Η εξερεύνηση του διαστήματος γίνεται κερδοφόρος τομέας για ιδιωτικές εταιρείες αεροδιαστημικής (γνωστός και ως η βιομηχανία NewSpace). Με αυξανόμενες ευκαιρίες για εκτόξευση και παροχή υπηρεσιών, μείωση του κόστους και ακύρωση του Διαστημικού Προγράμματος Διαστημικής Μεταφοράς, οι ιδιωτικές εταιρείες έχουν αυξηθεί τα τελευταία χρόνια για να παρέχουν τα δικά τους οχήματα εκτόξευσης και υπηρεσίες για να καλύψουν το κενό.
Πάρτε για παράδειγμα τον Jeff Bezos. Το 2000, ο ιδρυτής του Amazon.com δημιούργησε το Blue Origin για να εκπληρώσει το δια βίου όνειρό του να αποικίσει το χώρο. Εδώ και χρόνια, ο Bezos και η εταιρεία που ίδρυσε εργάζονται για την παραγωγή του δικού τους στόλου επαναχρησιμοποιήσιμων πυραύλων. Και από το πρωί της Δευτέρας, 12 Σεπτεμβρίου, αποκάλυψε το νεότερο και βαρύτερο τους πύραυλο - το Νιου Γκλεν.
Όπως και το SpaceX, το Blue Origin έχει δεσμευτεί για τη δημιουργία επαναχρησιμοποιήσιμης τεχνολογίας πυραύλων. Αυτό έγινε σαφές με την ανάπτυξη του Νέο Shepard suborbital πύραυλος, που αποκαλύφθηκε το 2006. Ονομάστηκε προς τιμήν του πρώτου Αμερικανού αστροναύτη που πήγε στο διάστημα (Alan Shepard), αυτός ο πύραυλος έκανε την πρώτη του πτήση τον Απρίλιο του 2015 και είχε ένα εντυπωσιακό ρεκόρ, καρφώνοντας τέσσερις από τις πέντε μαλακές προσγειώσεις. σε διάστημα μόλις ενός έτους.
Με το Νιου Γκλεν - ονομάστηκε προς τιμήν του αστροναύτη Τζον Γκλεν, του πρώτου Αμερικανού αστροναύτη που βρίσκεται σε τροχιά γύρω από τη Γη - η εταιρεία σκοπεύει τώρα να κάνει το επόμενο βήμα, προσφέροντας υπηρεσίες εκτόξευσης πέρα από το Low-Earth Orbit (LEO) και για αποστολές με πλήρωμα. Όπως είπε ο Μπέζος κατά τη διάρκεια της συνέντευξης τύπου:
«Το New Glenn έχει σχεδιαστεί για να εκτοξεύει εμπορικούς δορυφόρους και να μεταφέρει ανθρώπους στο διάστημα. Η παραλλαγή τριών σταδίων - με την υψηλή ειδική παλμό υδρογόνου ανώτερου σταδίου - είναι ικανή να πετάξει απαιτητικές αποστολές εκτός του LEO. "
Σύμφωνα με τον Bezos, το Blue Origin θα έχει παραλλαγή δύο πυλών και τριών σταδίων του πυραύλου. Ενώ τα δύο στάδια θα προσφέρουν μεγαλύτερη ικανότητα ανύψωσης στο LEO, τα τρία στάδια θα είναι σε θέση να φτάσουν πιο μακριά και θα μεταβεί η εταιρεία όταν στέλνει αποστολές στο διάστημα. Οι εργασίες για τον πύραυλο ξεκίνησαν το 2012 και η εταιρεία ελπίζει να κάνει την πρώτη τους κυκλοφορία πριν από το 2020.
