Καλλιτεχνική απεικόνιση του επίγειου πλανήτη. Πιστωτική εικόνα: NASA / JPL. Κάντε κλικ για μεγέθυνση.
Βρείτε ζωή!
Αν ήταν στο χέρι μου? αν έτρεξα τη NASA, ή το ESA ή τον καναδικό Οργανισμό Διαστήματος του Καναδά, θα περιορίσω την εστίασή μου σαν μια ακτίνα λέιζερ για να απαντήσω σε αυτό το θεμελιώδες ερώτημα: είμαστε μόνοι στο Σύμπαν;
Βρείτε ζωή στον Άρη
Τη στιγμή που γράφω αυτό το θόρυβο, υπάρχουν δύο ρομποτικοί αναβάτες που σέρνονται γύρω από την επιφάνεια του Άρη ψάχνοντας για αποδείξεις ότι υπήρχε νερό στον Άρη. Το σκεπτικό είναι ότι εάν ο Άρης ήταν βρεγμένος για μεγάλο χρονικό διάστημα, θα έδινε στη ζωή την ευκαιρία να πάρει ένα βήμα.
Λοιπόν, οι οδηγοί το έχουν κάνει. Τόσο το Πνεύμα όσο και η Ευκαιρία έχουν αποδείξει ότι ο Άρης ήταν ζεστός και υγρός, πιθανώς για εκατομμύρια χρόνια. Και παρόλο που υποτίθεται ότι διαρκούν μόνο τρεις μήνες, θα συνεχίσουν να ισχύουν μετά από 18 μήνες! Οι ηλιακοί συλλέκτες τους καθαρίζονται τακτικά από ριπές ανέμου και δεν είναι παράλογο να περιμένουμε πολλούς μήνες υπηρεσίας.
Υπάρχει όμως ένα πρόβλημα. Τα ροβερ είναι τυφλά. Μπορούν να αναλύσουν πετρώματα και να αναζητήσουν στοιχεία στο παρελθόν για νερό, αλλά δεν μπορούν να δουν στοιχεία για τη ζωή. Κανένα πρόβλημα, νέος εξοπλισμός αναπτύσσεται εδώ στη Γη που θα δώσει στους μελλοντικούς ταξιδιώτες τη δυνατότητα να αναλύουν το έδαφος για τα ενδεικτικά ίχνη της ζωής. Άλλοι ανιχνευτές θα είναι σε θέση να ρουθούνουν τον αέρα για μια μυρωδιά αερίου μεθανίου. ένα άλλο πιθανό υποπροϊόν της ζωής.
Αυτοί οι οδηγοί είναι τόσο επιτυχημένοι, οι μηχανικοί θα πρέπει να θέσουν σε αναμονή τις μελλοντικές εξελίξεις και να αρχίσουν να τις παράγουν μαζικά. Φτιάξτε δεκάδες και εξοπλίστε τα με τα πιο σύγχρονα και καλύτερα όργανα και αφήστε τα χαλαρά στην επιφάνεια του Άρη. Με μαζική παραγωγή του ίδιου πλαισίου rover, οι μηχανικοί θα πρέπει να είναι σε θέση να μειώσουν σημαντικά το κόστος. Συνεχίστε να βελτιώνετε τη σχεδίαση, αλλά γιατί να ανακαλύψετε ξανά τον τροχό;
Εάν θα μπορούσαμε να έχουμε 20+ αναβάτες στην επιφάνεια του Άρη, δειγματοληψία εδάφους, εισπνοή αέρα και δοκιμή πάγου, από τον ισημερινό έως τον πόλο, θα βελτιώσει σημαντικά τις πιθανότητές μας να βρούμε ζωή. Δεν είναι καμία εγγύηση, φυσικά, αλλά σίγουρα θα μας δώσει την καλύτερη δυνατή προσπάθεια για να το βρούμε. Και αν βρείτε τη ζωή, θα μπορούσατε να στείλετε μια δεύτερη γενιά περιηγητών για να αναλύσετε τη ζωή με μεγάλη λεπτομέρεια και να μάθετε εάν μοιραζόμαστε έναν μακρινό πρόγονο. κάποιο περιπετειώδες μικρόβιο που πήδηξε πλανήτες.
