Νέες εικόνες ραντάρ του Τιτάνα δείχνουν εκπληκτικά οικείο έδαφος στο μεγαλύτερο φεγγάρι του Κρόνου. Φυσικά, ο Τιτάνας είναι τόσο κρύος που δεν μπορεί να είναι νερό. Αυτά τα ποτάμια πιθανώς σχηματίζονται από υγρό μεθάνιο ή αιθάνιο. Ο Cassini θα επιστρέψει στον Τιτάνα το Σάββατο 22 Ιουλίου και θα τραβήξει εικόνες από τα βόρεια γεωγραφικά πλάτη.
Νέες εικόνες ραντάρ από το διαστημικό σκάφος Cassini της NASA αποκάλυψαν γεωλογικά χαρακτηριστικά παρόμοια με τη Γη στο Xanadu, μια φωτεινή περιοχή μεγέθους Αυστραλίας στο φεγγάρι του Κρόνου Titan.
Αυτές οι εικόνες ραντάρ, από μια λωρίδα μήκους άνω των 4.500 χιλιομέτρων (2.796 μίλια), δείχνουν ότι το Xanadu περιβάλλεται από πιο σκοτεινό έδαφος, που θυμίζει μια ελεύθερη γη. Στη δυτική άκρη της περιοχής, οι αμμόλοφοι με μαύρη άμμο υποχωρούν σε χερσαίες εκτάσεις μέσω ποταμών, λόφων και κοιλάδων. Αυτά τα στενά ποτάμια δίκτυα ρέουν σε πιο σκοτεινές περιοχές, οι οποίες μπορεί να είναι λίμνες. Ένας κρατήρας που σχηματίζεται από την πρόσκρουση ενός αστεροειδούς ή από τον ηφαιστειακό νερό είναι επίσης ορατός. Περισσότερα κανάλια φεύγουν από το ανατολικό τμήμα του Xanadu, καταλήγοντας σε μια σκοτεινή πεδιάδα όπου οι αμμόλοφοι, άφθονοι αλλού, φαίνεται να απουσιάζουν. Τα βουνά μεγέθους των Απαλαχίων διασχίζουν την περιοχή.
«Θα μπορούσαμε να υποθέσουμε μόνο για τη φύση αυτής της μυστηριώδους φωτεινής χώρας, πολύ μακριά από εμάς για λεπτομέρειες που θα αποκαλυφθούν από τηλεσκόπια που βασίζονται στη Γη και στο διάστημα. Τώρα, κάτω από τα ισχυρά ραντάρ Cassini, τα γεγονότα αντικαθιστούν την κερδοσκοπία », δήλωσε ο Δρ Jonathan Lunine, διεπιστημονικός επιστήμονας Cassini στο Πανεπιστήμιο της Αριζόνα, Tucson. «Παραδόξως, αυτή η κρύα, μακρινή περιοχή έχει γεωλογικά χαρακτηριστικά όπως η Γη».
Ο Τιτάνας είναι ένας τόπος λυκόφως, σκοτεινός από μια ομίχλη υδρογονανθράκων που το περιβάλλει. Το όργανο ραντάρ του Cassini μπορεί να δει μέσα από την ομίχλη αναπηδώντας ραδιοσήματα από την επιφάνεια και χρονίζοντας την επιστροφή τους. Στις εικόνες ραντάρ, οι φωτεινές περιοχές δείχνουν τραχύ ή διασκορπιστικό υλικό, ενώ μια σκοτεινή περιοχή μπορεί να είναι πιο ομαλή ή πιο απορροφητική, πιθανώς υγρή.
Το Xanadu ανακαλύφθηκε για πρώτη φορά από το Διαστημικό Τηλεσκόπιο Hubble της NASA το 1994 ως ένα εντυπωσιακό φωτεινό σημείο που παρατηρήθηκε στην απεικόνιση με υπέρυθρες ακτίνες. Όταν το σύστημα ραντάρ του Cassini είδε το Xanadu στις 30 Απριλίου 2006, βρήκε μια επιφάνεια τροποποιημένη από ανέμους, βροχή και ροή υγρών. Στις ψυχρές θερμοκρασίες του Τιτάνα, το υγρό δεν μπορεί να είναι νερό. είναι σχεδόν σίγουρα μεθάνιο ή αιθάνιο.
