Όταν ο γεωλόγος William King εισήγαγε ένα νέο είδος ανθρώπου, Homo neanderthalensis, στην ευρωπαϊκή επιστημονική κοινότητα το 1864, δεν ήταν πολύ γενναιόδωρος απέναντι στους εξαφανισμένους εξελικτικούς ξαδέλφους μας.
"Αισθάνομαι τον εαυτό μου να είμαι υποχρεωμένος να πιστεύω ότι οι σκέψεις και οι επιθυμίες που κατοικούσαν κάποτε μέσα του δεν έκρυψαν ποτέ πέρα από αυτές μιας ωμής", κατέληξε ο βασιλιάς αφού εξέτασε το κρανίο που είχε βρεθεί στην κοιλάδα του Νεάντερ, μια δεκαετία νωρίτερα.
Ήταν μια άθλια και διαρκή πρώτη εντύπωση. Έτσι, ο "Neanderthal" έγινε όχι μόνο ένα νέο είδος, αλλά ένας υποτιμητικός όρος. Ωστόσο, η έρευνα έχει προχωρήσει αρκετά από τότε: Έτσι πόσο έξυπνοι ήταν οι Νεάντερταλ, με βάση αυτό που γνωρίζουμε σήμερα;
Ένα αίνιγμα
Η πρόωρη αντίληψη των ανθρωπολόγων για τους Νεάντερταλ ήταν εν μέρει ριζωμένη στην ρατσιστική ιδεολογία ότι η νοημοσύνη ή η ανθρωπιά κάποιου μπορεί να εκτιμηθεί από το σχήμα του κρανίου, δήλωσε ο João Zilhão, καθηγητής στο Catalan Institution for Research and Advanced Studies (ICREA) στο Πανεπιστήμιο της Βαρκελώνης. Πολλοί από τους επιστήμονες μοιράστηκαν επίσης την άποψη ότι η εξέλιξη αφορούσε την πρόοδο και ότι τα προγονικά ανθρώπινα είδη όπως οι Νεάντερταλ ήταν αναγκαστικά πολύ πιο «πρωτόγονα» από ό, τι οι άνθρωποι σήμερα. Αυτές οι υποθέσεις έχουν αποθαρρυνθεί (αν όχι δύσκολο να ταρακουνήσει από τη δυτική επιστήμη και την ποπ κουλτούρα). Οι ταπεινωτικές νέες ανακαλύψεις τις τελευταίες δεκαετίες βοήθησαν στην αποκατάσταση της φήμης του Νεάντερταλ ως ανθρώπων που ήταν πολύ σαν εμείς.
"Ο μόνος τρόπος να εκτιμηθεί η νοημοσύνη τους - ό, τι σημαίνει αυτό, αλλά αυτό είναι ένα διαφορετικό θέμα - είναι με αυτό που έκαναν", δήλωσε ο Zilhão στην Live Science. Και αποδεικνύεται ότι οι Νεάντερταλ έκαναν πολλά πράγματα που κάποτε θεωρούνταν αποκλειστικά για τον σύγχρονο ανθρώπινο πολιτισμό.
Έκαναν πέτρες και κόκαλα σε εργαλεία και στολίδια, όπως το είδος που δημιούργησαν οι σύγχρονοι άνθρωποι που ζούσαν ταυτόχρονα. (Οι Νεάντερταλ ζούσαν στην Ευρώπη και τη Νοτιοδυτική Ασία από περίπου 400.000 έως 40.000 χρόνια πριν). Έφτιαξαν κόλλα χρησιμοποιώντας πίσσα από φλοιό σημύδας για να συνδέσουν ξύλινες λαβές με πέτρες. Έκαναν περιδέραια από τα αετό. Οι Νεάντερταλ χρησιμοποίησαν φωτιά για να μαγειρεύουν τα τρόφιμα, και νέες μελέτες σε εργαλεία πέτρας υποδηλώνουν ότι είχαν την τεχνολογία για να πυροδοτήσουν και τις πυρκαγιές. (Με άλλα λόγια, δεν έπρεπε απλώς να κυνηγήσουν κάρβουνα όταν οι κεραυνοί έπληξαν τις εστίες τους).
Κάποια στοιχεία δείχνουν ότι οι Νεάντερταλ είχαν επίσης πνευματικές και τελετουργικές πρακτικές. Οι τάφοι που ανακαλύφθηκαν σε χώρους όπως το La Chapelle-aux-Saints στη νοτιοδυτική Γαλλία δείχνουν ότι αυτοί οι αρχαίοι άνθρωποι έθαψαν τους νεκρούς τους. Σε άλλη τοποθεσία στη Γαλλία, οι ερευνητές ανακάλυψαν ότι οι Νεάντερταλ κατέβηκαν βαθιά μέσα σε μια σπηλιά και δημιούργησαν αινιγματικούς κύκλους πέτρας από σταλαγμίτες 176.000 χρόνια πριν.
Η έκταση των συμβολικών ικανοτήτων του Νεάντερταλ εξακολουθεί να συζητείται. ήταν ζωντανές την ίδια στιγμή που οι σύγχρονοι άνθρωποι δημιούργησαν μερικές από τις πρώτες αφηρημένες και εικονιστικές τέχνες σπηλαίου, αλλά λίγα έργα τέχνης έχουν αποδοθεί σε αυτούς τους ανθρώπους. Ωστόσο, το 2018, σε μια νίκη για τους Νεάντερταλ, οι ερευνητές ανέφεραν ότι 65.000 ετών αφηρημένες εικόνες στα ισπανικά σπήλαια πρέπει να έχουν δημιουργηθεί από τους Νεάντερταλ. (Οι επιστήμονες πιστεύουν ότι οι σύγχρονοι άνθρωποι δεν έφτασαν στη Δυτική Ευρώπη πριν από περίπου 42.000 χρόνια.)
Με βάση τα οστά τους, γνωρίζουμε ότι οι Νεάντερταλ ήταν σε θέση να κάνουν τουλάχιστον σύνθετους ήχους. Είναι δύσκολο να αποδείξουμε ότι οι Νεάντερταλ είχαν τη γλώσσα επειδή δεν μας άφησαν κανένα κείμενο (αν και κανένας από τους ίδιους χρόνους δεν είχε ανατομικά μοντέρνους ανθρώπους). Ωστόσο, ορισμένοι ερευνητές υποστήριξαν ότι κατά πάσα πιθανότητα διέθεταν εξελιγμένους τρόπους επικοινωνίας.
Επιπλέον, τα γενετικά στοιχεία έδειξαν ότι οι σύγχρονοι άνθρωποι ζευγαρώθηκαν με τους Νεάντερταλ πριν αυτά τα άτομα εξαφανιστούν πριν από περίπου 40.000 χρόνια. Πολλοί από εμάς σήμερα εξακολουθούμε να διαθέτουμε 1 έως 2% DNA από το Νεάντερταλ, ευρήματα που υποδηλώνουν ότι οι σύγχρονοι άνθρωποι που αντιμετώπισαν αυτά τα άτομα τους είδαν και τους ανθρώπους.
