Το κέρας του ρινόκερου τον κάνει τον μονόκερο της Αφρικής και της Ασίας, ενώ οι χαυλιόδοντες του ελέφαντα μοιάζουν σαν να σχηματίζουν ένα γιγάντιο, γερό μουστάκι. Αν και αυτά τα χαρακτηριστικά - τα κέρατα και οι χελώνες - δίνουν στον ρινόκερο και τον ελέφαντα την εικονική τους εμφάνιση, είναι επίσης, σε μεγάλο βαθμό, ο λόγος που τα ζώα αυτά κινδυνεύουν.
Εν ολίγοις, οι λαθροθήρες και οι κυνηγοί στοχεύουν στους ρινόκερους για τα κέρατα τους, που πολλοί άνθρωποι (λανθασμένα) πιστεύουν ότι έχουν θεραπευτικές δυνάμεις. Ομοίως, πολλοί ελέφαντες σκοτώνονται για το ελεφαντόδοντο τους, το οποίο συχνά χαράζεται σε έργα τέχνης και θεωρείται ως σύμβολο κατάστασης και νομισματική επένδυση, ιδιαίτερα στην Ασία.
Αλλά αυτά τα ανεκτίμητα μέρη του σώματος μεγαλώνουν πίσω ή είναι αυτά τα ζώα μοιραία για να πεθάνουν όσο οι άνθρωποι θέλουν να ζήσουν μετά από τα κέρατα και τους εχθρούς τους;
Η απάντηση? Οι χαυλιόδοντες των ελεφάντων δεν μεγαλώνουν, αλλά τα κέρατα των ρινόκερων.
Οι κόλποι ενός ελέφαντα είναι στην πραγματικότητα τα δόντια του - οι κοπτήρες του, για να είμαστε ακριβείς. Το μεγαλύτερο μέρος του μπρόσμιου αποτελείται από οδοντίνη, έναν σκληρό και πυκνό οστεώδη ιστό, και ολόκληρος ο μπρόσμιος είναι επικαλυμμένος με σμάλτο, τον πιο γνωστό ζωικό ιστό, σύμφωνα με το World Wildlife Fund. Δεν είναι περίεργο ότι οι ελέφαντες είναι γνωστοί για τα καρφιά τους. σχεδόν όλοι οι αφρικανοί ελέφαντες έχουν αυτά τα χαρακτηριστικά, και τα περισσότερα αρσενικά ασιατικά ελέφαντα αθλούν τα μακριά δόντια. Μερικοί ελέφαντες με μακρύς χαυλιόδοντες, γνωστοί ως μεγάλοι εικονογράφοι, είναι ιδιαίτερα όμορφοι.
Τα καρφιά είναι πολύ βολικά για τα ζώα. Οι ελέφαντες μπορούν να τις χρησιμοποιήσουν για να προστατεύσουν τους κορμούς τους, να σκάψουν νερό, να ανυψώσουν αντικείμενα, να αποφλοιώσουν το φλοιό τους από τα δέντρα, να μαζέψουν τρόφιμα και να υπερασπιστούν τον εαυτό τους, σύμφωνα με το "Poached: Inside the Dark World of Wildlife Trafficking" (Da Capo Press, 2018) δημοσιογράφος Rachel Nuwer.
Αλλά μόλις αφαιρεθούν, αυτοί οι καυλιές δεν μεγαλώνουν. "Δεν υπάρχει εφικτός τρόπος για να συγκομίσουμε καλάκια: Είναι ενσωματωμένα στα κρανία των ζώων και έχουν ένα νεύρο που τρέχει από το κέντρο τους", γράφει ο Nuwer στο βιβλίο. "Αυτό σημαίνει ότι το ελεφαντόδοντο θα πρέπει να προέρχεται από σφαγμένους ελέφαντες και από εκείνους που πεθαίνουν φυσικά".
Αλλά η σφαγή δεν είναι καλή επιλογή. Με τη σφαγή, οι άνθρωποι θα πάρουν το μεγαλύτερο μέρος ελεφαντόδοντου (δηλαδή θα σκοτώσουν τους ηλικιωμένους ή τους ασθενέστερους ελέφαντες) από ένα κοπάδι χωρίς να μειώσουν την αύξηση του πληθυσμού τους. Αλλά οι ελέφαντες αναπαράγονται και αναπτύσσονται τόσο αργά ώστε να είναι αδύνατο να καλύψουν τη ζήτηση της αγοράς, σύμφωνα με μια μελέτη του 2016 που δημοσιεύθηκε στο περιοδικό Current Biology.
Ο καθένας, ωστόσο, δεν γνωρίζει ότι οι χαυλιόδοντες δεν μεγαλώνουν. Για παράδειγμα, το Διεθνές Ταμείο για την Ευζωία των Ζώων (IFAW), ένα φιλανθρωπικό ίδρυμα για τη διατήρηση των ζώων, παρακολούθησε 1.200 ανθρώπους που ζούσαν σε έξι κινέζικες πόλεις το 2007. Η ομάδα διαπίστωσε ότι το 70% των ερωτηθέντων πιστεύει ότι το ελεφαντόδοντο πέφτει ακίνδυνα από τα στόματα των ελεφάντων, το παιδί χάνει ένα δόντι, ανέφερε ο Nuwer.
