Η NASA ανακοίνωσε σχέδια για την ονομασία του ιστότοπου προσγείωσης του Mars Opportunity rover προς τιμήν του τελικού πληρώματος του Space Shuttle Challenger. Η περιοχή στο απέραντο επίπεδο έδαφος που ονομάζεται Meridiani Planum, όπου προσγειώθηκε το Opportunity αυτό το Σαββατοκύριακο, θα ονομάζεται Challenger Memorial Station.
Το επταμελές πλήρωμα του Space Shuttle Challenger χάθηκε όταν ο τροχιός υπέστη διακοπή κατά την πτήση κατά τη διάρκεια της εκτόξευσης στις 28 Ιανουαρίου 1986, πριν από 18 χρόνια σήμερα.
Η NASA επέλεξε το Meridiani Planum λόγω των εκτεταμένων αποθέσεων ενός ορυκτού που ονομάζεται κρυσταλλικός αιματίτης, το οποίο συνήθως σχηματίζεται παρουσία υγρού νερού. Οι επιστήμονες ήλπιζαν για έναν συγκεκριμένο τόπο προσγείωσης όπου θα μπορούσαν να εξετάσουν τόσο το επιφανειακό στρώμα που είναι πλούσιο σε αιματίτη όσο και ένα υποκείμενο γεωλογικό χαρακτηριστικό του ανοιχτού χρώματος βράχου. Ο μικρός κρατήρας στον οποίο η Ευκαιρία έπεσε φαίνεται να έχει έκθεση και των δύο, με χώμα που θα μπορούσε να είναι η μονάδα αιματίτη και μια εκτεθειμένη έκρηξη του ελαφρύτερου στρώματος βράχου.
Η 10η πτήση του Challenger θα ήταν μια εξαήμερη αποστολή αφιερωμένη στην έρευνα και την εκπαίδευση, καθώς και στην ανάπτυξη του δορυφόρου επικοινωνίας TDRS-B.
Ο διοικητής του Challenger ήταν ο Francis R. Scobee και ο πιλότος της αποστολής ήταν ο Michael J. Smith. Οι ειδικοί της αποστολής περιελάμβαναν τους Judith A. Resnik, Ellison S. Onizuka και Ronald E. McNair. Η αποστολή μετέφερε επίσης δύο ειδικούς στο ωφέλιμο φορτίο, τον Gregory B. Jarvis και τη Sharon Christa McAuliffe, που ήταν ο πρώτος δάσκαλος του πρακτορείου στο διάστημα.
Η ευκαιρία προσγειώθηκε με επιτυχία στον Άρη στις 25 Ιανουαρίου. Θα περάσει τους επόμενους τρεις μήνες για να εξερευνήσει την περιοχή γύρω από αυτό που είναι τώρα γνωστό ως Challenger Memorial Station για να προσδιορίσει εάν ο Άρης ήταν ποτέ υδατώδης και κατάλληλος για να διατηρήσει τη ζωή.
Το δίδυμο της ευκαιρίας, το Spirit, ανοίγει ένα παρόμοιο μονοπάτι στην άλλη πλευρά του πλανήτη, σε ένα χαρακτηριστικό μεγέθους του Κονέκτικατ που ονομάζεται Gusev Crater.
Μια σύνθετη εικόνα που απεικονίζει την τοποθεσία του Σταθμού Memorial Challenger μπορεί να βρεθεί στον Ιστό στη διεύθυνση:
Το Jet Propulsion Laboratory (JPL) της NASA, τμήμα του Τεχνολογικού Ινστιτούτου Καλιφόρνιας, Pasadena, διαχειρίζεται το έργο Mars Exploration Rover για το Γραφείο Διαστημικής Επιστήμης της NASA στην Ουάσινγκτον.
Πρόσθετες πληροφορίες σχετικά με το έργο διατίθενται από τη NASA, την JPL και το Πανεπιστήμιο Cornell, Ithaca, NY, στο Διαδίκτυο στη διεύθυνση: http://www.nasa.gov/
