Στις 12 Αυγούστου 2018, η NASA ξεκίνησε το πρώτο διαστημικό σκάφος που θα «αγγίξει» ποτέ το πρόσωπο του Ήλιου. Αυτό δεν ήταν άλλο από το Parker Solar Probe, μια αποστολή που θα φέρει επανάσταση στην κατανόησή μας για τον Ήλιο, τον ηλιακό άνεμο και τα διαστημικά καιρικά φαινόμενα όπως οι ηλιακές εκλάμψεις. Ενώ προηγούμενες αποστολές έχουν παρατηρήσει τον Ήλιο, το Parker Solar Probe θα παρέχει τις πιο κοντινές παρατηρήσεις στην ιστορία εισερχόμενος στην ατμόσφαιρα του Ήλιου (γνωστός και ως η κορώνα).
Και τώρα, μόλις πάνω από ένα μήνα στην αποστολή του, το Parker Solar Probe έχει συλλάβει και επιστρέψει τα δεδομένα του πρώτου φωτός. Αυτά τα δεδομένα, που αποτελούνταν από εικόνες του Γαλαξία και του Δία, συλλέχθηκαν από τις τέσσερις σουίτες οργάνων του ανιχνευτή. Ενώ οι εικόνες δεν στοχεύουν στον Ήλιο, το κύριο επίκεντρο της μελέτης του ανιχνευτή, απέδειξαν με επιτυχία ότι τα όργανα του καθετήρα Parker είναι σε καλή κατάσταση λειτουργίας.
Αυτά τα όργανα αποτελούνται από το μαγνητόμετρο FIELDS, το σύστημα απεικόνισης Wide-Field Imager for Parker Solar Probe (WISPR), την έρευνα Solar Wind Electrons Alphas and Protons (SWEAP) και το όργανο Integrated Science Investigation of the Sun (ISIOS). Αυτά τα όργανα θα λειτουργούν παράλληλα για τη μέτρηση των ηλεκτρικών και μαγνητικών πεδίων του Ήλιου, σωματιδίων από τον Ήλιο και του ηλιακού ανέμου και για τη λήψη εικόνων της κορώνας του Ήλιου.
Οι εικόνες που αποκτήθηκαν (εμφανίζονται πάνω, αριστερά προς τα δεξιά) λήφθηκαν από τα εξωτερικά και εσωτερικά τηλεσκόπια του οργάνου WISPR, αντίστοιχα. Η εικόνα στα αριστερά, η οποία έχει οπτικό πεδίο 58 ° και εκτείνεται σε περίπου 160 ° από τον Ήλιο, δείχνει το δίσκο του Γαλαξία και εστιάζεται στο γαλαξιακό κέντρο. Η εικόνα στα δεξιά, η οποία έχει οπτικό πεδίο 40 ° και απέχει 58,5 μοίρες από το κέντρο του Ήλιου (από τη δεξιά άκρη του) δείχνει τον Δία ως φωτεινή κουκκίδα.
Όταν το Parker Solar Probe φτάσει στον Ήλιο, μπορούμε να περιμένουμε εικόνες πολύ διαφορετικού είδους. Βασικά, το WISPR θα τραβήξει φωτογραφίες από εκτοξεύσεις μάζας στεφανιαίας (CME), πίδακες και άλλες εκτοξεύσεις από τον Ήλιο. Ο σκοπός αυτού θα είναι να αξιολογηθεί η μεγάλης κλίμακας δομή της κορώνας, του ηλιακού ανέμου και της εκτόξευσης πριν το διαστημικό σκάφος πετάξει μέσα από αυτά. Μόλις ο ανιχνευτής φτάσει στην κορώνα ή πετάξει μέσα από αυτά τα γεγονότα «καιρού στο διάστημα», τα άλλα όργανα του σκάφους θα λάβουν επιτόπιες μετρήσεις.
Ο ανιχνευτής θα μπορεί να απεικονίσει την ηλιακή ατμόσφαιρα χάρη στη θερμική ασπίδα του Parker Probe, η οποία θα μπλοκάρει το μεγαλύτερο μέρος του φωτός του Ήλιου και θα προστατεύει τα όργανα του από επιβλαβείς ακτινοβολίες. Οι κάμερες βασίζονται επίσης σε ανιχνευτές Active Pixel Sensor CMOS (συμπληρωματικοί ημιαγωγοί μεταλλικών οξειδίων) και γυαλί BK7, που είναι πιο ανθεκτικοί στην ακτινοβολία και σκληραίνουν ενάντια στις κρούσεις μικροσκοπικών σωματιδίων.
Οι δοκιμές των οργάνων του διαστημικού σκάφους ξεκίνησαν στις αρχές Σεπτεμβρίου και θα ακολουθηθούν σύντομα από την έναρξη των επιστημονικών επιχειρήσεων του καθετήρα. Αυτή την εβδομάδα (στις 28 Σεπτεμβρίου), θα πραγματοποιήσει το πρώτο flyby της Αφροδίτης και θα εκτελέσει την πρώτη του βοήθεια βαρύτητας με τον πλανήτη μέχρι τις αρχές Οκτωβρίου. Αυτό θα κάνει το διαστημικό σκάφος να αναλάβει τροχιά 180 ημερών από τον Ήλιο, το οποίο θα το φέρει σε απόσταση περίπου 24 εκατομμυρίων χιλιομέτρων (15 εκατομμύρια μίλια).
Ο ανιχνευτής θα πραγματοποιήσει αρκετούς ελιγμούς υποβοήθησης βαρύτητας με την Αφροδίτη κατά τη διάρκεια των επόμενων επτά ετών, σταδιακά θα φτάσει σε ελάχιστη απόσταση 5,9 εκατομμυρίων χιλιομέτρων (3,7 εκατομμύρια μίλια) από τον Ήλιο έως το 2025. Ωστόσο, μπορούμε να περιμένουμε να δούμε μερικά περισσότερες εικόνες από αυτήν την αποστολή πολύ πριν. Συνολικά, ο ανιχνευτής θα πραγματοποιήσει 24 περάσματα του Ήλιου, και κάθε πέρασμα είναι βέβαιο ότι περιλαμβάνει μερικές εκπληκτικές εικόνες.
Και αυτό που ο ανιχνευτής ανακαλύπτει όταν πετά στην κορώνα του Ήλιου, πλησιάζοντας αποτελεσματικά στον Ήλιο από οποιαδήποτε προηγούμενη αποστολή στην ιστορία του διαστημικού πτήσης, είναι σίγουρο ότι θα κάνει τους επιστήμονες απασχολημένους για τα επόμενα χρόνια!
