Τώρα που το Mars Exploration Rover Spirit της NASA εξετάζει επιτέλους το θεμέλιο στο "Columbia Hills", βρίσκει αποδείξεις ότι το νερό άλλαξε σχολαστικά κάποια βράχια στον κρατήρα του Άρη του Gusev.
Το Spirit και το δίδυμο του, Opportunity, ολοκλήρωσαν επιτυχημένες τριμηνιαίες πρωταρχικές αποστολές στον Άρη τον Απρίλιο και επιστρέφουν αποτελέσματα μπόνους κατά τη διάρκεια εκτεταμένων αποστολών. Παραμένουν σε καλή υγεία, αλλά αρχίζουν να δείχνουν σημάδια φθοράς.
On Opportunity, ένα εργαλείο για την έκθεση των εσωτερικών βράχων σταμάτησε να λειτουργεί την Κυριακή, αλλά οι μηχανικοί είναι αισιόδοξοι ότι η πιο πιθανή διάγνωση είναι ένα πρόβλημα που μπορεί να επιλυθεί σύντομα. «Φαίνεται ότι υπάρχει ένα βότσαλο παγιδευμένο ανάμεσα στις κεφαλές κοπής του εργαλείου τριβής βράχου», δήλωσε ο Chris Salvo, διευθυντής αποστολής rover στο εργαστήριο Jet Propulsion της NASA, Pasadena, Calif. αλλά εξακολουθούμε να αξιολογούμε την καλύτερη προσέγγιση για την αντιμετώπιση της κατάστασης. Υπάρχουν πολλές διαθέσιμες επιλογές για εμάς. "
Η ευκαιρία αρχικά προσγειώθηκε ακριβώς δίπλα στο εκτεθειμένο βράχο και βρήκε αμέσως στοιχεία για ένα αρχαίο σώμα αλμυρού νερού. Από την άλλη μεριά, χρειάστηκε το Spirit μισό χρόνο οδήγησης σε μια πολεμική πεδιάδα για να φτάσει το βράχο στον κρατήρα Gusev. Τώρα, η αρχική επιθεώρηση του Spirit για ένα λιβάδι που ονομάζεται «Clovis» σε έναν λόφο περίπου 9 μέτρα (30 πόδια) πάνω από την πεδιάδα υποδηλώνει ότι το νερό μπορεί κάποτε να ήταν ενεργό στο Gusev.
«Έχουμε στοιχεία ότι η αλληλεπίδραση με το υγρό νερό άλλαξε τη σύνθεση αυτού του βράχου», δήλωσε ο Δρ Steve Squyres του Πανεπιστημίου Cornell, Ithaca, Ν.Υ., κύριος ερευνητής για τα επιστημονικά όργανα και στα δύο rovers. «Αυτό είναι διαφορετικό από τους βράχους στην πεδιάδα, όπου είδαμε επιστρώσεις και φλέβες προφανώς λόγω των επιπτώσεων μιας μικρής ποσότητας νερού. Εδώ, έχουμε μια πιο εμπεριστατωμένη, βαθύτερη αλλαγή, που προτείνει πολύ περισσότερο νερό. "
Ο Squyres είπε: «Για να κατανοήσουμε πραγματικά τις συνθήκες που άλλαξαν τον Clovis, θα θέλαμε να μάθουμε πώς ήταν πριν από την αλλαγή. Έχουμε το «μετά». Τώρα θέλουμε το «πριν». Αν είμαστε τυχεροί, μπορεί να υπάρχουν βράχοι κοντά που θα μας δώσουν αυτό ».
