Οι προετοιμασίες για την εκτόξευση του ExoMars rover στον Κόκκινο Πλανήτη αυτό το καλοκαίρι βρίσκονται σε κρίσιμη στιγμή, καθώς οι κρίσιμες δοκιμές αλεξίπτωτων καθυστέρησαν και πάλι.
Σύμφωνα με μια έκθεση των ΜΜΕ από το SpaceNews, η αποστολή ExoMars "θα μπορούσε να καταδικαστεί για καθυστέρηση" ακόμη και πριν από τις κρίσιμες δοκιμές αλεξίπτωτου στα τέλη Μαρτίου. Οι επικεφαλής της Ευρωπαϊκής Υπηρεσίας Διαστήματος (ESA) και της ρωσικής υπηρεσίας διαστήματος, Roscosmos, οι δύο κύριοι εταίροι στην αποστολή, θα πρέπει να συναντηθούν στις 12 Μαρτίου για να συζητήσουν την πρόοδο της αποστολής.
Τα δύο μεγάλα αλεξίπτωτα του ExoMars rover απέτυχαν σε πολλές δοκιμές πτώσης μεγάλου υψομέτρου το 2019, όταν υπέστησαν σημαντικές ζημιές καθώς έσπασαν την ατμόσφαιρα ενώ προσομοιώνουν την κατάβαση του rover στην επιφάνεια του Άρη.
Το ExoMars 2020, που έχει προγραμματιστεί να ξεκινήσει στον Κόκκινο Πλανήτη τον Ιούλιο, είναι το δεύτερο μέρος του κοινού προγράμματος ESA-Roscosmos ExoMars, το οποίο ξεκίνησε με την κυκλοφορία του Trace Gas Orbiter και του Schiaparelli lander το 2016.
Μια καθυστέρηση θα σήμαινε ότι το rover, με το όνομα Rosalind Franklin, ίσως χρειαστεί να περιμένει άλλα 2,5 χρόνια για να ξεκινήσει - μέχρι τα τέλη του 2022 - για να κάνει το ταξίδι στον Κόκκινο Πλανήτη. Οι αποστολές στον Άρη συμβαίνουν μόνο όταν η Γη είναι αρκετά κοντά για να στείλει ένα διαστημικό σκάφος εκεί χωρίς να χρησιμοποιεί αδικαιολόγητα καύσιμα για να ολοκληρώσει το ταξίδι. Τέτοιες ευθυγραμμίσεις συμβαίνουν μόνο κάθε 26 μήνες, με τα παράθυρα εκκίνησης να διαρκούν μόνο μερικές εβδομάδες.
Το να ξεφύγεις από τις συζητήσεις είναι αυτό που συνέβη την τελευταία φορά που ο ESA και ο Rocosmos προσπάθησαν να προσγειώσουν κάτι στον Άρη. Στις 19 Οκτωβρίου 2016, ο εκφορτωτής Schiaparelli έπεσε στην επιφάνεια λόγω δυσλειτουργίας δεδομένων που προκάλεσε το αλεξίπτωτο του σκάφους να αναπτυχθεί πρόωρα.
Το Schiaparelli υποτίθεται ότι ήταν ένας ανιχνευτής εισόδου, καθόδου και προσγείωσης για το πρόγραμμα ExoMars, καθώς και οι δύο συμμετέχουσες εταιρείες δεν έχουν άμεση εμπειρία προσγείωσης στον Κόκκινο Πλανήτη. Τώρα, θα πρέπει να δοκιμάσουν ξανά με το κύριο ωφέλιμο φορτίο τους, Rosalind Franklin. Και τους τελευταίους μήνες, η πίεση αυξήθηκε ακόμη περισσότερο όταν εμφανίστηκαν προβλήματα αλεξίπτωτου κατά τη διάρκεια δοκιμών για την αποστολή, η οποία υποτίθεται ότι κυνηγάει οργανικά και σημάδια κατοίκησης στον Άρη.
