Το διαστημικό σκάφος Cassini, το οποίο ξεκίνησε την περιήγησή του στο σύστημα του Κρόνου λίγο πριν από ένα μήνα, εντόπισε κεραυνό και μια νέα ζώνη ακτινοβολίας στον Κρόνο και μια λάμψη γύρω από το μεγαλύτερο φεγγάρι του πλανήτη, τον Τιτάνα.
Το επιστημονικό όργανο του διαστημικού σκάφους και το επιστημονικό κύμα πλάσματος ανίχνευσε ραδιοκύματα που δημιουργούνται από κεραυνό «Ανιχνεύουμε το ίδιο κροτάλισμα και ποπ που ακούει κανείς όταν ακούει ραδιοφωνική εκπομπή AM κατά τη διάρκεια καταιγίδας», δήλωσε ο Δρ Bill Kurth, αναπληρωτής κύριος ερευνητής στο όργανο ραδιοφώνου και πλάσματος, Πανεπιστήμιο της Αϊόβα, Iowa City. «Αυτές οι καταιγίδες είναι δραματικά διαφορετικές από αυτές που παρατηρήθηκαν πριν από 20 χρόνια».
Η Cassini βρίσκει ότι οι ραδιοφωνικές εκρήξεις από αυτόν τον κεραυνό είναι εξαιρετικά επεισοδιακές. Υπάρχουν μεγάλες διακυμάνσεις στην εμφάνιση αστραπής από μέρα σε μέρα, μερικές φορές με λίγο ή καθόλου κεραυνό, υποδηλώνοντας μια σειρά από διαφορετικές, πιθανώς βραχύβιες καταιγίδες σε μεσαία έως μεγάλα γεωγραφικά πλάτη. Ο Voyager παρατήρησε αστραπές από ένα εκτεταμένο σύστημα καταιγίδας σε χαμηλά γεωγραφικά πλάτη, το οποίο κράτησε για μήνες και εμφανίστηκε πολύ κανονικό από τη μια μέρα στην άλλη.
Η διαφορά στα χαρακτηριστικά της καταιγίδας μπορεί να σχετίζεται με πολύ διαφορετικές συνθήκες σκίασης στη δεκαετία του 1980 από αυτές που βρίσκονται τώρα. Κατά τη διάρκεια της χρονικής περιόδου του Voyager, όταν παρατηρήθηκε για πρώτη φορά αστραπή, οι δακτύλιοι ρίχνουν μια πολύ βαθιά σκιά κοντά στον ισημερινό του Κρόνου. Ως αποτέλεσμα, η ατμόσφαιρα σε μια στενή ζώνη ήταν μόνιμα σε σκιά - κάνοντας την κρύα - και βρισκόταν ακριβώς δίπλα στην πιο καυτή περιοχή της ατμόσφαιρας του Κρόνου. Οι αναταραχές μεταξύ των ζεστών και κρύων περιοχών θα μπορούσαν να οδηγήσουν σε μακροχρόνιες καταιγίδες. Ωστόσο, κατά την προσέγγιση του Cassini και την είσοδο στην τροχιά του Κρόνου, είναι καλοκαίρι στο νότιο ημισφαίριο και η σκιά του δακτυλίου κατανέμεται ευρέως σε ένα μεγάλο μέρος του βόρειου ημισφαιρίου, οπότε οι πιο καυτές και πιο κρύες περιοχές απέχουν πολύ.
Ένα σημαντικό εύρημα του μαγνητοσφαιρικού οργάνου απεικόνισης είναι η ανακάλυψη ενός νέου ιμάντα ακτινοβολίας ακριβώς πάνω από τις κορυφές σύννεφων του Κρόνου, μέχρι την εσωτερική άκρη του δακτυλίου D. Είναι η πρώτη φορά που ανακαλύφθηκε ένας νέος ιμάντας ακτινοβολίας από τον Κρόνο με τηλεανίχνευση.
