Μπορεί μια ομάδα ειδών έντομα που μεταφέρουν γενετικά τροποποιημένους ιούς να σώσει τις αμερικανικές εκμεταλλεύσεις - ή μήπως είναι μια ανεξέλεγκτη βιοαπόθεση στην παραγωγή;
Αυτή είναι η συζήτηση που στροβιλίζεται γύρω από ένα αμφιλεγόμενο νέο ερευνητικό πρόγραμμα του Πενταγώνου, το οποίο ονομάζεται "σύμμαχοι εντόμων". Χρηματοδοτούμενο από την Υπηρεσία Προηγμένων Ερευνητικών Έργων Άμυνας (DARPA), το έργο περιλαμβάνει τη χρήση τεχνικών επεξεργασίας γονιδίων όπως το CRISPR για να μολύνει έντομα με τροποποιημένους ιούς που θα μπορούσαν να βοηθήσουν στην αύξηση της ανθεκτικότητας των καλλιεργειών της Αμερικής. Εάν ένα καλαμπόκι χτυπήθηκε από μια απροσδόκητη ξηρασία ή ξαφνικά εκτέθηκε σε παθογόνο, για παράδειγμα, οι σύμμαχοι εντόμων θα μπορούσαν να αναπτύξουν έναν στρατό αφίδων που φέρουν έναν γενετικώς τροποποιημένο ιό για να επιβραδύνουν τον ρυθμό ανάπτυξης του καλαμποκιού.
Σύμφωνα με τον δικτυακό τόπο της DARPA, αυτές οι «στοχευμένες θεραπείες» θα μπορούσαν να εφαρμοστούν σε μια μόνο καλλιεργητική περίοδο, προστατεύοντας ενδεχομένως το αμερικανικό σύστημα καλλιέργειας από απειλές επισιτιστικής ασφάλειας όπως ασθένειες, πλημμύρες, παγετό και ακόμη και «απειλές που εισάγονται από κρατικούς ή μη κρατικούς φορείς».
Τα μέλη της επιστημονικής κοινότητας είναι σκεπτικά. Σε μια επιστολή που δημοσιεύθηκε σήμερα (5 Οκτωβρίου) στο περιοδικό Science, μια ομάδα πέντε επιστημόνων εξέφρασε ανησυχίες ότι το έργο θα μπορούσε εύκολα να αξιοποιηθεί ως βιολογικό όπλο - ή τουλάχιστον να το αντιληφθεί κανείς από τη διεθνή κοινότητα.
"Κατά τη γνώμη μας, οι δικαιολογίες δεν είναι αρκετά σαφείς, για παράδειγμα γιατί χρησιμοποιούν έντομα; Μπορούν να χρησιμοποιήσουν συστήματα ψεκασμού", δήλωσε ο Silja Voeneky, συν-συγγραφέας της επιστολής και καθηγητής διεθνούς δικαίου στο Πανεπιστήμιο του Φράιμπουργκ στη Γερμανία, "Η χρήση των εντόμων ως φορέα για την εξάπλωση των ασθενειών είναι μια κλασική βιοαπόθεση".
Ο Blake Bextine, υπεύθυνος προγράμματος για τους Συμμάχους εντόμων, ανησυχεί λιγότερο. «Κάθε φορά που αναπτύσσετε μια νέα και επαναστατική τεχνολογία, υπάρχει το δυναμικό για την ικανότητα», δήλωσε η Bextine στο The Washington Post. "Αλλά αυτό δεν κάνουμε, παρέχουμε θετικά χαρακτηριστικά στα φυτά ... Θέλουμε να διασφαλίσουμε ότι εξασφαλίζουμε την επισιτιστική ασφάλεια, γιατί η επισιτιστική ασφάλεια είναι η εθνική ασφάλεια στα μάτια μας".
Οι σύμμαχοι των εντόμων βρίσκονται ακόμη στα αρχικά στάδια ανάπτυξης και τουλάχιστον τέσσερα κολέγια των ΗΠΑ (το Ινστιτούτο Boyce Thompson, το Πανεπιστήμιο του Penn State, το State University του Οχάιο και το Πανεπιστήμιο του Τέξας στο Όστιν) έλαβαν χρηματοδότηση για τη διεξαγωγή έρευνας. Η Bextine δήλωσε στο The Washington Post ότι το έργο πέτυχε πρόσφατα το πρώτο ορόσημο - εξετάζοντας εάν μια αφίδα θα μπορούσε να μολύνει ένα μίσχο καλαμποκιού με έναν ιό σχεδιαστή που προκάλεσε φθορισμό. Σύμφωνα με την Washington Post, "το καλαμπόκι λάμπει."