«Αν και ο Τιτάνας παίρνει πολύ λιγότερο φως του ήλιου και είναι πολύ μικρότερος και ψυχρότερος από τη Γη, το Xanadu δεν είναι πλέον μόνο ένα απλό φωτεινό σημείο, αλλά μια γη όπου τα ποτάμια ρέουν προς μια ηλιόλουστη θάλασσα», δήλωσε ο Lunine.
Παρατηρήσεις από τον ανιχνευτή Huygens της Ευρωπαϊκής Διαστημικής Υπηρεσίας, τον οποίο ο Cassini μεταφέρει στον Τιτάνα, και από το διαστημικό σκάφος Voyager της NASA υπαινίσσονται έντονα ότι τόσο η βροχή μεθανίου όσο και τα σκούρα πορτοκαλί στερεά υδρογονανθράκων πέφτουν σαν αιθάλη από τους σκοτεινούς ουρανούς του φεγγαριού.
Στο Xanadu, το υγρό μεθάνιο μπορεί να πέσει ως βροχή ή να πέσει από πηγές. Ποτάμια μεθανίου μπορεί να χαράξουν τα κανάλια και να μεταφέρουν κόκκους υλικού για να συσσωρευτούν ως αμμόλοφοι αλλού στον Τιτάνα.
«Αυτή η γη είναι βασανιστήρια, περίπλοκη και γεμάτη λόφους και βουνά», δήλωσε ο Steve Wall, ο αναπληρωτής ηγέτης της ομάδας ραντάρ Cassini στο Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Calif. «Φαίνεται ότι υπάρχουν σφάλματα, βαθιά κομμένα κανάλια και κοιλάδες Επίσης, φαίνεται ότι είναι η μόνη απέραντη περιοχή που δεν καλύπτεται από οργανικούς ρύπους. Το Xanadu έχει πλυθεί καθαρό. Αυτό που μένει από κάτω μοιάζει με πολύ πορώδη πάγο νερού, ίσως γεμάτο με σπήλαια. "
«Στη δεκαετία του 1980, χρειάστηκε το ραντάρ απεικόνισης με λεωφορείο για να ανακαλύψει υπογείους ποταμούς στη Σαχάρα. Ομοίως, αν δεν υπήρχε το ραντάρ Cassini, θα είχαμε χάσει όλα αυτά. Έχουμε μια ανακαλυφθείσα ήπειρο για εξερεύνηση », είπε ο Wall.
Ο Cassini θα δει τον Τιτάνα ξανά το Σάββατο 22 Ιουλίου, εξερευνώντας τα ψηλά βόρεια γεωγραφικά πλάτη. Στα επόμενα δύο χρόνια, ο τροχιάς θα πετάξει με τον Τιτάνα 29 φορές, σχεδόν διπλάσιες συναντήσεις από το πρώτο μισό της τετραετούς πρωταρχικής αποστολής του Κασίνι. Δώδεκα από τα προγραμματισμένα flybys θα χρησιμοποιούν ραντάρ.
Για εικόνες και πληροφορίες Cassini, επισκεφθείτε: http://www.nasa.gov/cassini και http://saturn.jpl.nasa.gov.
Η αποστολή Cassini-Huygens είναι ένα έργο συνεργασίας μεταξύ της NASA, της Ευρωπαϊκής Υπηρεσίας Διαστήματος και της Ιταλικής Υπηρεσίας Διαστήματος. Το Jet Propulsion Laboratory διαχειρίζεται την αποστολή Cassini-Huygens για τη Διεύθυνση Επιστημονικής Αποστολής της NASA στην Ουάσιγκτον.
Αρχική πηγή: Δελτίο ειδήσεων NASA / JPL / SSI