Οι επιπτώσεις της εύρεσης ζωής στον Άρη είναι συγκλονιστικές. θα μπορούσε να σημαίνει ότι η ζωή είναι τόσο διαδεδομένη στο Ηλιακό Σύστημα όσο είναι εδώ στη Γη. Αλλά μπορεί επίσης να σημαίνει ότι όλη η ζωή στο Ηλιακό Σύστημα σχετίζεται, καθώς υπάρχουν αυξανόμενες ενδείξεις ότι η ζωή μπορεί να ταξιδεύει μπρος-πίσω μεταξύ πλανητών σε μετεωρίτες.
Έτσι, ακόμα κι αν βρούμε ζωή στον Άρη, νομίζω ότι η ανακάλυψη θα ήταν γλυκόπικρη. Ίσως το Ηλιακό μας Σύστημα είναι γεμάτο ζωή, αλλά θα μπορούσε το υπόλοιπο Σύμπαν να είναι άψυχο;
Βρείτε ζωή σε άλλα συστήματα αστεριών
Νομίζω ότι είναι δίκαιο να πούμε ότι το Διαστημικό Τηλεσκόπιο Hubble είναι ένα από τα πιο παραγωγικά και σημαντικά επιστημονικά όργανα που δημιουργήθηκαν ποτέ. Έχει αλλάξει ριζικά την άποψή μας για το Σύμπαν στο οποίο ζούμε. Βοήθησε να βρει εξωηλιακούς πλανήτες και ανακάλυψε τη μυστηριώδη σκοτεινή ενέργεια που επιταχύνει το Σύμπαν.
Αλλά για να βρούμε τη ζωή σε άλλους κόσμους, χρειαζόμαστε πιο εξειδικευμένα εργαλεία. Ένα από αυτά είναι το Terrestrial Planet Finder, το οποίο έχει προγραμματιστεί να ξεκινήσει το 2012-2015. Αν όλα πάνε όπως ήταν προγραμματισμένο, αυτό το εκπληκτικά ευαίσθητο διαστημικό τηλεσκόπιο θα βρει πλανήτες μεγέθους Γης σε τροχιά γύρω από άλλα αστέρια μέσα σε μια δεκαετία. Επιπλέον, θα είναι τόσο ισχυρό, μπορεί να αναλύσει την ατμόσφαιρα αυτών των πλανητών και να δει εάν κάποιος από αυτούς έχει μεγάλες ποσότητες οξυγόνου.
Αυτό είναι κρίσιμο. Έχουμε οξυγόνο στην ατμόσφαιρά μας, επειδή τα σκληρά μικροβιακά και φυτά το παράγουν εδώ και εκατομμύρια χρόνια. Το οξυγόνο είναι τόσο αντιδραστικό, δεν μπορεί πραγματικά να υπάρχει στην ατμόσφαιρα εκτός εάν υπάρχει μια σταθερή πηγή που το αναζωογονεί. Έτσι, αν βρείτε οξυγόνο, θα βρείτε τη ζωή.
Φανταστείτε λοιπόν, μέσα σε μια δεκαετία από τώρα, οι επιστήμονες θα μπορούν να αρχίσουν να αναλύουν τα κοντινά αστέρια και να εμφανίζουν πλανήτες με βιόσφαιρες. Θα μπορούσατε να κοιτάξετε ψηλά στον ουρανό και να αρχίσετε να επισημαίνετε αστέρια στους φίλους σας. «Ζωή… ζωή… ζωή.»
Τώρα δεν θα ήταν μια πρωτοποριακή ανακάλυψη; Είμαστε μόνοι στο Σύμπαν; Ίσως μπορούμε να πούμε, «όχι, υπάρχει παντού ζωή».
Νομίζω ότι το Terrestrial Planet Finder θα είναι ένα τόσο θεμελιώδες όργανο, θα γίνει εμπόδιο. Οι επιστήμονες θα παραταχθούν για 20 χρόνια περιμένοντας ένα πλάνο για να το χρησιμοποιήσουν. Πρέπει να χτίσουμε περισσότερα από ένα. Για άλλη μια φορά, θα πρέπει να εξετάσουμε τη «μαζική παραγωγή» και να αναλύσουμε πολλούς πλανήτες ταυτόχρονα. Μειώστε το κόστος και δώστε στους επιστήμονες την ευκαιρία να δημιουργήσουν μια απογραφή της ζωής που μας περιβάλλει.
Αλλά μιλάμε για έξυπνη ζωή ή μούχλα; Δεν θα ξέρουμε πραγματικά. (Λοιπόν, οι αστρονόμοι θα μπορούσαν να καταλάβουν πώς να ανιχνεύσουν χλωροφθοράνθρακες και να μαντέψουν ότι ένας πλανήτης βρίσκεται στη χρυσή εποχή του κλιματισμού.)
