Αφού το CST-100 Starliner της Boeing απέτυχε να φτάσει στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό σε μια άτυπη δοκιμαστική πτήση τον Δεκέμβριο, η NASA έθεσε ορισμένα σοβαρά ερωτήματα σχετικά με την ικανότητα της εταιρείας να εκτοξεύει με ασφάλεια αστροναύτες στο διάστημα.
Μια κοινή ανεξάρτητη ομάδα αξιολόγησης της NASA-Boeing εντόπισε δύο μεγάλες δυσλειτουργίες λογισμικού που προέκυψαν κατά την αποστολή Orbital Flight Test (OFT): ένα λανθασμένο χρονόμετρο που εμπόδισε τον Starliner να φτάσει στη σωστή τροχιά για να αγκυροβολήσει με το διαστημικό σταθμό και ένα σφάλμα χαρτογράφησης βαλβίδων με οι προωθητές του διαστημικού σκάφους που θα μπορούσαν να είχαν προκαλέσει σύγκρουση στο διάστημα.
Την Τετάρτη (26 Φεβρουαρίου), το Orlando Sentinel ανέφερε ότι τα μέλη της συμβουλευτικής επιτροπής ασφαλείας της NASA εξέπληξαν όταν έμαθαν ότι η Boeing "δεν πραγματοποίησε μια ολοκληρωμένη, ολοκληρωμένη δοκιμή Starliner σε ένα εργαστήριο ολοκλήρωσης συστημάτων" με τον Άτλαντα V πυραύλων, και ότι κάνοντας μια τέτοια δοκιμή "θα μπορούσε ενδεχομένως να έχει πιάσει τα ζητήματα που η Boeing αργότερα βίωσε στην αποστολή."
Ο John Mulholland, αντιπρόεδρος και διευθυντής προγράμματος του προγράμματος Starliner της Boeing, προσπάθησε να βάλει το ρεκόρ σχετικά με αυτήν την υποτιθέμενη έλλειψη δοκιμών σε τηλεδιάσκεψη με δημοσιογράφους την Παρασκευή (28 Φεβρουαρίου).
"Δεν νομίζω ότι η έκθεση χαρακτηρίστηκε ακριβώς σωστή", δήλωσε ο Mulholland. "Πραγματοποιήσαμε μια εκτεταμένη δοκιμή ενσωματωμένη στο όχημα εκτόξευσης τόσο στο εργαστήριο του Ντένβερ όσο και στο εργαστήριο του Χιούστον." Ωστόσο, αντί να διεξάγει μια δοκιμή ολόκληρης της αποστολής, η Boeing έσπασε τη δοκιμή πτήσης σε "κομμάτια" που δοκιμάστηκαν ξεχωριστά, εξήγησε.
Οι μηχανικοί της Boeing πίστευαν ότι θα ήταν "πιο λογικό να σπάσουμε τις φάσεις της αποστολής σε κομμάτια και να κάνουμε πολλές δοκιμές σε αυτά τα μικρότερα κομμάτια", είπε. "Όταν κάνετε μια μόνο εκτέλεση από την έναρξη έως την αγκύρωση, αυτή είναι μια ενιαία εκτέλεση 25 ωρών στον υπολογιστή." Εάν η ομάδα είχε αποφασίσει να εκτελέσει αυτό το προσομοιωμένο τεστ από την εκτόξευση μέχρι το ελλιμενισμό του διαστημικού σκάφους, το οποίο συμβαίνει δύο ή τρεις ημέρες μετά την απογείωση, "η διάρκεια αυτής της διαδρομής θα ήταν απίστευτα μεγάλη", είπε, έτσι η ομάδα "αποφάσισε ότι θα προτιμούσαν πολλές δοκιμές διαφορετικών κομματιών της αποστολής. "
Ο Mulholland πρόσθεσε ότι η Boeing θεώρησε ότι αυτές οι κατακερματισμένες δοκιμασίες προσόντων ήταν «επαρκείς και περιεκτικές» εκείνη την εποχή, και ότι το προσωπικό της Boeing δεν «έπαιρνε συντομεύσεις» επιλέγοντας να μην διεξαγάγει την πλήρη δοκιμή end-to-end. "Δεν ήταν καθόλου ζήτημα της ομάδας συνειδητά να συντομεύσουμε ή να μην κάνουμε αυτό που πίστευαν ότι ήταν κατάλληλο", πρόσθεσε ο Mulholland.
Ωστόσο, αναγνώρισε ότι μια τέτοια δοκιμή θα μπορούσε να ήταν χρήσιμη για τον εντοπισμό κρίσιμων ελαττωμάτων λογισμικού που είχαν χαθεί. "Από οπίσθια άποψη, νομίζω ότι είναι πολύ εύκολο να δούμε τι πρέπει να κάνουμε, επειδή αποκαλύψαμε ένα σφάλμα", δήλωσε ο Mulholland. "Εκείνη την εποχή, αυτή η ευαισθησία δεν αναγνωρίστηκε."
Έχοντας μάθει από τα λάθη του στο παρελθόν, η Boeing σχεδιάζει τώρα να εφαρμόσει τις πιο μακροχρόνιες, πιο ολοκληρωμένες δοκιμές προτού το Starliner πετάξει ξανά.
"Η μόνη βελτίωση που πρόκειται να κάνουμε προς τα εμπρός είναι να βεβαιωθούμε ότι πριν από κάθε πτήση, θα εκτελέσουμε τη φάση εκτόξευσης προς αποβάθρα της αποστολής και, στη συνέχεια, θα εκτελέσουμε τη φάση σύνδεσης-προσγείωσης του η αποστολή εντελώς. "
Η NASA, η οποία ανέθεσε στην Boeing (και το SpaceX) να κατασκευάσει διαστημόπλοια που θα εκτοξεύσουν αστροναύτες από το αμερικανικό έδαφος για σχεδόν μια δεκαετία, εξέφρασε ανησυχίες σχετικά με τις διαδικασίες ανάπτυξης και δοκιμών της εταιρείας για το Starliner, ειδικά όταν πρόκειται για θέματα λογισμικού. Το πρακτορείο δεν έχει δηλώσει ακόμη δημοσίως εάν θα απαιτήσει από την Boeing να επαναλάβει την αποσυμφορημένη αποστολή OFT πριν από την πρώτη αποστολή Starliner, η οποία έχει προγραμματιστεί να ξεκινήσει στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό στα μέσα του 2020.
Η ανεξάρτητη ομάδα αξιολόγησης ολοκλήρωσε την έρευνά της σχετικά με τα δεδομένα υλικού και αποστολών της Starliner και δεν βρήκε κανένα νέο πρόβλημα με το διαστημικό σκάφος. Ωστόσο, εξακολουθούν να εργάζονται για τον έλεγχο περισσότερων από 1 εκατομμυρίου γραμμών κώδικα για να αναζητήσουν τυχόν άλλα ελαττώματα λογισμικού. Ο Mulholland είπε ότι θα ήταν τουλάχιστον μερικές εβδομάδες πριν ολοκληρωθεί ο έλεγχος.
- Η δοκιμαστική πτήση της Boeing's Starliner είχε ένα δεύτερο κρίσιμο ζήτημα λογισμικού, σύμφωνα με το πάνελ της NASA (έκθεση)
- «Ανυπομονώ να το δοκιμάσω»: Ο 1ος αναβάτης του Starliner καλωσορίζει την κάψουλα πίσω στη Γη
- Το νέο βίντεο της Boeing δείχνει τη βόλτα του Snoopy στο Starliner Orbital Flight Test