Ο Δρ Doug Ming, μέλος της επιστημονικής ομάδας rover από το Διαστημικό Κέντρο Johnson της NASA στο Χιούστον, δήλωσε ότι οι ενδείξεις του νερού που επηρεάζουν τον Clovis προέρχονται από την ανάλυση της επιφάνειας και του εσωτερικού του βράχου με το φασματόμετρο ακτινογραφίας σωματιδίων άλφα Spirit και εύρεση σχετικά υψηλών επιπέδων βρωμίου, θείου και χλώριο μέσα στο βράχο. Είπε, «Αυτός είναι επίσης ένας πολύ μαλακός βράχος, όχι σαν τα βασαλτικά πετρώματα που φαίνονται πίσω στις πεδιάδες του κρατήρα Gusev. Φαίνεται να έχει αλλάξει πολύ ».
Τα μέλη της ομάδας του Rover περιέγραψαν την κατάσταση των ρομπότ σε μέγεθος καλαθιού γκολφ και τα πρόσφατα ευρήματα σε μια ενημέρωση στην JPL σήμερα.
Το Opportunity έχει ολοκληρώσει μια διατομή μέσω στρωμάτων βράχου που εκτίθενται στη νότια εσωτερική πλαγιά του κρατήρα Endurance σε μέγεθος γηπέδου. Τα πετρώματα που εξετάστηκαν κυμαίνονται από προεξοχές κοντά στο χείλος μέχρι προοδευτικά παλαιότερα και παλαιότερα στρώματα έως το χαμηλότερο προσβάσιμο εξάρτημα, που ονομάζεται "Axel Heiberg" μετά από ένα νησί της Αρκτικής του Καναδά. «Βρήκαμε διαφορετικές συνθέσεις σε διαφορετικά στρώματα», δήλωσε ο Δρ Ralf Gellert, του Max-Planck-Institut fur Chemie, Mainz, Γερμανία. Η συγκέντρωση χλωρίου αυξήθηκε έως και τριπλάσια στα μεσαία στρώματα. Το μαγνήσιο και το θείο μειώθηκαν σχεδόν παράλληλα μεταξύ τους σε παλαιότερα στρώματα, υποδηλώνοντας ότι αυτά τα δύο στοιχεία ενδέχεται να έχουν διαλυθεί και να απομακρυνθεί με νερό.
Μικρές, γκρίζες πέτρινες σφαίρες με το παρατσούκλι «βακκίνια» είναι άφθονες στο Endurance, όπως ακριβώς βρίσκονταν στον μικρότερο κρατήρα της περιοχής προσγείωσης, «Eagle». Εικόνες από το μικροσκοπικό πρόγραμμα απεικόνισης του rover δείχνουν μια νέα παραλλαγή στα βακκίνια σε μια κοκκινωπό μαύρη πλάκα που ονομάζεται "Bylot" στο εξάρτημα Axel Heiberg. «Είναι πιο σκληρές υφές, ποικίλλουν περισσότερο σε μέγεθος και είναι το χρώμα του βράχου, αντί του γκρι», δήλωσε η Zoe Learner, συνεργάτης επιστημονικής ομάδας από την Cornell. "Παρατηρήσαμε ότι σε ορισμένες περιπτώσεις όπου αυτές διαβρώνουν, μπορείτε να δείτε ένα κανονικό βακκίνιο ή ένα θραύσμα μούρων μέσα". Μια πιθανότητα είναι ότι μια διαδικασία που σχετίζεται με το νερό έχει προσθέσει ένα πιο χονδροειδές εξωτερικό στρώμα στα βατόμουρα, είπε, προσθέτοντας, "Είναι ακόμα πραγματικά ένα μυστήριο."
Η JPL, τμήμα του Τεχνολογικού Ινστιτούτου Καλιφόρνιας στην Πασαντένα, διαχειρίζεται το έργο Mars Exploration Rover για τη Διεύθυνση Επιστημονικής Αποστολής της NASA, Ουάσιγκτον. Εικόνες και πρόσθετες πληροφορίες σχετικά με το έργο διατίθενται από την JPL στη διεύθυνση http://marsrovers.jpl.nasa.gov και από το Πανεπιστήμιο Cornell στη διεύθυνση http://athena.cornell.edu.
Αρχική πηγή: Δελτίο ειδήσεων NASA / JPL
