Χαλαρώστε, δεν είναι ένας διαστημικός σταθμός! Και σύμφωνα με την κινεζική κυβέρνηση, είναι για απολύτως ειρηνικούς σκοπούς. Είναι γνωστό ως το σφαιρικό τηλεσκόπιο διαφράγματος των πενήντα μέτρων (FAST), μια τεράστια συστοιχία που μόλις ολοκλήρωσε την κατασκευή στη νοτιοδυτική επαρχία Guizhou της Κίνας. Ισοδύναμο σε μέγεθος με πάνω από 20 γήπεδα ποδοσφαίρου που ενώθηκαν από άκρο σε άκρο, είναι το μεγαλύτερο ραδιοτηλεσκόπιο στον κόσμο - τερματίζοντας έτσι την 53χρονη βασιλεία του Παρατηρητηρίου Arecibo.
Ως μέρος της αυξανόμενης δέσμευσης της Κίνας για εξερεύνηση του διαστήματος, το τηλεσκόπιο FAST θα περάσει τις επόμενες δεκαετίες εξερεύνηση του διαστήματος και βοηθώντας στο κυνήγι της εξωγήινης ζωής. Και μόλις αρχίσει να λειτουργεί τον ερχόμενο Σεπτέμβριο, οι Κινέζοι αναμένουν ότι θα παραμείνει ο παγκόσμιος ηγέτης στη ραδιοαστρονομία για τα επόμενα δέκα ή είκοσι χρόνια.
Εκτός από το ότι είναι μεγαλύτερο από το Παρατηρητήριο Arecibo (το οποίο έχει διάμετρο 305 μέτρα), το τηλεσκόπιο φέρεται να είναι 10 φορές πιο ευαίσθητο από τον πλησιέστερο ανταγωνιστή του - το τηλεσκόπιο 100 μέτρων κοντά στη Βόννη, Γερμανία Επιπλέον, σε αντίθεση με το Arecibo (το οποίο έχει σταθερή σφαιρική καμπυλότητα), το FAST είναι ικανό να σχηματίσει έναν παραβολικό καθρέφτη. Αυτό θα επιτρέψει στους ερευνητές μεγαλύτερο βαθμό ευελιξίας.
Η Κινεζική Ακαδημία Επιστημών (CAS) έχει περάσει τα τελευταία πέντε χρόνια για την κατασκευή του τηλεσκοπίου, ύψους 1,2 δισεκατομμυρίων γιουάν (180 εκατομμύρια δολάρια ΗΠΑ). Ως αναπληρωτής επικεφαλής της Εθνικής Αστρονομικής Παρατήρησης, η οποία επιβλέπεται από το CAS, ο Zheng Xiaonian ήταν παρών στις γιορτές που σηματοδότησαν την ολοκλήρωση του τεράστιου τηλεσκοπίου.
Όπως παραφράστηκε όπως είπε από το πρακτορείο ειδήσεων Xinhua: «Το έργο έχει τη δυνατότητα να αναζητήσει πιο περίεργα αντικείμενα για να κατανοήσει καλύτερα την προέλευση του σύμπαντος και να ενισχύσει το παγκόσμιο κυνήγι για εξωγήινη ζωή». Ο Ζενγκ αναφέρθηκε επίσης ότι αναμένει ότι ο FAST θα είναι ο παγκόσμιος ηγέτης στη ραδιοαστρονομία για τα επόμενα 10 έως 20 χρόνια.
Η κατασκευή αυτής της σειράς υπήρξε επίσης πηγή διαμάχης. Για να προστατεύσουν το τηλεσκόπιο από ραδιοφωνικές παρεμβολές, οι κινεζικές αρχές έκαναν FAST στην απομονωμένη κατάθλιψη Dawodang της επαρχίας Guizhou, απευθείας στην πλαγιά του βουνού. Ωστόσο, για να διασφαλιστεί ότι δεν υπάρχουν μαγνητικές διαταραχές κοντά, περίπου 9.000 άτομα απομακρύνονται από τα σπίτια τους και επανεγκαθίστανται στις γειτονικές κομητείες Pingtang και Luodian.
