Τα τεράστια αστέρια μπορούν να καταστρέψουν το περιβάλλον τους, να εκτοξεύσουν θερμούς ανέμους και να εκρήξουν την ακτινοβολία. Με μάζα πάνω από 100 φορές βαρύτερη από τον Ήλιο και φωτεινότητα ένα εκατομμύριο φορές πιο φωτεινή από τον Ήλιο, η Eta Carinae ρολογείται ως ένα από τα μεγαλύτερα και φωτεινότερα αστέρια του γαλαξία μας.
Το αινιγματικό αντικείμενο ακολουθεί μια λεπτή γραμμή μεταξύ αστρικής σταθερότητας και ταραχών εκρήξεων. Αλλά τώρα μια ομάδα διεθνών αστρονόμων ανησυχεί ότι κλίνει προς την αστάθεια και την έκρηξη.
Τον 19ο αιώνα το αστέρι έριξε μυστηριωδώς το ασυνήθιστα έντονο φως για δύο δεκαετίες σε ένα γεγονός που έγινε γνωστό ως «Μεγάλη έκρηξη», οι αιτίες του οποίου είναι ακόμη προς συζήτηση. Ο John Herschel και άλλοι παρακολούθησαν καθώς η φωτεινότητα της Eta Carinae κυμαινόταν γύρω από αυτή της Vega - ανταγωνίζονταν μια έκρηξη σουπερνόβα.
Γνωρίζουμε τώρα το αστέρι που εκτοξεύεται υλικό με τη μορφή δύο μεγάλων σφαιρών. «Κατά τη διάρκεια της έκρηξης, το αστέρι έριξε περισσότερες από 10 ηλιακές μάζες, οι οποίες τώρα μπορούν να παρατηρηθούν ως το διπολικό νεφέλωμα που περιβάλλει», δήλωσε η επικεφαλής συγγραφέας Dr. Andrea Mehner από το Ευρωπαϊκό Νότιο Παρατηρητήριο. Θαυμαστά το αστέρι επέζησε, αλλά το νεφέλωμα επεκτείνεται στο διάστημα από τότε.
Η Eta Carinae παρατηρήθηκε στο Αστρονομικό Παρατηρητήριο της Νοτίου Αφρικής - ένα τηλεσκόπιο 0,75 μέτρων έξω από το Κέιπ Τάουν - για περισσότερα από 40 χρόνια, παρέχοντας πληθώρα δεδομένων. Από την αρχή των παρατηρήσεων το 1976 έως το 1998, οι αστρονόμοι είδαν αύξηση στις ζώνες J, H, K και L - φίλτρα, τα οποία επιτρέπουν τη διέλευση ορισμένων περιοχών μήκους κύματος υπέρυθρου φωτός.
"Αυτό το σύνολο δεδομένων είναι μοναδικό για τη συνοχή του σε χρονικό διάστημα άνω των 40 ετών", δήλωσε ο Mehner στο Space Magazine. «Μας δίνει την ευκαιρία να αναλύσουμε μακροπρόθεσμες αλλαγές στο σύστημα καθώς η Eta Carinae συνεχίζει να ανακάμπτει από τη Μεγάλη Έκρηξη».
Προκειμένου να κατανοήσουμε τη μακροπρόθεσμη συνολική αύξηση του φωτός, πρέπει να εξετάσουμε μια πιο πρόσφατη ανακάλυψη που σημειώθηκε το 2005 όταν οι επιστήμονες ανακάλυψαν ότι η Eta Carinae είναι στην πραγματικότητα δύο αστέρια: ένα τεράστιο μπλε αστέρι και ένας μικρότερος σύντροφος. Η θερμοκρασία αυξήθηκε για 15 χρόνια έως ότου ο σύντροφος έφτασε πολύ κοντά στο τεράστιο αστέρι, φτάνοντας στο Περίστρον.
Αυτή η αύξηση της φωτεινότητας πιθανότατα οφείλεται στη συνολική αύξηση της θερμοκρασίας κάποιου συστατικού του συστήματος Eta Carinae (το οποίο περιλαμβάνει το τεράστιο μπλε αστέρι, τον μικρότερο σύντροφό του, και τα κελύφη αερίου και σκόνης που περιβάλλουν τώρα το σύστημα).
Ωστόσο, μετά το 1998, η γραμμική τάση άλλαξε σημαντικά και η φωτεινότητα του αστεριού αυξήθηκε πολύ πιο γρήγορα στις ζώνες J και H. Γίνεται πιο μπλε, το οποίο στην αστρονομία συνήθως σημαίνει ότι γίνεται πιο ζεστό.
Ωστόσο, είναι απίθανο το ίδιο το αστέρι να ζεσταθεί. Αντιθέτως, βλέπουμε την επίδραση της σκόνης γύρω από το αστέρι να καταστρέφεται γρήγορα. Η σκόνη απορροφά το μπλε φως. Έτσι, εάν η σκόνη καταστρέφεται, περισσότερο μπλε φως θα μπορεί να περάσει από τις νεφελώδεις σφαίρες που περιβάλλουν το σύστημα. Εάν συμβαίνει αυτό, τότε βλέπουμε πραγματικά το αστέρι όπως είναι πραγματικά, χωρίς τη σκόνη να απορροφά ορισμένα μήκη κύματος του φωτός του.
Ενώ το νεφέλωμα επεκτείνεται αργά και η σκόνη εξαφανίζεται, οι συγγραφείς δεν πιστεύουν ότι αρκεί να λάβουμε υπόψη την πρόσφατη φωτεινότητα. Αντ 'αυτού, η Eta Carinae πιθανότατα περιστρέφεται με διαφορετική ταχύτητα ή χάνει μάζα με διαφορετικό ρυθμό. «Οι αλλαγές που παρατηρήθηκαν μπορεί να υπονοούν ότι το αστέρι γίνεται πιο ασταθές και μπορεί να κατευθυνθεί προς μια άλλη φάση έκρηξης», δήλωσε ο Mehner στο Space Magazine.
Ίσως η Eta Carinae κατευθύνεται προς μια άλλη «Μεγάλη έκρηξη». Μόνο ο χρόνος θα δείξει. Αλλά σε ένα πεδίο όπου τα περισσότερα γεγονότα συμβαίνουν σε κλίμακα χρόνου εκατομμυρίων ετών, είναι μια εξαιρετική ευκαιρία να παρακολουθήσουμε το σύστημα να εξελίσσεται σε ανθρώπινη χρονική κλίμακα. Και όταν η Eta Carinae φτάσει στο περίστρονο στα μέσα του τρέχοντος έτους, δεκάδες τηλεσκόπια θα συλλέγουν το φως τους, ελπίζοντας να δουν μια ξαφνική στροφή γεγονότων που μπορεί να μας βοηθήσουν να εξηγήσουμε αυτό το εξωτικό σύστημα.
Το έγγραφο έγινε αποδεκτό για δημοσίευση στην Αστρονομία και την Αστροφυσική και είναι διαθέσιμο για λήψη εδώ.
