Στην καλύτερη περίπτωση, οι λίγοι εξωηλιακοί πλανήτες που έχουμε απεικονίσει άμεσα είναι απλά σημεία φωτός. Όπως πιθανώς γνωρίζετε, το διαστημικό σκάφος Deep Impact πέταξε σήμερα από τον κομήτη Hartley 2, λαμβάνοντας εικόνες από μόλις 700 χιλιόμετρα μακριά. Αλλά ο ελιγμός για να συναντηθεί με τον κομήτη δεν είναι η μόνη δουλειά που έκανε αυτό το διαστημικό σκάφος. Η αποστολή EPOXI αναζήτησε επίσης τρόπους για τον χαρακτηρισμό των εξωηλιακών πλανητών και η ομάδα έκανε μια ανακάλυψη που θα βοηθούσε στον εντοπισμό διακριτικών πληροφοριών σχετικά με τους εξωηλιακούς πλανήτες. Πώς το έκαναν; Χρησιμοποιώντας το διαστημικό σκάφος Deep Impact για να κοιτάξουμε τους πλανήτες στο δικό μας ηλιακό σύστημα.
Το διαστημικό σκάφος απεικόνισε τα πλανητικά σώματα στο ηλιακό μας σύστημα - συγκεκριμένα τη Γη, τον Άρη και τη Σελήνη μας - (δείτε εδώ για ταινίες της Σελήνης που διέρχονται τη Γη) και ο αστρονόμος Lucy McFadden και απόφοιτος της UCLA Carolyn Crow συνέκριναν το αντανακλάμενο κόκκινο, μπλε και πράσινο φως και ομαδοποίησε τους πλανήτες σύμφωνα με τις ομοιότητες που είδαν. Οι πλανήτες πέφτουν σε πολύ ξεχωριστές περιοχές σε αυτό το οικόπεδο, όπου η κατακόρυφη κατεύθυνση δείχνει τη σχετική ποσότητα μπλε φωτός και την οριζόντια κατεύθυνση τη σχετική ποσότητα κόκκινου φωτός.
Αυτό υποδηλώνει ότι όταν έχουμε την τεχνολογία για να συλλέγουμε φως από μεμονωμένους εξωπλανήτες, οι αστρονόμοι θα μπορούσαν να χρησιμοποιήσουν τις έγχρωμες πληροφορίες για να προσδιορίσουν τους γήινους κόσμους. «Τελικά, καθώς τα τηλεσκόπια μεγαλώνουν, θα υπάρχει η δύναμη συλλογής φωτός για να δούμε τα χρώματα των πλανητών γύρω από άλλα αστέρια», λέει ο McFadden. "Τα χρώματα τους θα μας πουν ποια να μελετήσουμε με περισσότερες λεπτομέρειες."
Στο οικόπεδο, οι πλανήτες συσσωρεύονται σε ομάδες με βάση ομοιότητες στα μήκη κύματος του ηλιακού φωτός που αντανακλούν οι επιφάνειες και οι ατμόσφαιρές τους. Οι γίγαντες φυσικού αερίου Δία και Κρόνος συσσωρεύονται σε μια γωνία, ο Ουρανός και ο Ποσειδώνας σε διαφορετική. Οι βραχώδεις εσωτερικοί πλανήτες Άρης, Αφροδίτη και Ερμής συσπειρώνονται στη δική τους γωνιά του «χρωματικού χώρου».
Αλλά η Γη ξεχωρίζει πραγματικά και η μοναδικότητά της προέρχεται από δύο παράγοντες. Το ένα είναι η σκέδαση του μπλε φωτός από την ατμόσφαιρα, που ονομάζεται σκέδαση Rayleigh, μετά τον Άγγλο επιστήμονα που το ανακάλυψε. Ο δεύτερος λόγος για τον οποίο η Γη ξεχωρίζει στο χρώμα είναι επειδή δεν απορροφά πολύ υπέρυθρο φως. Αυτό συμβαίνει επειδή η ατμόσφαιρά μας είναι χαμηλή σε αέρια που απορροφούν υπέρυθρες ακτινοβολίες όπως το μεθάνιο και η αμμωνία, σε σύγκριση με τους γιγαντιαίους πλανήτες αερίου Δία και Κρόνο.
«Είναι η ατμόσφαιρα της Γης που κυριαρχεί στα χρώματα της Γης», λέει ο Crow. "Είναι η σκέδαση του φωτός στο υπεριώδες και η απουσία απορρόφησης στο υπέρυθρο."
Έτσι, αυτή η προσέγγιση φιλτραρίσματος θα μπορούσε να δώσει μια προκαταρκτική ματιά στις επιφάνειες και τις ατμόσφαιρες του εξωπλανήτη, δίνοντάς μας μια ιδέα για το αν ο πλανήτης είναι βραχώδης ή ένας πλανήτης αερίου ή τι είδους ατμόσφαιρα έχει.
Το EPOXI είναι ένας συνδυασμός των ονομάτων για τα δύο εκτεταμένα συστατικά της αποστολής για το διαστημικό σκάφος Deep Impact: το πρώτο μέρος του αρκτικόλεξου προέρχεται από το EPOCh (Extrasolar Planet Observations and Characterization) και το flyby του κομήτη Hartley 2 ονομάζεται Deep Impact eXtended Investigation (DIXI).