Οι δοκιμές πτώσης μεγάλου υψομέτρου με υπερηχητικό αλεξίπτωτο 50 ποδιών (15 μέτρα) και υποηχητικό αλεξίπτωτο 114 ποδιών (35 μέτρα) απέτυχαν, τον Μάιο και τον Αύγουστο του περασμένου έτους, σημείωσε το SpaceNews. Δεδομένου ότι οι δοκιμές αλεξίπτωτου πρέπει να περάσουν πριν ξεκινήσει η Rosalind Franklin, αυτά τα προβλήματα θα μπορούσαν να οδηγήσουν σε καθυστέρηση.
Η ESA ζήτησε από τους επιθεωρητές στο Jet Propulsion Laboratory (JPL) της NASA, μια ομάδα που είχε προσγειώσει με επιτυχία τέσσερις ποδηλάτες στον Άρη μέχρι στιγμής, για βοήθεια για τον εντοπισμό της αιτίας. Η JPL διαπίστωσε ότι η βλάβη με αλεξίπτωτο συνέβη όταν οι αγωγοί εξήχθησαν από τις τσάντες τους, πρόσθεσε το SpaceNews.
Η ESA δήλωσε στο SpaceNews ότι οι επόμενες δοκιμές πτώσης μεγάλου υψομέτρου αυτών των αλεξίπτωτων θα πραγματοποιηθούν στα τέλη Μαρτίου, μόλις τρεις μήνες πριν ανοίξει το παράθυρο εκτόξευσης, στις 25 Ιουλίου. Αυτές οι δοκιμές είχαν προηγουμένως προγραμματιστεί για τον Δεκέμβριο του 2019 και τον Φεβρουάριο του 2020, αλλά πρόσφατα ώθησε πίσω - παρά το γεγονός ότι οι έξι πιο πρόσφατες δοκιμές εδάφους, που διεξήχθησαν στα τέλη του περασμένου έτους, έδειξαν ότι τα αλεξίπτωτα εξάγουν με ασφάλεια, ανέφεραν αξιωματούχοι της ESA σε δήλωση.
Ένας άλλος παράγοντας σε όλα αυτά τα ζητήματα, ανέφερε το πρακτορείο, είναι ο κτηνοτρόφος Roscosmos, που ονομάζεται Kazachok. Προερχόμενος από τον προσγειωτή Schiaparelli, το Kazachok είναι μια πλατφόρμα προσγείωσης που θα παραδώσει τον Rosalind Franklin στην επιφάνεια του Άρη. Τα αλεξίπτωτα ExoMars πρέπει να είναι μεγάλα και περίπλοκα για να πέσουν με ασφάλεια το βαρύ προσγειωτήριο, καθώς ο εκφορτωτής δεν έχει προωθητήρες προς τα κάτω για να το επιβραδύνει καθώς κατεβαίνει στην επιφάνεια του κόκκινου πλανήτη.
Ένα άλλο μικρότερο ζήτημα θα μπορούσε να προκαλέσει καθυστερήσεις εάν δεν αντιμετωπιστεί όπως είχε προγραμματιστεί. Οι μηχανικοί βρήκαν "δευτερεύουσα αποσύνδεση σε μέρος της ηλιακής συστοιχίας" στο Rosalind Franklin κατά τη διάρκεια δοκιμών που έθεσαν το rover σε προσομοιωμένες περιβαλλοντικές συνθήκες του Άρη, δήλωσε εκπρόσωπος της ESA στο SpaceNews. Η υπηρεσία, ωστόσο, σκοπεύει να κάνει μια μηχανική επιδιόρθωση, και ο εκπρόσωπος πρόσθεσε, "Δεν θεωρείται σοβαρό πρόβλημα."
Ακόμα κι αν η αποστολή ExoMars της ESA δεν κάνει το ταξίδι το 2020, άλλες υπηρεσίες παρατάσσονται για να πάνε στον Άρη αυτό το καλοκαίρι. Το rover Mars 2020 της NASA και οι αποστολές από την Ιαπωνία και την Κίνα αναμένεται να ξεκινούν μεταξύ Ιουλίου και Αυγούστου.
- 4 αποστολές Άρη ξεκινούν στον Κόκκινο Πλανήτη τον Ιούλιο
- Πώς λειτουργούν οι αποστολές ExoMars της Ευρώπης στον Άρη (infographic)
- Αλεξίπτωτο, γερανοί και άλλα: 5 τρόποι προσγείωσης στον Άρη
