Μια νέα μελέτη δείχνει ότι ο αριθμός των κατοικήσιμων εξωπλανητών μόνο στον Γαλαξία μπορεί να φτάσει τα 60 δισεκατομμύρια.
Προηγούμενη έρευνα που πραγματοποιήθηκε από μια ομάδα στο Πανεπιστήμιο του Χάρβαρντ έδειξε ότι υπάρχει ένας πλανήτης μεγέθους Γης στην κατοικήσιμη ζώνη κάθε κόκκινου αστέρι νάνου. Όμως οι ερευνητές στο Πανεπιστήμιο του Σικάγου και στο Βορειοδυτικό Πανεπιστήμιο έχουν επεκτείνει τώρα την κατοικήσιμη ζώνη και διπλασίασαν αυτήν την εκτίμηση.
Η ερευνητική ομάδα, με επικεφαλής τον Δρ. Jun Yang, θεωρούσε μια ακόμη μεταβλητή στους υπολογισμούς τους: cloud cover. Οι περισσότεροι εξωπλανήτες είναι κλειδωμένοι παλιρροιακά στα αστέρια του ξενιστή τους - ένα ημισφαίριο βλέπει συνεχώς το αστέρι, ενώ ένα συνεχώς βλέπει μακριά. Αυτοί οι παλιωδώς κλειδωμένοι πλανήτες έχουν μια μόνιμη παραμονή και μια μόνιμη βραδιά.
Κάποιος θα περίμενε ότι η κλίση της θερμοκρασίας μεταξύ των δύο θα είναι πολύ υψηλή, καθώς η ημέρα λαμβάνει συνεχώς αστρική ροή, ενώ η βραδινή νύχτα είναι πάντα στο σκοτάδι. Οι προσομοιώσεις υπολογιστών που λαμβάνουν υπόψη το cloud cover δείχνουν ότι αυτό δεν ισχύει.
Η ημέρα καλύπτεται από σύννεφα, τα οποία οδηγούν σε μια «σταθεροποιητική ανατροφοδότηση σύννεφων» για το κλίμα. Έχει υψηλότερο σύννεφο albedo (περισσότερο φως αντανακλάται από τα σύννεφα) και χαμηλότερο φαινόμενο θερμοκηπίου. Η παρουσία των νεφών προκαλεί στην πραγματικότητα την ημέρα να είναι πολύ πιο δροσερή από το αναμενόμενο.
«Οι παλιρροιακά κλειδωμένοι πλανήτες έχουν αρκετά χαμηλές θερμοκρασίες στην επιφάνεια για να κατοικήσουν», εξηγεί ο Jang στο πρόσφατα δημοσιευμένο άρθρο του. Το κάλυμμα σύννεφο είναι τόσο αποτελεσματικό που επεκτείνει ακόμη και την κατοικήσιμη ζώνη έως το διπλάσιο της αστρικής ροής. Οι πλανήτες δύο φορές πιο κοντά στο αστέρι τους είναι ακόμα αρκετά δροσεροί για να κατοικήσουν.
Αλλά αυτά τα νέα στατιστικά στοιχεία δεν ισχύουν μόνο για λίγα αστέρια. Οι κόκκινοι νάνοι "αντιπροσωπεύουν περίπου ¾ από τα αστέρια στον γαλαξία, οπότε ισχύει για έναν τεράστιο αριθμό πλανητών", δήλωσε ο Δρ Abbot, συν-συγγραφέας στο χαρτί, στο Space Magazine. Διπλασιάζει τον αριθμό των πλανητών που θεωρούνταν προηγουμένως κατοικήσιμοι σε ολόκληρο τον γαλαξία.
Όχι μόνο η κατοικήσιμη ζώνη γύρω από τους κόκκινους νάνους είναι πολύ μεγαλύτερη, οι κόκκινοι νάνοι ζουν επίσης για πολύ μεγαλύτερες χρονικές περιόδους. Στην πραγματικότητα, το Σύμπαν δεν είναι αρκετά μεγάλο για να έχει πεθάνει κανένα από αυτά τα μακρόβια αστέρια. Αυτό δίνει στη ζωή το χρόνο που απαιτείται για να σχηματιστεί. Μετά από όλα, χρειάστηκαν ανθρώπινα όντα 4,5 δισεκατομμύρια χρόνια για να εμφανιστούν στη Γη.
Μια άλλη μελέτη που αναφέραμε νωρίτερα αναθεώρησε και παρέκτεινε την κατοικήσιμη ζώνη γύρω από κόκκινα αστέρια νάνων.
Οι μελλοντικές παρατηρήσεις θα επαληθεύσουν αυτό το μοντέλο μετρώντας τις θερμοκρασίες του νέφους. Κατά τη διάρκεια της ημέρας, θα μπορέσουμε να δούμε μόνο τα ψηλά δροσερά σύννεφα. Ένας πλανήτης που μοιάζει με αυτό το μοντέλο θα φαίνεται επομένως πολύ κρύος κατά τη διάρκεια της ημέρας. Στην πραγματικότητα, «ένας πλανήτης που δείχνει ότι η ανατροφοδότηση του σύννεφου θα φαίνεται πιο ζεστός στο βράδυ από ό, τι το πρωί», εξηγεί ο Abbot.
Αυτό το εφέ θα μπορεί να ελεγχθεί με το Διαστημικό Τηλεσκόπιο James Webb. Συνολικά, ο Γαλαξίας είναι πιθανό να γεμίζει ζωή.
Τα αποτελέσματα θα δημοσιευτούν στο Astrophysical Journal Letters (η εκτύπωση είναι διαθέσιμη εδώ).
