Η ιδέα της πανσπερμίας - ότι η ζωή στη Γη προήλθε από κομήτες ή αστεροειδείς που βομβαρδίζουν τον πλανήτη μας - δεν είναι καινούργια. Επιστήμονες από την Ιαπωνία λένε ότι τα πειράματά τους δείχνουν ότι οι πρώτες επιπτώσεις στον κομήτη θα μπορούσαν να έχουν προκαλέσει την αλλαγή των αμινοξέων σε πεπτίδια, καθιστώντας τα πρώτα δομικά στοιχεία της ζωής. Αυτό όχι μόνο θα μπορούσε να εξηγήσει τη γένεση της ζωής στη Γη, αλλά θα μπορούσε επίσης να έχει επιπτώσεις στη ζωή σε άλλους κόσμους.
Ο Δρ. Haruna Sugahara, από την Ιαπωνική Υπηρεσία Επιστήμης και Τεχνολογίας Θαλάσσιας-Γης στο Yokahama, και ο Δρ Koichi Mimura, από το Πανεπιστήμιο Nagoya, δήλωσαν ότι πραγματοποίησαν «πειράματα σοκ σε κατεψυγμένα μείγματα αμινοξέων, υδάτινου πάγου και πυριτικού (forsterite) σε κρυογόνο κατάσταση (77 K), "σύμφωνα με το χαρτί τους. «Στα πειράματα, το κατεψυγμένο μείγμα αμινοξέων σφραγίστηκε σε μια κάψουλα… χρησιμοποιήθηκε ένα κάθετο πιστόλι προωθητικού για [προσομοίωση] κρούσης σοκ».
Ανέλυσαν το μείγμα μετά την πρόσκρουση με αέρια χρωματογραφία και διαπίστωσαν ότι μερικά από τα αμινοξέα είχαν ενώσει σε σύντομα πεπτίδια μήκους έως και 3 μονάδων (τριπεπτίδια).
Με βάση τα πειραματικά δεδομένα, οι ερευνητές μπόρεσαν να εκτιμήσουν ότι η ποσότητα των παραγόμενων πεπτιδίων θα ήταν περίπου η ίδια όπως πιστεύεται ότι παράγεται από φυσιολογικές επίγειες διαδικασίες (όπως καταιγίδες φωτισμού ή κύκλους ενυδάτωσης και αφυδάτωσης).
«Αυτό το εύρημα δείχνει ότι οι επιπτώσεις στον κομήτη έπαιξαν σχεδόν σίγουρα σημαντικό ρόλο στην παράδοση των σπόρων της ζωής στην πρώιμη Γη», δήλωσε η Sugahara. «Ανοίγει επίσης την πιθανότητα να έχουμε δει παρόμοια χημική εξέλιξη σε άλλα εξωγήινα σώματα, ξεκινώντας με πεπτίδια που προέρχονται από την αγορά».
Τα πρώτα γνωστά απολιθώματα στη Γη προέρχονται από περίπου 3,5 δισεκατομμύρια χρόνια πριν και υπάρχουν ενδείξεις ότι η βιολογική δραστηριότητα έλαβε χώρα ακόμη νωρίτερα. Υπάρχουν όμως στοιχεία ότι η πρώιμη Γη είχε λίγα μόρια νερού και άνθρακα στην επιφάνεια της Γης, οπότε πώς θα μπορούσαν αυτά τα δομικά στοιχεία της ζωής να παραδοθούν στην επιφάνεια της Γης τόσο γρήγορα; Αυτό αφορούσε επίσης την εποχή του Ύστερου Βαρέου Βομβαρδισμού, και έτσι η προφανής απάντηση θα μπορούσε να είναι η σύγκρουση κομητών και αστεροειδών με τη Γη, καθώς αυτά τα αντικείμενα περιέχουν άφθονη ποσότητα νερού και μορίων με βάση τον άνθρακα.
Οι διαστημικές αποστολές σε κομήτες βοηθούν στην επιβεβαίωση αυτής της πιθανότητας. Η αποστολή Stardust του 2004 βρήκε το αμινοξύ όταν συνέλεξε σωματίδια από το Comet Wild 2. Όταν το διαστημικό σκάφος Deep Impact της NASA έπεσε στο Comet Tempel 1 το 2005, ανακάλυψε ένα μείγμα οργανικών και αργιλικών σωματιδίων μέσα στον κομήτη. Μια θεωρία σχετικά με την προέλευση της ζωής είναι ότι τα σωματίδια αργίλου δρουν ως καταλύτες, επιτρέποντας σε απλά οργανικά μόρια να οργανωθούν σε όλο και πιο περίπλοκες δομές.
Τα νέα από την τρέχουσα αποστολή της Rosetta στον κομήτη 67P / Churyumov-Gerasimenko δείχνουν επίσης ότι οι κομήτες είναι μια πλούσια πηγή υλικών και είναι πιθανό να προκύψουν περισσότερες ανακαλύψεις από αυτήν την αποστολή.
«Δύο βασικά μέρη αυτής της ιστορίας είναι το πώς δημιουργούνται αρχικά σύνθετα μόρια στους κομήτες και στη συνέχεια πώς επιβιώνουν / εξελίσσονται όταν ο κομήτης χτυπά έναν πλανήτη σαν τη Γη», δήλωσε ο καθηγητής Mark Burchell από το Πανεπιστήμιο του Κεντ στο Ηνωμένο Βασίλειο. νέα έρευνα από την Ιαπωνία. «Και τα δύο αυτά βήματα μπορούν να περιλαμβάνουν σοκ που παρέχουν ενέργεια στο παγωμένο σώμα… με βάση την προηγούμενη δουλειά, ο Δρ Sugahara και ο Δρ Mimura έχουν δείξει πώς τα αμινοξέα σε παγωμένα σώματα μπορούν να μετατραπούν σε μικρές ακολουθίες πεπτιδίων, ένα άλλο βασικό βήμα στην πορεία στη ζωή."
«Οι επιπτώσεις του κομήτη συνήθως συνδέονται με μαζική εξαφάνιση στη Γη, αλλά αυτό δείχνει ότι πιθανότατα βοήθησαν να ξεκινήσει ολόκληρη η διαδικασία της ζωής», δήλωσε η Sugahara. «Η παραγωγή βραχείων πεπτιδίων είναι το βασικό βήμα στη χημική εξέλιξη σύνθετων μορίων. Μόλις ξεκινήσει η διαδικασία, τότε απαιτείται πολύ λιγότερη ενέργεια για την παραγωγή πεπτιδίων μεγαλύτερης αλυσίδας σε ένα επίγειο, υδάτινο περιβάλλον. "
Οι επιστήμονες ανέφεραν επίσης ότι παρόμοιο «ξεκίνημα» θα μπορούσε να είχε συμβεί και σε άλλα μέρη του Ηλιακού μας Συστήματος, όπως στα παγωμένα φεγγάρια Europa και Enceladus, καθώς πιθανότατα υπέστησαν παρόμοιο βομβαρδισμό κομήτη.
Η Sugahara και η Mimura παρουσίασαν τα ευρήματά τους στο συνέδριο γεωχημείας Goldschmidt στην Πράγα, που θα διεξαχθεί αυτή την εβδομάδα.
