Η Space Exploration Technologies (SpaceX) πυροδότησε ένα πρωτότυπο του νέου κινητήρα SuperDraco που θα είναι κρίσιμο για τη διάσωση των ζωών των αστροναυτών που πετούν πάνω σε ένα επανδρωμένο διαστημικό σκάφος Dragon που ανεβαίνει σε τροχιά σε περίπτωση έκτακτης ανάγκης κατά την πτήση.
Η επιτυχής πλήρης διάρκεια, πλήρης ώθηση του νέου πρωτοτύπου κινητήρα SuperDraco ολοκληρώθηκε στο Rocket Development Facility της εταιρείας στο McGregor του Τέξας. Το SuperDraco είναι ένα βασικό συστατικό του συστήματος εκτόξευσης εκτόξευσης του διαστημικού σκάφους Dragon που πρέπει να πυροβολήσει σε δευτερόλεπτο για να διασφαλίσει την ασφάλεια του πληρώματος κατά τη διάρκεια της εκτόξευσης και ολόκληρη την ανάβαση σε τροχιά.
Το διαστημικό σκάφος Dragon είναι η είσοδος του SpaceX στο εμπορικό πρόγραμμα ανάπτυξης πληρώματος της NASA - γνωστό ως CCDEV2 - που επιδιώκει να αναπτύξει ένα εμπορικό «διαστημικό ταξί» για την εκτόξευση ανθρώπινων πληρωμάτων σε χαμηλή τροχιά της Γης και τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό (ISS).
Ο κινητήρας πυροβόλησε για 5 δευτερόλεπτα κατά τη διάρκεια της δοκιμής, που είναι το ίδιο χρονικό διάστημα που οι κινητήρες πρέπει να κάψουν κατά τη διάρκεια μιας πραγματικής έκτρωσης έκτακτης ανάγκης για να απομακρυνθούν με ασφάλεια οι αστροναύτες.
Παρακολουθήστε το SpaceX SuperDraco Engine Test Video:
Πριν από εννέα μήνες, η NASA χορήγησε 75 εκατομμύρια δολάρια στο SpaceX για να σχεδιάσει και να δοκιμάσει το σύστημα εκτόξευσης του Dragon. Η εκτόξευση SuperDraco ήταν το ένατο από τα δέκα ορόσημα που πρόκειται να ολοκληρωθούν από το SpaceX έως τον Μάιο του 2012 και τα οποία καθορίστηκαν και χρηματοδοτήθηκαν από μια Διαστημική Πράξη Συμφωνίας (SAA) με το Εμπορικό Πρόγραμμα Πληρωμών (CCP) της NASA.
«Η SpaceX και όλοι οι συνεργάτες της βιομηχανίας μας είναι εξαιρετικά καινοτόμες στις προσεγγίσεις τους για την ανάπτυξη εμπορικών δυνατοτήτων μεταφοράς», δήλωσε ο Διευθυντής του Προγράμματος Εμπορικών Πλήρων Ed Mango σε δήλωση της NASA. «Είμαστε χαρούμενοι που η επένδυσή μας στο SpaceX πραγματοποιήθηκε με επιτυχία στην ενεργοποίηση του νέου του κινητήρα».
Ο Dragon θα εκτοξεύσει τον πύραυλο Falcon 9, που επίσης αναπτύχθηκε από το SpaceX.
«Οκτώ SuperDracos θα ενσωματωθούν στα πλαϊνά του διαστημικού σκάφους Dragon, παράγοντας έως και 120.000 λίβρες αξονικής ώσης για να μεταφέρουν γρήγορα τους αστροναύτες σε ασφάλεια σε περίπτωση έκτακτης ανάγκης κατά τη διάρκεια της εκτόξευσης», δήλωσε ο Elon Musk, διευθύνων σύμβουλος και επικεφαλής της τεχνολογίας SpaceX σε ένα δήλωση. «Αυτοί οι κινητήρες θα έχουν τη δυνατότητα να επιταχύνουν βαθιά, παρέχοντας στους αστροναύτες ακριβή έλεγχο και τεράστια ισχύ.»
«Τα πληρώματα θα έχουν την άνευ προηγουμένου ικανότητα να ξεφύγουν από τον κίνδυνο σε οποιοδήποτε σημείο κατά τη διάρκεια της εκτόξευσης, επειδή οι κινητήρες ματαίωσης εκτόξευσης είναι ενσωματωμένοι στα πλευρικά τοιχώματα του οχήματος», δήλωσε ο Musk. "Με οκτώ SuperDracos, εάν κάποιος κινητήρας αποτύχει, η ματαίωση μπορεί να πραγματοποιηθεί με επιτυχία."
Το SpaceX είναι μία από τις τέσσερις εμπορικές εταιρείες που εργάζονται για την ανάπτυξη ενός νέου διαστημικού σκάφους με ανθρώπινη βαθμολογία με χρηματοδότηση από τη NASA. Οι άλλες εταιρείες που ανταγωνίζονται για εμπορικό συμβόλαιο πληρώματος είναι οι Boeing, Sierra Nevada και Blue Origin.
«Οι κινητήρες SuperDraco αντιπροσωπεύουν τις καλύτερες τεχνολογίες αιχμής», λέει ο Musk. «Αυτοί οι κινητήρες θα τροφοδοτήσουν ένα επαναστατικό σύστημα εκτόξευσης εκκίνησης που θα καταστήσει τον Δράκο το ασφαλέστερο διαστημικό σκάφος στην ιστορία και θα του επιτρέψει να προσγειωθεί προωθητικά στη Γη ή σε έναν άλλο πλανήτη με ακρίβεια.»
Τα ιδιωτικά διαστημικά ταξί θα αναβιώσουν τελικά την ικανότητα μεταφοράς Αμερικανών αστροναυτών από και προς το ISS που χάθηκε εντελώς όταν οι τροχίσκοι του διαστημικού λεωφορείου της NASA αποσύρθηκαν βίαια πριν ένα όχημα πληρώματος ήταν έτοιμο να ξεκινήσει.
Επειδή το Κογκρέσο των ΗΠΑ μείωσε τη χρηματοδότηση της εμπορικής ανάπτυξης πληρώματος της NASA κατά περισσότερο από 50% - πάνω από 400 εκατομμύρια δολάρια - η πρώτη έναρξη ενός εμπορικού διαστημικού ταξί είναι πιθανό να καθυστερήσει αρκετά ακόμη χρόνια έως το 2017. Μέχρι εκείνη τη στιγμή, όλοι οι Αμερικανοί αστροναύτες πρέπει να βόλτα με το ISS στα καψάκια Russian Soyuz.
Αυτή την εβδομάδα, το ρωσικό επανδρωμένο διαστημικό πρόγραμμα υπέστη τις τελευταίες σε μια σειρά αποτυχιών όταν όταν τεχνικοί που έκαναν κρίσιμη δοκιμή κατά λάθος λόγω πίεσης και κατέστρεψαν τη μονάδα καθόδου του επόμενου επανδρωμένου οχήματος Soyuz που θα πετάξει στο ISS στα τέλη Μαρτίου, αναγκάζοντας έτσι ένα 45 ημέρες καθυστέρηση στην έναρξη του επόμενου επανδρωμένου Soyuz από το Καζακστάν.