Ο Li Yuecheng είναι ο γενικός γραμματέας της επαρχιακής επιτροπής Guizhou, η οποία αποτελεί μέρος της Πολιτικής Συμβουλευτικής Διάσκεψης του Κινέζικου Λαού (CPPCC). Όπως ανέφερε το πρακτορείο ειδήσεων Xinhua, η κίνηση έρχεται με αποζημίωση:
«Η πρόταση ζήτησε από την κυβέρνηση να μετεγκαταστήσει κατοίκους εντός 5 χιλιομέτρων από το σφαιρικό τηλεσκόπιο διαφράγματος των πενήντα μέτρων, ή FAST, για να δημιουργήσει ένα περιβάλλον υγιούς ηλεκτρομαγνητικού κύματος… Καθένας από τους εμπλεκόμενους κατοίκους θα λάβει επιχορήγηση 12.000 γιουάν (1.838 δολάρια ΗΠΑ) από το επαρχιακό γραφείο ταμιευτήρων και οικολογικής μετανάστευσης, και κάθε εμπλεκόμενο νοικοκυριό εθνοτικής μειονότητας με δυσκολίες στέγασης θα λάβει επιχορήγηση 10.000 γιουάν από την επαρχιακή εθνική και θρησκευτική επιτροπή.
Επιπλέον, η κατασκευή αυτού του τηλεσκοπίου θεωρείται από ορισμένους ως μέρος της αυξανόμενης επιθυμίας εκ μέρους της Κίνας να πιέσει τα συμφέροντά της στη γεωπολιτική σφαίρα. Για παράδειγμα, στην ετήσια έκθεσή τους για το Κογκρέσο για το 2016, το Υπουργείο Άμυνας ανέφερε ότι η Κίνα προσπαθεί να αναπτύξει τις διαστημικές της δυνατότητες για να αποτρέψει τους αντιπάλους να μπορούν να χρησιμοποιούν διαστημικά περιουσιακά στοιχεία σε μια κρίση. Όπως αναφέρει η έκθεση:
«Παράλληλα με το διαστημικό της πρόγραμμα, η Κίνα συνεχίζει να αναπτύσσει μια ποικιλία δυνατοτήτων αντίθετου χώρου που έχουν σχεδιαστεί για να περιορίσουν ή να αποτρέψουν τη χρήση διαστημικών περιουσιακών στοιχείων από τους αντιπάλους του [Λαϊκού Απελευθερωτικού Στρατού] κατά τη διάρκεια μιας κρίσης ή σύγκρουσης… Αν και η Κίνα συνεχίζει να υποστηρίζει η ειρηνική χρήση του διαστήματος, η έκθεση σημείωσε επίσης ότι η Κίνα θα «εξασφάλισε τα διαστημικά της περιουσιακά στοιχεία για να εξυπηρετήσει την εθνική οικονομική και κοινωνική της ανάπτυξη και να διατηρήσει την ασφάλεια του διαστήματος»
Ωστόσο, για άλλους, το FAST είναι απλώς το τελευταίο βήμα στην προσπάθεια της Κίνας να γίνει υπερδύναμη στον πολύ σημαντικό τομέα της εξερεύνησης και της διαστημικής έρευνας. Οι άλλες φιλοδοξίες τους περιλαμβάνουν την αναρρίχηση μιας αποστολής στη Σελήνη έως το 2036 και την κατασκευή ενός διαστημικού σταθμού (για τον οποίο έχει ήδη ξεκινήσει η εργασία). Επιπλέον, το FAST θα επιτρέψει στην Κίνα να συμμετάσχει σε έναν άλλο σημαντικό τομέα της διαστημικής έρευνας, που είναι η αναζήτηση εξωγήινης ζωής.
Για δεκαετίες, χώρες όπως οι Ηνωμένες Πολιτείες ηγούνται αυτής της αναζήτησης μέσω προσπαθειών όπως το Ινστιτούτο SETI και το Nexus for Exoplanet System Science (NExSS). Αλλά με την ολοκλήρωση αυτής της σειράς, η Κίνα έχει τώρα την ευκαιρία να συνεισφέρει σημαντικά στο κυνήγι εξωγήινων πληροφοριών.
Εν τω μεταξύ, οι επιστήμονες του CAS θα κάνουν εντοπισμό σφαλμάτων στο τηλεσκόπιο και θα διεξαγάγουν δοκιμές ως προετοιμασία για την ενεργοποίησή του, τον Σεπτέμβριο. Μόλις τεθεί σε λειτουργία, θα βοηθήσει και σε άλλους τομείς έρευνας, οι οποίοι θα περιλαμβάνουν τη διεξαγωγή ερευνών ουδέτερου υδρογόνου στον Γαλαξία και άλλων γαλαξιών, καθώς και την ανίχνευση πάλσαρ και βαρυτικών κυμάτων.
