Καθώς ο κομήτης C / 2012 S1 (ISON) πλησιάζει πιο κοντά στη Γη, παίρνουμε μια καλύτερη εικόνα για το τι έχει τιμολογήσει κάποιος ως «ο κομήτης του αιώνα». Οι αστρονόμοι λένε ότι αυτές οι νέες φωτογραφίες από το τηλεσκόπιο Gemini North στο Mauna Kea της Χαβάης παρέχουν υπαινιγμούς για το πόσο καλά αυτός ο κομήτης μπορεί να επιβιώσει από μια από τις κοντινότερες συναντήσεις κομήτη με τον Ήλιο που έχει καταγραφεί ποτέ, στις 28 Νοεμβρίου 2013.
Με τους λάτρεις της αστρονομίας να είναι αισιόδοξοι και αισιόδοξοι να έχουν έναν θεαματικό κομήτη ορατό στους ουρανούς μας, είναι εικασία κανενός εάν ο κομήτης θα επιβιώσει πραγματικά από το εξαιρετικά κοντινό πέρασμα του Ήλιου για να γίνει καραμέλα νωρίς το πρωί στις αρχές Δεκεμβρίου 2013.
Οι εικόνες χρονικής ακολουθίας, που εκτείνονται στις αρχές Φεβρουαρίου έως τον Μάιο του 2013, δείχνουν ότι ο κομήτης είναι αρκετά ενεργός, παρά το πόσο μακριά είναι από τον Ήλιο.
Όταν ο Δίδυμος έλαβε αυτές τις εικόνες, ο κομήτης κυμάνθηκε μεταξύ περίπου 455-360 εκατομμυρίων μιλίων (730-580 εκατομμύρια χιλιόμετρα ή 4,9-3,9 αστρονομικών μονάδων) από τον Ήλιο, ή ακριβώς μέσα στην τροχιακή απόσταση του Δία. Κάθε εικόνα της σειράς, που έχει ληφθεί με τον Φασματογράφο Gemini Multi-Object στο τηλεσκόπιο Gemini North στο Mauna Kea, Hawai'i, δείχνει τον κομήτη στο πολύ κόκκινο μέρος του οπτικού φάσματος, το οποίο δίνει έμφαση στο σκονισμένο υλικό του κομήτη που ξεφεύγει ήδη από το πυρήνας. Η τελική εικόνα στη σειρά, που ελήφθη στις αρχές Μαΐου, αποτελείται από τρεις εικόνες, συμπεριλαμβανομένων δεδομένων από άλλα μέρη του οπτικού φάσματος, για την παραγωγή έγχρωμης σύνθετης εικόνας.
Οι αστρονόμοι των Δίδυμων λένε ότι οι εικόνες δείχνουν ότι ο κομήτης διαθέτει μια σαφώς καθορισμένη παραβολική κουκούλα προς την κατεύθυνση του ήλιου που βγαίνει σε μια κοντή και πεισματάρης ουρά που δείχνει μακριά από τον Ήλιο. Αυτά τα χαρακτηριστικά σχηματίζονται όταν η σκόνη και το αέριο διαφεύγουν από τον παγωμένο πυρήνα του κομήτη και περιβάλλουν αυτό το κύριο σώμα για να σχηματίσουν μια σχετικά εκτεταμένη ατμόσφαιρα που ονομάζεται κώμα. Ο ηλιακός άνεμος και η πίεση ακτινοβολίας σπρώχνουν το υλικό του κώματος μακριά από τον Ήλιο για να σχηματίσουν την ουρά του κομήτη, την οποία βλέπουμε εδώ σε μια ελαφριά γωνία (άρα την πεισματάρης εμφάνισή του).
