Ο πιο κατανοητός κατάλογος της ποικιλομορφίας των μεγάλων γονιδιακών γονιδίων μέχρι σήμερα προσφέρει μια εικόνα για την εξέλιξη των πρωτευόντων, αποκαλύπτοντας ότι οι χιμπατζήδες έχουν μια πολύ πιο σύνθετη γενετική ιστορία από ότι οι άνθρωποι.
Σε μια νέα μελέτη, οι ερευνητές ανέλυσαν συνολικά 79 μεγάλους πίθηκους, συμπεριλαμβανομένων των χιμπατζήδων, bonobos, ανατολικών και δυτικών γορίλλων, ουραγγουτάνων και ανθρώπων, καθώς και επτά υποείδη των επεισοδίων. Τα ζώα ήταν άγρια και αιχμαλωτισμένα άτομα από πληθυσμούς στην Αφρική και τη Νοτιοανατολική Ασία.
Πολλή προσοχή έχει επικεντρωθεί στη μελέτη της ποικιλομορφίας των ανθρώπινων γονιδιωμάτων, δήλωσε ο ερευνητής της μελέτης Tomas Marques-Bonet, γενετιστής στο Institut de Biologia Evolutiva της Ισπανίας. "Αν θέλουμε να κατανοήσουμε τη γενετική ποικιλότητα των ανθρώπων, πρέπει να μετρήσουμε τη γενετική ποικιλομορφία των πλησιέστερων συγγενών μας", δήλωσε ο Marques-Bonet.
Ως μέρος της μελέτης, ο Marques-Bonet και οι συνεργάτες του αναζητούσαν γενετικούς δείκτες που αντιστοιχούν σε αλλαγές σε ένα μόνο γράμμα στον γενετικό κώδικα που ορίζει ένα υποείδος. Οι ερευνητές αναγνώρισαν εκατομμύρια τέτοιων δεικτών, οι οποίοι είναι σημαντικοί για τις προσπάθειες διατήρησης. Για παράδειγμα, αυτοί οι δείκτες επιτρέπουν στους ανθρώπους που διαχειρίζονται πληθυσμούς άγριων ορνίθων να εντοπίζουν διαφορετικά είδη πίθηκων. Τα περισσότερα από αυτά τα ζώα συλλαμβάνονται από το παράνομο εμπόριο, οπότε οι επιστήμονες δεν ξέρουν πώς είναι συνδεδεμένοι, δήλωσε ο Marques-Bonet στο LiveScience.
Με έκπληξη, ο Marques-Bonet είπε ότι η γενετική ιστορία των χιμπατζήδων αποδείχθηκε πολύ πιο περίπλοκη από αυτή των ανθρώπων. Σε σύγκριση με τους χιμπατζήδες, "φαίνεται πως η ιστορία μας ήταν πολύ απλή", δήλωσε ο Marques-Bonet. Οι ανθρώπινοι πληθυσμοί αντιμετώπισαν εμπόδιο όταν έφυγαν από την Αφρική και έκτοτε επεκτάθηκαν για να αποικίσουν ολόκληρο τον πλανήτη. Αντίθετα, οι πληθυσμοί των χιμπατζήδων έχουν υποστεί τουλάχιστον δύο έως τρία σημεία συμφόρησης και επεκτάσεις, δήλωσε ο Marques-Bonet.
Τα ευρήματα, όπως ανέφεραν και οι ερευνητές, ρυθμίζουν και μια ζεστή συζήτηση για τις σχέσεις μεταξύ των τεσσάρων υποείδων χιμπατζή - κεντρικού χιμπαντζή, δυτικού χιμπατζή, χιμπατζή Νιγηρίας-Καμερούν και ανατολικού χιμπατζή. "Τώρα, έχουμε το πλήρες γονιδίωμα και για τα τέσσερα", δήλωσε ο Marques-Bonet. Αντί να αποκαλύπτουν τέσσερις ομάδες, οι αλληλουχίες δείχνουν ότι όλοι οι χιμπατζήδες χωρίζονται σε δύο μεγάλες ομάδες: έναν πληθυσμό Νιγηρίας-Καμερούν / Δυτικό και έναν κεντρικό / ανατολικό πληθυσμό.
Τα νέα ευρήματα δεν αλλάζουν τη θέση του ανθρώπου στο εξωγενές δέντρο. Οι χιμπατζήδες και οι μπόμπομποι είναι οι πιο στενοί συγγενείς των ανθρώπων, αποσπώνται από την ανθρωπότητα πριν από περίπου 5 εκατομμύρια χρόνια. Οι πλησιέστεροι εγγύτεροι συγγενείς των ανθρώπων είναι οι γορίλες και οι ουραγγουτάνοι είναι οι πιο απομακρυσμένοι συγγενείς των μεγάλων πιθήκων.
Τώρα, οι ερευνητές μπορούν να αρχίσουν να αντιμετωπίζουν ερωτήσεις μικρότερης κλίμακας, όπως η διάκριση του υποείδους, δήλωσε ο Marques-Bonet.
Παρά την γενετική ομοιότητα μεταξύ ανθρώπων και χιμπατζήδων, τα δύο είδη είναι σαφώς διαφορετικά. Κάποιοι επιστήμονες είχαν υποθέσει ότι οι διαφορές προέρχονται από τα "χαμένα" τμήματα των ανθρώπινων γονιδιωμάτων σε σύγκριση με τα γονιδιώματα χιμπατζήδων. Αλλά η νέα μελέτη διαψεύδει αυτή τη θεωρία δείχνοντας ότι τα χαμένα μέρη ήταν ως επί το πλείστον μη λειτουργικά.
Έτσι, αν δεν είναι γενετική, τι κάνει τους ανθρώπους διαφορετικούς από τους ξαδέλφους τους μεγάλους πίθηκους; "Αν ήξερα, θα έχω το βραβείο Νόμπελ", δήλωσε ο Marques-Bonet.
«Έχοντας αυτά τα γονιδιώματα είναι σαν να έχεις ένα βιβλίο», πρόσθεσε. "Μέχρι τώρα, διαβάζουμε απλώς το βιβλίο. Δεν είναι το ίδιο με το να το καταλαβαίνεις".
Τα ευρήματα είναι λεπτομερή online σήμερα (3 Ιουλίου) στο περιοδικό Nature.
