Η ομάδα πραγματοποίησε τα τελικά ταμεία του Parker Solar Probe την περασμένη εβδομάδα, πριν από την αποστολή στον ανιχνευτή.
(Εικόνα: © Amy Thompson / Space.com)
GREENBELT, Md. - Οι τελικές πληρωμές ολοκληρώνονται εδώ στο Goddard Space Flight Center της NASA για να προετοιμάσουν το πρακτορείο Parker Solar Probe για το λανσάρισμα. Το περασμένο Σαββατοκύριακο, η ομάδα σφράγισε το διαστημικό σκάφος και το ετοίμασε για να στείλει στον τόπο εκτόξευσης στη Φλόριντα.
Τις πρώτες πρωινές ώρες (περίπου 4 π.μ. EST) την Κυριακή (1 Απριλίου), η «πιο δροσερή, πιο καυτή αποστολή στον ήλιο» απογειώθηκε σε ένα αεροσκάφος C-17, με προορισμό τη Διαστημική Ακτή της Φλόριντα. Μόλις φτάσει εκεί το διαστημικό σκάφος, θα προετοιμαστεί για την έναρξη της 31ης Ιουλίου.
Το Εργαστήριο Εφαρμοσμένης Φυσικής του Πανεπιστημίου Johns Hopkins (APL) σχεδίασε και δημιούργησε το Parker Solar Probe, την πρώτη αποστολή της NASA που πήρε το όνομά του από ένα ζωντανό άτομο: ο φυσικός Eugene Parker. Η αποστολή 1,5 δισεκατομμυρίων δολαρίων, την οποία διαχειρίζεται η NASA, είναι η πρώτη αποστολή της ανθρωπότητας που μελετά ένα αστέρι. [Γκαλερί: Μια εκδρομή στο Parker Solar Probe Clean Room]
Η ομάδα του Parker Solar Probe απευθύνθηκε σε μέλη των μέσων ενημέρωσης στις 28 Μαρτίου στο Goddard Space Flight Center στο Μέριλαντ για να μοιραστούν λεπτομέρειες για την επερχόμενη αποστολή.
Ο Nicky Fox, επιστήμονας του προγράμματος στο APL, εξήγησε ότι αυτή είναι μια ιστορική αποστολή. Η ιδέα για μια στενή μελέτη της εξωτερικής ατμόσφαιρας του ήλιου, που ονομάζεται κορώνα, προηγείται της NASA. Μια τέτοια μελέτη προτάθηκε για πρώτη φορά το 1958. Χρειάστηκαν έξι δεκαετίες για την υλοποίηση αυτής της αποστολής, "όχι επειδή δεν ήμασταν ενθουσιασμένοι", δήλωσε ο Φοξ σε δημοσιογράφους, "αλλά επειδή έπρεπε να περιμένουμε 60 χρόνια για να καλύψει η τεχνολογία με τα όνειρά μας. "
Ο ανιχνευτής έχει προγραμματιστεί να απογειωθεί από το Cape Canaveral στις 31 Ιουλίου πάνω από έναν πύραυλο United Launch Alliance Delta IV Heavy. Στη συνέχεια, το διαστημικό σκάφος θα αγωνιστεί προς τον ήλιο με ταχύτητα περίπου 450.000 mph (720.000 km / h). Η Parker Solar Probe θα φτάσει στον ήλιο τον Νοέμβριο και στη συνέχεια θα περάσει επτά χρόνια μελετώντας το αστέρι από 3,7 εκατομμύρια μίλια (6 εκατομμύρια χλμ) μακριά, οκτώ φορές πιο κοντά από οποιοδήποτε άλλο διαστημικό σκάφος που έρχεται πριν από αυτό.
Κατά τη διάρκεια της αποστολής, το σκάφος θα κάνει 24 τροχιές γύρω από το αστέρι μας, ενώ περνάει από την Αφροδίτη επτά φορές για ασίστ βαρύτητας. Ο ανιχνευτής θα χρησιμοποιήσει τη σουίτα οργάνων για να ξεκλειδώσει τα μυστήρια του ήλιου, ενώ προσπαθεί να επιβιώσει από τη συνάντηση με το αστέρι μας. Η προστασία του σκάφους είναι μια μοναδική θερμική ασπίδα, ένα θαύμα μηχανικής που έχει κατασκευαστεί για να αντέχει σε θερμοκρασίες 1.400 βαθμών Κελσίου (2.550 βαθμούς Φαρενάιτ) κατά την πλησιέστερη προσέγγιση, δήλωσε ο Fox.