«Η έγκαιρη ανάλυση των μοντέλων μας δείχνει ότι η φωτεινότητα του ISON έως τον Απρίλιο μπορεί να αναπαραχθεί με απαλλαγή από μονοξείδιο του άνθρακα ή διοξείδιο του άνθρακα», δήλωσε η Karen Meech, στο Ινστιτούτο Αστρονομίας του Πανεπιστημίου της Χαβάης (IfA) στη Χονολουλού. «Η τρέχουσα μείωση μπορεί να οφείλεται στο γεγονός ότι αυτός ο κομήτης πλησιάζει για πρώτη φορά στον Ήλιο και μια« πτητική απόψυξη »πάγου μπορεί να βγαίνει αποκαλύπτοντας ένα λιγότερο ενεργό στρώμα από κάτω. Τώρα πλησιάζει αρκετά στον Ήλιο όπου θα εκραγεί νερό από τον πυρήνα αποκαλύπτοντας το εσωτερικό μυστικό του ISON. "
Ο κομήτης ISON θα φτάσει σε απόσταση 800.000 μιλίων (1,3 εκατομμύρια χλμ.) Από την επιφάνεια του Ήλιου στις 28 Νοεμβρίου. Λίγο πριν από αυτό το κρίσιμο πέρασμα, ο κομήτης μπορεί να φαίνεται αρκετά φωτεινός για τους ειδικούς παρατηρητές που χρησιμοποιούν την κατάλληλη φροντίδα για να το δουν κοντά στον Ήλιο στο φως της ημέρας.
«Οι κομήτες μπορεί να μην είναι εντελώς ομοιόμορφοι στο μακιγιάζ τους και μπορεί να υπάρχουν εκρήξεις δραστηριότητας καθώς αποκαλύπτεται φρέσκο υλικό», πρόσθεσε η αστρονόμος της IfA, Jacqueline Keane. «Η ομάδα μας, καθώς και οι αστρονόμοι από όλο τον κόσμο, θα παρακολουθήσουν με αγωνία την εξέλιξη αυτού του κομήτη στο επόμενο έτος, ειδικά αν σκιστεί, και αποκαλύπτει το παγωμένο εσωτερικό του κατά τη διάρκεια της εξαιρετικά κοντά διαδρομής του στον Ήλιο στα τέλη Νοεμβρίου. "
Ο δορυφόρος Swift της NASA και το διαστημικό τηλεσκόπιο Hubble (HST) έχουν επίσης απεικονίσει τον Comet ISON πρόσφατα σε αυτήν την περιοχή του διαστήματος. Οι υπεριώδεις παρατηρήσεις του Swift διαπίστωσαν ότι το κύριο σώμα του κομήτη έστρεψε περίπου 850 τόνους σκόνης ανά δευτερόλεπτο στις αρχές του έτους, οδηγώντας τους αστρονόμους να εκτιμήσουν ότι η διάμετρος του πυρήνα του κομήτη είναι περίπου 3-4 μίλια (5-6 χιλιόμετρα). Οι επιστήμονες του HST συμφώνησαν με αυτήν την εκτίμηση μεγέθους, προσθέτοντας ότι το κώμα του κομήτη έχει μήκος περίπου 3100 μίλια (5000 χλμ.).
Ο κομήτης γίνεται πιο φωτεινός καθώς το αέριο αυξάνεται και ωθεί περισσότερη σκόνη από την επιφάνεια του κομήτη. Οι επιστήμονες χρησιμοποιούν τη φωτεινότητα του κομήτη, μαζί με πληροφορίες σχετικά με το μέγεθος του πυρήνα και τις μετρήσεις της παραγωγής αερίου και σκόνης, για να κατανοήσουν τη σύνθεση των παγετώνων που ελέγχουν τη δραστηριότητα. Οι περισσότεροι κομήτες φωτίζουν σημαντικά και αναπτύσσουν μια αξιοσημείωτη ουρά περίπου στην απόσταση του αστεροειδούς ιμάντα (περίπου 3 φορές την απόσταση της Γης-Ήλιου –– μεταξύ των τροχιών του Άρη και του Δία) επειδή αυτό συμβαίνει όταν οι ακτινοβολίες του ήλιου μπορούν να μετατρέψουν το νερό πάγος μέσα στον κομήτη σε αέριο. Αυτός ο κομήτης ήταν φωτεινός και ενεργός έξω από την τροχιά του Δία - όταν ήταν δύο φορές πιο μακριά από τον Ήλιο. Αυτό σήμαινε ότι κάποιο αέριο εκτός από το νερό ελέγχει τη δραστηριότητα.
Ο Meech είπε ότι ο κομήτης ISON «… θα μπορούσε ακόμα να γίνει θεαματικά φωτεινός καθώς πλησιάζει πολύ στον Ήλιο», αλλά πρόσθεσε επίσης προσοχή. «Θα ήμουν λάθος, αν δεν πρόσθεσα ότι είναι ακόμα πολύ νωρίς για να προβλέψω τι πρόκειται να συμβεί με τον ISON, καθώς οι κομήτες είναι γνωστά απρόβλεπτοι», είπε.
Πηγή: Παρατηρητήριο Δίδυμων
