Η αποστολή Ice, Cloud και Land Elevation (ICESat) της NASA βρίσκεται τώρα στον πάγο, οπότε, για να το πούμε, ή ίσως πρέπει να πούμε, τελικά έγινε μια κόλαση. Και μιλήστε για το απόλυτο υψηλόβαθμο, υψηλής περιπέτειας, πρακτικό φοιτητικό έργο: φοιτητές στο Πανεπιστήμιο του Κολοράντο Μπόλντερ διεξήγαγαν τους τελευταίους ελιγμούς για να στείλουν το διαστημικό σκάφος στον φλογερό θάνατό του.
Η επιστημονική αποστολή της ICESat έληξε τον Φεβρουάριο του 2010 όταν το βασικό του όργανο απέτυχε. Η NASA μείωσε την τροχιά του δορυφόρου αυτό το καλοκαίρι και στη συνέχεια απενεργοποίησε το διαστημικό σκάφος ως προετοιμασία για επανεισδοχή. Ο δορυφόρος κάηκε σε μεγάλο βαθμό, (η NASA υπολόγισε ότι όχι περισσότερο από 90 κιλά (200 κιλά) από τα αρχικά 900 κιλά της ICESat (2.000 κιλά) θα επιβιώσουν από την επανεισδοχή) με κομμάτια συντρίμμια να πέφτουν στη Θάλασσα του Μπάρεντς, μέρος του Αρκτικού Ωκεανού βόρεια της Νορβηγίας και της Ρωσίας.
Αρχικά είχε προγραμματιστεί για αποστολή 3 ετών, συνέχισε για επτά χρόνια και 15 εκστρατείες λέιζερ. Ενώ το όργανο GLAS απέτυχε, το ίδιο το διαστημικό σκάφος παρέμεινε σε κατάσταση λειτουργίας, οπότε η NASA μπορούσε να πυροδοτήσει τους προωθητές του για να μειώσει την τροχιά του. Αυτό ξεκίνησε τον Ιούνιο και μείωσε το χαμηλότερο σημείο της τροχιάς του διαστημικού σκάφους σε 125 μίλια (200 χλμ.) Πάνω από την επιφάνεια της Γης. Στη συνέχεια, η τροχιά αποσυντέθηκε φυσικά, αλλά ο τελικός ελιγμός ελέγχθηκε από μια ομάδα μαθητών από το Πανεπιστήμιο του Κολοράντο, που εργάζονταν στο εργαστήριο της σχολικής ατμοσφαιρικής και διαστημικής φυσικής (LASP). Το έστειλαν με επιτυχία να βυθίζεται στην ατμόσφαιρα της Γης την κατάλληλη στιγμή, έτσι ώστε τα υπολείμματα του δορυφόρου να προσγειώνονται στις ψυχρές - και ακατοίκητες - θάλασσες βόρεια της Νορβηγίας και της Ρωσίας.
"Έκανε υπολογισμούς για να προσδιορίσουν πού βρισκόταν το διαστημικό σκάφος", δήλωσε ο Darrin Osborne, διευθυντής πτήσεων της ICESat.
Οι φοιτητές χειριστές παρέχουν χαμηλότερο κόστος στη NASA και οι φοιτητές CU στο LASP λαμβάνουν πρακτική εκπαίδευση και εμπειρία που τους βοηθά να τοποθετηθούν για ένα μέλλον σταδιοδρομίας που σχετίζεται με το διάστημα.
«Είναι εκπληκτικό για έναν προπτυχιακό σαν κι εμένα να αποκτήσει πρακτική εμπειρία στον έλεγχο δορυφόρων NASA πολλών εκατομμυρίων δολαρίων», δήλωσε η τρίτη χρονιά φοιτήτρια της αεροδιαστημικής επιστήμης, Katelynn Finn, που ανέφερε σε άρθρο στο The Register.
Το ICESat ξεκίνησε τον Ιανουάριο του 2003 και ήταν η πρώτη αποστολή του είδους του, που σχεδιάστηκε για να μελετήσει τις πολικές περιοχές της Γης με ένα διαστημικό υψόμετρο λέιζερ που ονομάζεται Geoscience Laser Altimeter System ή GLAS. Το ICESat βοήθησε στην κατανόηση της δυναμικής του φύλλου πάγου και του θαλάσσιου πάγου, οδηγώντας σε επιστημονικές εξελίξεις στη μέτρηση των αλλαγών στη μάζα των φύλλων πάγου της Γροιλανδίας και της Ανταρκτικής, του πάχους πολικού θαλάσσιου πάγου, των υψών της βλάστησης και των θόλων και στα ύψη των νεφών και των αερολυμάτων. Χρησιμοποιώντας δεδομένα ICESat, οι επιστήμονες εντόπισαν ένα δίκτυο λιμνών κάτω από το παγοκύστη της Ανταρκτικής. Το ICESat εισήγαγε νέες δυνατότητες, τεχνολογία και μεθόδους όπως η μέτρηση του θαλάσσιου πάγου - ή η ποσότητα του πάγου και του χιονιού που προεξέχει πάνω από την επιφάνεια του ωκεανού - για την εκτίμηση του πάχους του θαλάσσιου πάγου.
Μια τελική απόλαυση για τον δορυφόρο προσφέρθηκε από το γραφείο Operations Mission Science της NASA: «Η ομάδα επιχειρήσεων αποστολής ICESat επαινείται για την εξαιρετική της απόδοση, εργάζεται ακούραστα τα τελευταία έντεκα χρόνια (τέσσερα χρόνια προετοιμασίας και επτά χρόνια λειτουργίας), ξεπερνώντας πολλά εμπόδια στα πρώτα χρόνια της αποστολής και κλείνοντας την αποστολή με μια άψογη σειρά ελιγμών σε τροχιά πριν από τον οριστικό παροπλισμό. Ο θετικός έλεγχος που διατηρείται στην αποστολή μέχρι το τέλος δείχνει την ποιότητα και την προσπάθεια που πήγε στο σχεδιασμό, την κατασκευή, την πιστοποίηση, την έναρξη και τη λειτουργία μιας εξαιρετικά επιτυχημένης αποστολής όπως το ICESat. "
