Περίπου 35 εκατομμύρια χρόνια πριν, ένας αστεροειδής ταξιδεύοντας σχεδόν 144.000 μίλια / ώρα (231.000 χλμ. / Ώρα) έσπασε στον Ατλαντικό Ωκεανό κοντά στη σημερινή πόλη του Cape Charles, Virginia. Ο βράχος του χώρου εξατμίστηκε αμέσως, αλλά ο αντίκτυπός του πυροδότησε ένα τσουνάμι, έριξε έναν μουσώκο από θρυμματισμένους βράχους και λιωμένο γυαλί που έφτανε εκατοντάδες μίλια και έβγαλε τον μοναδικότερο κρατήρα στις Ηνωμένες Πολιτείες - τη λεγόμενη δομή πρόσκρουσης του Chesapeake Bay.
Σήμερα, αυτός ο κρατήρας 25 χιλιομέτρων (40 χιλιόμετρα) είναι θαμμένος μισό μίλι κάτω από το βραχώδες υπόγειο του κόλπου Chesapeake - τις εκβολές 320 χιλιομέτρων που συνδέουν τη Βιρτζίνια και το Μέριλαντ στην ανατολική ακτή. Αυτό δεν εμπόδισε τους επιστήμονες να προσπαθήσουν να μοιραστούν τη μυστηριώδη ιστορία του χώρου από τότε που ανακαλύφθηκε για πρώτη φορά κατά τη διάρκεια ενός έργου γεώτρησης το 1990.
Σε μια πρόσφατη μελέτη των πυρήνων των ιζηματογενών κοιτασμάτων που πραγματοποιήθηκαν σχεδόν 250 μίλια βορειοανατολικά από τον τόπο επιπτώσεων, οι ερευνητές ανακάλυψαν ίχνη ραδιενεργών θραυσμάτων που χρονολογούνται από την απεργία, προσφέροντας νέα στοιχεία για την ηλικία και την καταστροφική δύναμη του αντίκτυπου.
Όταν το κρουστικό εκκρεμές του Chesapeake Bay έσπασε στον Ατλαντικό, έπεσε στην γύρω γη και στο νερό με θραύσματα λιωμένου γυαλιού (γνωστά ως τεκτίτες) για εκατοντάδες χιλιόμετρα προς κάθε κατεύθυνση. Αυτή η βροχή των μετεωριτικών συντριμμιών σχημάτισε αυτό που οι επιστήμονες αποκαλούν το βόρειο αμερικανικό τεκτίτικο πετρωμένο πεδίο, γράφοντας οι συγγραφείς της μελέτης, το οποίο εκτείνεται από το Τέξας στη Μασαχουσέτη προς τα Μπαρμπάντος και καλύπτει περίπου 4 εκατομμύρια τετραγωνικά χιλιόμετρα εδάφους. Μελετώντας τα θραύσματα μετεωρινού βράχου που έχουν ταφεί βαθιά μέσα σε αυτό το σαρωτικό πεδίο συντριμμιών, οι επιστήμονες μπορούν να συγκεντρώσουν ενδείξεις σχετικά με τα βασικά χαρακτηριστικά του αστεροειδή, συμπεριλαμβανομένης της ηλικίας του.
Στην πρόσφατη μελέτη τους (που δημοσιεύθηκε στις 21 Ιουνίου στο περιοδικό Meteoritics and Planetary Science), ερευνητές από το Κρατικό Πανεπιστήμιο της Αριζόνα έδωσαν 21 μικροσκοπικά κομμάτια από ζιρκόνιο - έναν ανθεκτικό πολύτιμο λίθο που μπορεί να επιβιώσει υπόγεια για δισεκατομμύρια χρόνια. Αυτά τα ζιρκόνια τοποθετήθηκαν σε έναν πυρήνα ιζημάτων που είχε ληφθεί από περίπου 2.150 πόδια (655 μέτρα) κάτω από τον Ατλαντικό Ωκεανό. Δεν είναι μόνο ζιρκόνιο που βρίσκεται συχνά σε τεκτίτες, αλλά είναι επίσης μια επιλογή ορυκτών για ραδιομετρική χρονολόγηση, χάρη σε μερικά από τα ραδιενεργά συστατικά της.
Στην περίπτωση αυτή, οι ερευνητές χρησιμοποίησαν μια τεχνική χρονολόγησης που ονομάζεται ουρανίου-θορίου-ηλίου που χρονολογείται, η οποία εξετάζει το πώς ραδιενεργά ισότοπα ή εκδόσεις του ουρανίου και το θόριο αποσυντίθενται σε ήλιο. Με τη σύγκριση των αναλογιών συγκεκριμένων ισότοπων ηλίου, θορίου και ουρανίου σε κάθε δείγμα ορυκτών, οι ερευνητές υπολογίζουν περίπου πόσες φορές οι κρύσταλλοι ζιρκονίου στερεοποιούνται και αρχίζουν να αποσυντίθενται.
Η ομάδα διαπίστωσε ότι οι 21 κρύσταλλοι κυμαίνονταν ευρέως στην ηλικία, τρέχοντας τη γκάμα από περίπου 33 εκατομμύρια έως 300 εκατομμύρια χρόνια παλιά. Τα δύο νεότερα δείγματα, που είχαν μέση ηλικία περίπου 35 εκατομμυρίων ετών, ταιριάζουν με τις εκτιμήσεις των προηγούμενων μελετών για την εποχή του αντίκτυπου του κόλπου Chesapeake. Μια πιο προσεκτική εξέταση έδειξε ότι τα ζιρκόνια έφεραν επίσης μια θολό εμφάνιση και παραμορφωμένη επιφάνεια, δύο σημάδια τα ορυκτά κλώτσηζαν τον αέρα και το νερό με μεγάλη πρόσκρουση.
Η ομάδα κατέληξε στο συμπέρασμα ότι αυτοί οι δύο νεαροί κρύσταλλοι ήταν μέρος της καταστροφής του αντίκτυπου του Chesapeake, επιβεβαιώνοντας ότι ο αντίκτυπος συνέβη περίπου 35 εκατομμύρια χρόνια πριν. Επιπλέον, γράφουν οι ερευνητές, έδειξε ότι η χρονολόγηση ουρανίου-θορίου-ηλίου είναι μια βιώσιμη μέθοδος για τον περιορισμό της ηλικίας των αρχαίων συμβάντων κρούσης, δίνοντας στους επιστήμονες ένα νέο εργαλείο για να αποκαλύψει το μακρύ και βίαιο παρελθόν του πλανήτη μας.