Αυτή η νέα ζώνη ακτινοβολίας εκτείνεται σε όλο τον πλανήτη. Εντοπίστηκε από την εκπομπή ταχέων ουδέτερων ατόμων που δημιουργήθηκαν καθώς τα μαγνητικά παγιδευμένα ιόντά του αλληλεπιδρούν με σύννεφα αερίων που βρίσκονται πλανητικά προς το δακτύλιο D, το εσωτερικό του δακτυλίου του Κρόνου. Με αυτήν την ανακάλυψη, οι ιμάντες ακτινοβολίας φαίνεται να εκτείνονται πολύ πιο κοντά στον πλανήτη από ό, τι ήταν προηγουμένως γνωστό.
«Αυτή η νέα ζώνη ακτινοβολίας είχε αποφύγει την ανίχνευση από οποιοδήποτε διαστημικό σκάφος που επισκέφτηκε προηγουμένως τον Κρόνο. Με την ανακάλυψή του, έχουμε δει κάτι που δεν περιμέναμε, ότι τα σωματίδια της ζώνης ακτινοβολίας μπορούν να «λυγίσουν» πάνω από εμπόδια όπως τα δαχτυλίδια του Κρόνου, χωρίς να απορροφηθούν από τους δακτυλίους στη διαδικασία », δήλωσε ο Δρ Donald G. Mitchell, επιστήμονας οργάνων για μαγνητοσφαιρικό όργανο απεικόνισης στο Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory, Laurel, Md.
Το μεγαλύτερο φεγγάρι του Κρόνου, ο Τιτάνας, λάμπει επίσης για προσοχή. Το οπτικό και υπέρυθρο φασματόμετρο χαρτογράφησης του Cassini κατέλαβε τον Τιτάνα που λάμπει τόσο μέρα όσο και νύχτα, τροφοδοτείται από εκπομπές αερίων μεθανίου και μονοξειδίου του άνθρακα στην εκτεταμένη, παχιά ατμόσφαιρα του φεγγαριού.
«Όχι μόνο ο Titan κάνει μια υπέροχη εκπομπή φωτός, αλλά μας διδάσκει περισσότερα για την πυκνή του ατμόσφαιρα», δήλωσε ο Δρ Kevin Baines, μέλος της επιστημονικής ομάδας για το οπτικό και υπέρυθρο φασματόμετρο χαρτογράφησης στο JPL. «Αυτό που είναι εκπληκτικό είναι ότι το μέγεθος αυτής της λάμψης ή εκπομπής αερίων είναι το έκτο της διαμέτρου του πλανήτη.»
Η λάμψη του ήλιου φθορισμού μεθανίου σε όλη την ατμόσφαιρα του Τιτάνα; Ανακαλύφθηκε το τεράστιο πάχος της ατμόσφαιρας και εκτείνεται πάνω από 700 χιλιόμετρα (435 μίλια) πάνω από την επιφάνεια. Ωστόσο, η νυχτερινή λάμψη, που λάμπει επίμονα πάνω από τη νυχτερινή πλευρά του Τιτάνα, αρχικά εξέπληξε τους επιστήμονες.
«Αυτές οι εικόνες είναι σαν να βλέπατε τον Τιτάνα μέσα από ξένα μάτια. Ο Τιτάνας λάμπει σε όλο το φάσμα σχεδόν υπέρυθρων. Αν ήσασταν εξωγήινος, θα ήταν δύσκολο να κοιμηθείς καλά στον Τιτάνα γιατί το φως θα ήταν πάντα αναμμένο », είπε ο Μπάινς.
Η αποστολή Cassini-Huygens είναι ένα έργο συνεργασίας της NASA, της Ευρωπαϊκής Υπηρεσίας Διαστήματος και της Ιταλικής Υπηρεσίας Διαστήματος. Το Jet Propulsion Laboratory, ένα τμήμα του Τεχνολογικού Ινστιτούτου Καλιφόρνιας στην Πασαντένα, διαχειρίζεται την αποστολή Cassini-Huygens για τη Διεύθυνση Επιστημονικής Αποστολής της NASA, Washington, D.C. Η JPL σχεδίασε, ανέπτυξε και συναρμολόγησε τον τροχίσκο Cassini.
Για τις πιο πρόσφατες εικόνες και περισσότερες πληροφορίες σχετικά με την αποστολή Cassini-Huygens, επισκεφθείτε τη διεύθυνση http://saturn.jpl.nasa.gov και http://www.nasa.gov/cassini.
Αρχική πηγή: Δελτίο ειδήσεων NASA / JPL