Όπως είπε ο Bezos κατά την αποκάλυψη, αυτός ο πύραυλος συνεχίζει με την ίδια παράδοση που ενέπνευσε τη δημιουργία του Νέο Shepard:
«Η κατασκευή, η πτήση, η προσγείωση και η εκ νέου πτήση Το New Shepard μάς έχει διδάξει πολλά για το πώς να σχεδιάζουμε για πρακτική, λειτουργική επαναχρησιμοποίηση. Και ο New Glenn ενσωματώνει όλες αυτές τις γνώσεις. Ο New Glenn ονομάστηκε προς τιμήν του Τζον Γκλεν, του πρώτου Αμερικανού που βρίσκεται σε τροχιά γύρω από τη Γη, και έχει ύψος 3,85 εκατομμύρια λίβρες από επτά κινητήρες BE-4. Κάνοντας υγροποιημένο φυσικό αέριο και υγρό οξυγόνο, αυτοί είναι οι ίδιοι κινητήρες BE-4 που θα τροφοδοτήσουν τον νέο πύραυλο Vulcan της United Launch Alliance. "
Ο πύραυλος θα έχει ώθηση στο επίπεδο της θάλασσας 1,746 εκατομμύρια κιλά (3,85 εκατομμύρια λίβρες), τοποθετώντας τον μπροστά Delta IV Heavy - που έχει ώθηση σε επίπεδο θάλασσας περίπου 900.000 kg (2 εκατομμύρια λίβρες) - αλλά πίσω από τα 2.268 εκατομμύρια κιλά (5 εκατομμύρια λίβρες) Βαρύ γεράκι. Και οι δύο εκδόσεις θα τροφοδοτούνται από κινητήρες BE-4, οι οποίοι κατασκευάζονται επίσης από την Blue Origin. Το τρίτο στάδιο χρησιμοποιεί επίσης έναν μοναδικό κινητήρα BE-3 βελτιστοποιημένο σε κενό που καίει υγρό υδρογόνο και υγρό οξυγόνο.
Ωστόσο, η πιο ενδιαφέρουσα πτυχή του Νιου Γκλεν είναι το γεγονός ότι θα μπορεί να επαναχρησιμοποιηθεί, με το πρώτο στάδιο να παρέχει ώθηση πέδησης και ποδαράκια (παρόμοια με αυτά Γεράκι 9). Δημιουργώντας έναν πυραύλο βαρέων ανελκυστήρων που χρησιμοποιεί ένα ανακτήσιμο πρώτο στάδιο, η Blue Origin έχει δηλώσει την πρόθεσή της να δώσει στο SpaceX μια προσπάθεια για τα χρήματά του όταν πρόκειται για την ανάπτυξη επαναχρησιμοποιήσιμης τεχνολογίας πυραύλων.
Είναι επίσης πιθανό να αυξήσει το προφίλ της εταιρείας, το οποίο μέχρι στιγμής περιορίστηκε στη διεξαγωγή ερευνών υπό τροχιακή για τη NASA και να ασχοληθεί με τη διαστημική τουριστική βιομηχανία. Αλλά μόλις το Νιου Γκλεν είναι σε λειτουργία, είναι πιθανό να αρχίσει να εξασφαλίζει συμβόλαια για την παροχή υπηρεσιών εφοδιασμού του ISS, καθώς και συμβάσεις με εταιρείες και ερευνητικά ιδρύματα για την τοποθέτηση δορυφόρων σε τροχιά.
Σύμφωνα με Το χείλος, Ο Μπέζος υπαινίχθηκε επίσης ότι η εταιρεία του έχει ένα άλλο έργο στο μυαλό - που ονομάζεται το Νέος Άρμστρονγκ. Παρόλο που δεν έχουν δοθεί ακόμη λεπτομέρειες, το όνομα αυτού του πυραύλου αποτελεί σαφή υπαινιγμό για το Moon Landing και υποδηλώνει ότι η εταιρεία μπορεί να έχει σχέδια για πιθανές αποστολές σελήνης τις επόμενες δεκαετίες.
Αυτή είναι μια συναρπαστική στιγμή για τη βιομηχανία του NewSpace. Τους επόμενους μήνες, το SpaceX αναμένεται να πραγματοποιήσει την πρώτη εκτόξευση του Falcon Heavy, το οποίο θα είναι ο ισχυρότερος πύραυλος που χτίστηκε στις ΗΠΑ μετά την αποχώρηση του εκτοξευτή Saturn V του προγράμματος Apollo. Και αν ακολουθήσουν το τρέχον πρόγραμμά τους, το Blue Origin θα το ακολουθήσει σε λίγα χρόνια με την εκτόξευση του μεγαλύτερου πυραύλου της εποχής μετά τον Απόλλωνα.
Οι μεγάλοι πύραυλοι και οι μεγάλες ικανότητες ανύψωσης μπορούν να σημαίνουν μόνο τα πράγματα: τα μεγάλα πράγματα βρίσκονται μπροστά μας!