Είναι πιθανό ότι η κινεζική λέξη για τον ερυθρό, που μεταφράζεται σε "δόντι ελέφαντα", δημιουργεί αυτή τη σύγχυση, δήλωσε στο Nuwer ο Grace Ge Gabriel, περιφερειακός διευθυντής της IFAW στην Ασία. Αν συμβαίνει αυτό, φαίνεται ότι η εκπαίδευση είναι καθοριστική: Αφού οι εθελοντές της IFAW δήλωσαν στους συμμετέχοντες στην έρευνα ότι η αφαίρεση των χαυλιόδοντων ενός ελέφαντα σκοτώνει το ζώο, περισσότερο από το 80% των ερωτηθέντων δήλωσαν ότι δεν θα αγοράσουν ελεφαντόδοντο.
Λίγο μετά την έρευνα, το 2008, η IFAW ξεκίνησε μια καμπάνια αφίσας που συνεχίζει να φθάνει καθημερινά 23 εκατομμύρια ανθρώπους στην Κίνα, ανέφερε ο Nuwer. Στην αφίσα, ένας ελέφαντας μωρών λέει ευτυχώς στη μαμά του ότι έχει δόντια και ρωτάει, "Δεν είσαι ευτυχισμένος;" Όταν δεν ανταποκριθεί, το μωρό ρωτά ξανά την ερώτηση, αλλά εξακολουθεί να μην απαντά. «Τα μωρά που έχουν δόντια πρέπει να φέρνουν τη χαρά σε μια μητέρα», δηλώνει η αφίσα. "Τι σημαίνει αυτό για τις οικογένειες των ελεφάντων; Λόγω της περιττής ανάγκης των ανθρώπων για ελεφαντόδοντο, εκατοντάδες και χιλιάδες ελέφαντες σκοτώνονται για το εμπόριο ελεφαντόδοντου."
Σε αντίθεση με τους χαυλιόδοντες ενός ελέφαντα, τα κέρατα των ρινόκερων μεγαλώνουν. Αυτά τα κέρατα είναι φτιαγμένα από κερατίνη, την ίδια ουσία που δημιουργεί τα νύχια και τα μαλλιά. Ακόμα, οι λαθροθήρες σκοτώνουν συχνά τους ρινόκερους για τα κέρατα τους, ακόμα κι αν κόβουν το κέρατο μακριά θα διατηρήσουν τη ζωή του ζώου και θα επιτρέψουν στο θηρίο να αναπτυχθεί ένα φρέσκο κέρας. Υπάρχουν ακόμα και ακραίες περιπτώσεις λαθροκυνηγών που ρίχνουν ανοιχτοί έγκυοι ρινόκεροι "για να εξαγάγουν τα αγέννητα έμβρυα τους και να απομακρύνουν τα μικροσκοπικά κέρατα τους", γράφει ο Nuwer στο "Ορυκτό".
Προκειμένου να σωθούν ρινόκεροι από τους λαθροκυνηγούς, οι διαχειριστές άγριων ζώων έχουν μερικές φορές επαγγελματίες που ρίχνουν ρινόκερους, μια διαδικασία που περιλαμβάνει την καταστροφή του θηρίου και την αποκοπή του βραβείου τύπου μονόκερου. "Κατά τη διάρκεια μιας ζωής 35 έως 40 ετών, ένας ρινόκερος σε ένα χρονοδιάγραμμα περιποίησης μήκους 18 μηνών θα παράγει περίπου 130 κιλά κέρατος", γράφει η Nuwer στο βιβλίο της.
Χάρη, η απομάκρυνση δεν λειτουργεί πάντοτε, καθώς μερικές φορές οι λαθροθήρες συνεχίζουν να κινούνται μετά το κούτσουρο της κότας. Και, άπαξ και χωρίς άλογο, οι ρινόκεροι δεν μπορούν να το χρησιμοποιήσουν για καθημερινές δραστηριότητες, όπως την υπεράσπιση των εδαφών τους, την καθοδήγηση μόσχων και την εκσκαφή για το νερό. Αλλά εξακολουθεί να είναι ένα χρήσιμο αποτρεπτικό μέσο που θα μπορούσε να σώσει τις ζωές ρινόκερου. Αφού ένας ρινόκερος στο ζωολογικό κήπο Thoiry στη Γαλλία σκοτώθηκε παράνομα για το κέρατο του, ένας τσέχος ζωολογικός κήπος αποφάσισε να νικήσει τους λαθροκυνηγούς στη γροθιά το 2017, αποτρέποντας το δικό του κοπάδι ρινόκερου. Η όλη διαδικασία, η οποία χρειάστηκε περίπου μία ώρα για τον πρώτο ασθενή ρινόκερου, ήταν ανώδυνη για το ζώο, δήλωσε ο Jiří Hrubý, επιμελητής του ρινόκερου του ζωολογικού κήπου.