Μέχρι να βρούμε πραγματικά έξυπνη ζωή εκεί έξω, θα αισθανθούμε λίγο μοναξιά.
Βρείτε ευφυή ζωή στο σύμπαν
Αν έχετε δει το Contact, θα θυμάστε ότι ο χαρακτήρας του Jodie Foster έψαχνε στους ουρανούς με ένα ισχυρό ραδιο τηλεσκόπιο, ελπίζοντας να ακούσει επικοινωνίες από έναν μακρινό πολιτισμό.
Αυτή η τεχνολογία υπάρχει. Για περισσότερα από 20 χρόνια, οι ερευνητές του SETI (Search for Extraterrestrial Intelligence) ακούνε διάφορα αστέρια και ακριβείς συχνότητες, ελπίζοντας να ακούσουν ένα μήνυμα από μακριά. Το πρόβλημα είναι ότι ο Γαλαξίας μας είναι ένα τεράστιο μέρος, με τετραπλάσια αστέρια. Και ο αριθμός των συχνοτήτων είναι τόσο μεγάλος, που θα χρειαστεί πολύς χρόνος για την πλήρη αναζήτηση του ουρανού.
Η τεχνολογία βελτιώνεται και οι ερευνητές του SETI είναι πλέον σε θέση να σαρώσουν πολλά αστέρια γρήγορα σε πολλές συχνότητες, αλλά εξακολουθεί να είναι ένα κλάσμα του συνολικού ουρανού. Η υπολογιστική ισχύς για την ανάλυση αυτών των δεδομένων είναι τεράστια, αλλά εκατομμύρια άνθρωποι σε όλο τον κόσμο έχουν εγκαταστήσει [προστατευμένο μέσω email] στους προσωπικούς τους υπολογιστές για να δώσουν βοήθεια.
Σε αντίθεση με τους Mars rovers και διάφορες αποστολές που βρίσκουν πλανήτες, η SETI λαμβάνει πολύ μικρή δημόσια χρηματοδότηση. Και αυτή είναι μια τραγωδία. Σε ένα μονοπάτι, η SETI θα μπορούσε να ανακαλύψει έξυπνη ζωή στο Σύμπαν και ίσως ακόμη και να μας βοηθήσει να επικοινωνήσουμε πίσω. Θα ήθελα να παρακολουθήσω εκπαιδευτικές τηλεοπτικές εκπομπές από έναν πολιτισμό εκατομμύρια χρόνια πιο προχωρημένο από εμάς.
Πρέπει να αναπτύξουμε ένα μεγάλο έργο για τη σάρωση ολόκληρου του ουρανού σε όλες τις πιθανές συχνότητες, ακόμη και αναζήτηση οπτικών μηκών κύματος - σε περίπτωση που οι εξωγήινοι χρησιμοποιούν λέιζερ για να επικοινωνήσουν μαζί μας.
Βρείτε τη ζωή: στον Άρη, σε άλλους πλανήτες, απέναντι από τον Γαλαξία μας.
Ζούμε σε μια καταπληκτική εποχή στην ανθρώπινη ιστορία. Αναρωτηθήκαμε για τη θέση μας στο Σύμπαν για χιλιάδες χρόνια και τώρα είμαστε σε θέση να βρούμε τις απαντήσεις. Ποιός ξέρει? Ίσως σε λίγες δεκαετίες θα μπορούσαμε να έχουμε ορισμένες οριστικές απαντήσεις.
Και αν δεν βρούμε ζωή στον Άρη, σε τροχιά γύρω από άλλα αστέρια ή επικοινωνώντας μαζί μας σε μεγάλες αποστάσεις του Γαλαξία, θα μας πει κάτι άλλο.
Κάτι εξίσου σημαντικό.
Ίσως η ζωή εδώ στη Γη είναι πιο πολύτιμη από ό, τι νομίζαμε. Πρέπει να προσέξουμε καλύτερα τον πλανήτη στον οποίο ζούμε και τα πλάσματα με τα οποία μοιραζόμαστε - μπορεί να είναι μοναδικό στο Σύμπαν.
Ας αρχίσουμε να ξεκινάμε αυτά τα rover, πλανήτη βρίσκοντας τηλεσκόπια και ραδιοφωνικά πιάτα και λάβουμε μια απάντηση. (Και αν έπρεπε να επιλέξω, θα συνιστούσα πιθανώς να θέσω άλλα πράγματα σε αναμονή ενώ κοιτάξαμε).
Γράφτηκε από τον Fraser Cain
