε στην αρχή μιας νέας εποχής στο διάστημα και η εταιρεία μου είναι ενθουσιασμένη που εργάζεται στην πρώτη γραμμή», δήλωσε ο Μπράντφορντ. «Πιστεύω ότι η τεχνολογία μας θα απαιτηθεί για την υποστήριξη ανθρώπινων αποστολών στον Άρη. Προσφέρει μια προσιτή λύση αξιοποιώντας την τρέχουσα ιατρική έρευνα για την αντιμετώπιση προκλήσεων που αφορούν τη μηχανική, την ανθρώπινη υγεία και την ψυχολογία για τις οποίες δεν έχουμε εναλλακτικές λύσεις. Αυτό μπορεί να είναι έτοιμο για την πρώτη αποστολή του Άρη και μιλάμε με συνεργάτες για να το κάνουμε αυτό. "
Περαιτέρω ανάγνωση: SpaceWorks Enterprises
