Ψεκάστε το ξανά, Enceladus! Αυτό το Σάββατο, το διαστημικό σκάφος Cassini πραγματοποίησε μια άλλη επίσκεψη στον Enceladus, το φεγγάρι πλάτους 318 μιλίων του Κρόνου που έγινε διάσημο για τα παγωμένα geysers του. Κατά τη διάρκεια του τελευταίου του κοντινού περάσματος, η Cassini πήρε την ευκαιρία να «δοκιμάσει» το σπρέι του Enceladus χρησιμοποιώντας το φασματόμετρο ιόντων και ουδέτερης μάζας, δίνοντας στους ερευνητές περισσότερες πληροφορίες για το είδος του υδατώδους περιβάλλοντος που κρύβεται κάτω από την παγωμένη, ζαρωμένη επιφάνειά του.
Η παραπάνω εικόνα δείχνει μια διαγώνια όψη του Εγκέλαδου όπως φαίνεται από τη νύχτα. (Ο νότιος πόλος του φεγγαριού στοχεύει σε γωνία 45 μοιρών προς τα πάνω δεξιά.) Μόνο με την απεικόνιση του φεγγαριού με οπίσθιο φωτισμό από τον Ήλιο μπορούν να φανούν τόσο καλά οι θερμοσίφωνες των λεπτών, παγωμένων σωματιδίων.
Κατά τη διάρκεια της πτήσης Cassini πέρασε σε απόσταση 46 μιλίων (74 χλμ.) Από την επιφάνεια του Enceladus.
Αυτή η εικόνα τραβήχτηκε κατά την πλησιέστερη προσέγγιση, αποκαλύπτοντας το στενοχωρημένο έδαφος του νότιου πόλου του Εγκέλαδου. Αν και λίγο θολό λόγω της κίνησης του διαστημικού σκάφους, οι πέτρες μπορούν να ξεκουραστούν κατά μήκος των κορυφών ψηλών, παγωμένων κορυφογραμμών. (Επεξεργάστηκε από την αρχική ακατέργαστη εικόνα για να βελτιώσει τη λεπτομέρεια.)
Αυτό το flyby συνέβη λιγότερο από τρεις εβδομάδες μετά την προηγούμενη επίσκεψη του Cassini στον Enceladus. Γιατί να δώσετε μεγάλη προσοχή σε ένα μικρό φεγγάρι;
Βασικά, είναι το ένα μέρος στο ηλιακό μας σύστημα που γνωρίζουμε πού ένας κόσμος ψεκάζει την «κατοικήσιμη ζώνη» του στο διάστημα για να δοκιμάσουμε.
"Περισσότεροι από 90 πίδακες όλων των μεγεθών κοντά στον νότιο πόλο του Έλσεδους ψεκάζουν υδρατμούς, παγωμένα σωματίδια και οργανικές ενώσεις παντού", δήλωσε η Carolyn Porco, πλανητής επιστήμονας και επικεφαλής της επιστημονικής ομάδας Cassini Imaging, κατά τη διάρκεια συνέντευξης της NASA τον Μάρτιο. «Η Cassini έχει πετάξει πολλές φορές τώρα με αυτό το σπρέι και το έχει δοκιμάσει. Και διαπιστώσαμε ότι εκτός από το νερό και το οργανικό υλικό, υπάρχει αλάτι στα παγωμένα σωματίδια. Η αλατότητα είναι ίδια με εκείνη των ωκεανών της Γης.
«Στο τέλος, είναι το πιο πολλά υποσχόμενο μέρος που γνωρίζω για μια αναζήτηση αστροβιολογίας», δήλωσε ο Porco. (Διαβάστε την πλήρη συνέντευξη εδώ.)
Για να μην μείνει έξω, ο Τήθις επισκέφθηκε επίσης τον Κασίνι. Το φεγγάρι μήκους 662 μιλίων μπορεί να υπερηφανεύεται για μια από τις πιο εκτεταμένες κρατήρες επιφάνειες στο Ηλιακό Σύστημα, δεμένες με τα αδερφή της φεγγάρια Ρέα και Ντιόνε. Σε αυτήν την ακατέργαστη εικόνα που τραβήχτηκε από τον Cassini στις 14 Απριλίου, μπορούμε να δούμε μερικούς από τους αρχαίους, μεγαλύτερους κρατήρες της Σελήνης, συμπεριλαμβανομένου του Μελάνθιου με την τεράστια κεντρική κορυφή του.
Ο Κασίνι πέρασε τον Τήθη σε απόσταση περίπου 6.000 μιλίων (9000 χλμ.) Μετά την αναχώρηση του Εγκέλαδου. Το σύνθετο υπέρυθρο φασματόμετρο του Cassini έψαχνε μοτίβα στη θερμική υπογραφή του Tethys, ενώ άλλα όργανα μελέτησαν τη γεωλογία του φεγγαριού.
Πιστωτικές μονάδες εικόνας: NASA / JPL / Space Science Institute. Δείτε περισσότερες εικόνες από την αποστολή Cassini στον ιστότοπο CICLOPS εδώ.