Εάν όλα πάνε όπως έχει προγραμματιστεί, το διαστημικό σκάφος θα περιστρέφεται γύρω από τον ήλιο, με την ασπίδα να παίρνει το βάρος της θερμότητας, ενώ τα βασικά μέρη του διαστημικού σκάφους (τα όργανα και τα ηλιακά κύτταρα) παραμένουν πιο κοντά στη θερμοκρασία δωματίου. [Παρακολουθήστε τα Purple Lasers Light Up της Parker Solar Probe της NASA σε δοκιμή]
Λαμβάνοντας πληθώρα μετρήσεων και εικόνων, ο ανιχνευτής αναμένεται να φέρει επανάσταση στην κατανόησή μας για τον ήλιο - συγκεκριμένα, την κορώνα και τον ηλιακό άνεμο. Γιατί συγκεκριμένα πηγαίνουμε στην κορώνα; Σύμφωνα με τον Fox, "Εκεί συμβαίνει όλη η μαγεία."
Όπως ο ομώνυμος ανιχνευτής, ο Eugene Parker, που προτάθηκε πριν από πολλές δεκαετίες, γνωρίζουμε ότι η λαμπερή, θολή ατμόσφαιρα του ήλιου, γνωστή ως κορώνα, είναι περίπου 300 φορές πιο ζεστή από την επιφάνεια του αστεριού. Αλλά αυτό φαίνεται να παραβιάζει τους νόμους της φύσης, είπε η Fox: Συγκρίνει τον ήλιο με μια φωτιά, αλλά καθώς απομακρύνεστε από τη φωτιά, κάπως ζεσταίνετε.
Ο ίδιος ο Parker πρότεινε μία από τις κορυφαίες εξηγήσεις για το γιατί η κορώνα είναι πολύ πιο ζεστή από την επιφάνεια του ήλιου, υποδηλώνοντας ότι η κορώνα είναι υπερθέρμανση λόγω των "νανοφλασμών". Ένα πολύπλοκο σύστημα πλάσματος, μαγνητικών πεδίων και ενεργητικών σωματιδίων που μπορούν να προκαλέσουν ηλιακές εκρήξεις προκαλούν αυτές τις εκρήξεις. Εάν ξεσπάσει αφθονία νανοφλασμών από τον ήλιο, αυτό θα μπορούσε να εξηγήσει τη θέρμανση των στεφανιών.
Υπάρχουν πολλές προτεινόμενες εξηγήσεις για το τι προκαλεί τη θέρμανση, είπε ο Fox, αλλά έως ότου μπορέσουμε να δοκιμάσουμε την κορώνα, δεν μπορούμε να δοκιμάσουμε αυτές τις ιδέες. Εδώ μπαίνει το Parker Solar Probe.
Αλλά δεν θα είναι μόνο αυτό.
Ο ανιχνευτής θα βοηθήσει επίσης στη βελτίωση των διαστημικών καιρικών μοντέλων μελετώντας τη ροή των ιονισμένων αερίων που ρέουν από τον ήλιο στο διάστημα, που ονομάζεται ηλιακός άνεμος. Οι αυξήσεις στον ηλιακό άνεμο μπορούν να καταστρέψουν τη Γη καταστρέφοντας συστήματα επικοινωνιών και δίκτυα ισχύος, καθώς και αυξάνοντας τις απειλές ακτινοβολίας για αστροναύτες σε τροχιά.
Καθώς η ροή σωματιδίων φεύγει από τον ήλιο, μπορεί πραγματικά να επιταχυνθεί αντί να επιβραδύνεται, είπε ο Φοξ, τρέχοντας προς τη Γη (και άλλους πλανήτες) με εκατομμύρια μίλια ανά ώρα.
"Όπου βλέπουμε τη θερμότητα [στην κορώνα], βλέπουμε τον ηλιακό άνεμο να ενεργοποιείται", δήλωσε ο Φοξ. Αυτός ο άνεμος μπορεί να λούσει όλους τους πλανήτες σε ηλιακό υλικό και στη συνέχεια μπορεί να αλληλεπιδράσει με το μαγνητικό πεδίο της Γης και να δημιουργήσει επικίνδυνες διαστημικές καιρικές συνθήκες.
Όπως και ο καιρός στη Γη, ο διαστημικός καιρός παρακολουθείται στενά. Προκειμένου οι επιστήμονες να παράγουν ακριβείς προβλέψεις για την καλύτερη προστασία της κοινωνίας από τον ήλιο, πρέπει να κατανοήσουν τη φυσική και τα μυστήρια της κορώνας.
Τα δεδομένα που θα συλλεχθούν από το Parker Solar Probe είναι "το τελευταίο κομμάτι του παζλ για να διαμορφώσουμε τον ήλιο και την επίδρασή του στη Γη", δήλωσε ο Fox.
Ο Fox πρόσθεσε ότι αυτή η αποστολή θα μας βοηθήσει επίσης να κατανοήσουμε καλύτερα άλλα αστέρια του σύμπαντος μελετώντας το αστέρι μας με μεγάλη λεπτομέρεια.
