Η απίστευτη οπτική εμφάνιση των πλανητικών νεφελωμάτων είναι μερικά από τα πιο μελετημένα και παρατηρημένα αντικείμενα βαθιού διαστήματος. Χάρη σε μια νέα ανακάλυψη που έγινε από μια διεθνή ομάδα επιστημόνων από τη Σουηδία, τη Γερμανία και την Αυστρία, έχουμε παρατηρήσει τώρα ένα αεριωθούμενο σωματίδιο υψηλής ενέργειας στη διαδικασία εκβολής από ένα αστέρι που λήγει.
Όταν ένα αστέρι σαν τον ήλιο φτάνει στο τέλος της ζωής του, αρχίζει να ρίχνει τα εξωτερικά του στρώματα. Αυτά τα στρώματα ανθίζουν στο διάστημα με ταχύτητες μερικών χιλιομέτρων ανά δευτερόλεπτο, σχηματίζοντας μια ποικιλία σχημάτων και μεγεθών - όμως γνωρίζουμε λίγα για το τι προκαλεί την απόλυτη εμφάνισή τους. Τώρα οι αστρονόμοι εξετάζουν προσεκτικά ένα μάλλον φυσιολογικό αστέρι που έχει φτάσει στο τέλος της ζωής του και αρχίζει να σχηματίζει ένα πλανητικό νεφέλωμα. Με καταγραφή ως IRAS 15445-5449, αυτή η αστρική μελέτη βρίσκεται 230.000 έτη φωτός μακριά στον αστερισμό του Triangulum Australe (το Νότιο Τρίγωνο). Μέσω της χρήσης του CSIRO Australia Telescope Compact Array, ένα κομπλιμέντο έξι ραδιο τηλεσκοπίων 22 μέτρων στη Νέα Νότια Ουαλία της Αυστραλίας, οι ερευνητές έχουν βρει ποια μπορεί να είναι η απάντηση σε αυτό το μυστήριο… μαγνητικά τζετ υψηλής ταχύτητας.
«Στα δεδομένα μας βρήκαμε τη σαφή υπογραφή ενός στενού και εξαιρετικά ενεργητικού αεριωθούμενου αεροσκάφους ενός τύπου που δεν είχε ξαναδεί ποτέ σε ένα παλιό αστέρι σαν τον Ήλιο», λέει ο Andrés Pérez Sánchez, μεταπτυχιακός φοιτητής της αστρονομίας στο Πανεπιστήμιο της Βόννης, ο οποίος ηγήθηκε η μελέτη.
Πώς βοηθά ένα ραδιοτηλεσκόπιο ερευνητές σε μια οπτική μελέτη; Σε αυτήν την περίπτωση τα ραδιοκύματα που εκπέμπονται από το πεθαμένο αστέρι είναι συμβατά με τα σωματίδια υψηλής ενέργειας που αναμένεται να παράγουν. Αυτά τα «στόμια» σωματιδίων ταξιδεύουν σχεδόν με την ταχύτητα του φωτός και τα συμπτωματικά πίδακες είναι επίσης γνωστό ότι προέρχονται από άλλα αστρονομικά αντικείμενα που κυμαίνονται από νεογέννητα αστέρια έως υπερμεγέθεις μαύρες τρύπες.
«Αυτό που βλέπουμε είναι ένα ισχυρό τζετ σωματιδίων που περιστρέφεται μέσα από ένα ισχυρό μαγνητικό πεδίο», λέει ο Wouter Vlemmings, αστρονόμος στο Διαστημικό Παρατηρητήριο Onsala, Chalmers. "Η φωτεινότητά του δείχνει ότι βρίσκεται στη διαδικασία δημιουργίας συμμετρικού νεφελώματος γύρω από το αστέρι."
Αυτά τα σωματίδια υψηλής ενέργειας που περιέχονται στο τζετ θα μετατρέψουν τελικά το πλανητικό νεφέλωμα σε μια αιθερική ομορφιά; Σύμφωνα με τους αστρονόμους, η τρέχουσα κατάσταση του IRAS 15445-5449 είναι πιθανώς ένα βραχύβιο φαινόμενο και τίποτα περισσότερο από μια έντονη και δραματική φάση στη ζωή του… Μία που είμαστε τυχεροί που έχουμε παρατηρήσει.
«Το ραδιοφωνικό σήμα από το τζετ ποικίλλει με τρόπο που σημαίνει ότι μπορεί να διαρκέσει μόνο μερικές δεκαετίες. Μέσα σε μερικές εκατοντάδες χρόνια, το τζετ μπορεί να καθορίσει πώς θα φαίνεται το νεφέλωμα όταν τελικά φωτιστεί από το αστέρι », λέει η μέλος της ομάδας Τζέσικα Τσάπμαν, αστρονόμος στο CSIRO στο Σίδνεϊ της Αυστραλίας.
Θα ακολουθήσει και ο Ήλιος μας; Αυτήν τη στιγμή η απάντηση είναι ασαφής. Μπορεί να υπάρχουν περισσότερα σε αυτήν την εικόνα ραδιοφώνου από ό, τι συναντά το αυτί. Ωστόσο, να είστε βέβαιοι ότι αυτή η νέα πληροφορία ακούγεται και μπορεί να γίνει ο στόχος πρόσθετων ραδιοφωνικών μελετών. Λαμβάνοντας υπόψη ότι η ζωή ενός πλανητικού νεφελώματος αναμένεται γενικά να διαρκέσει μερικές δεκάδες χιλιάδες χρόνια, αυτή είναι μια μοναδική ευκαιρία για τους αστρονόμους να παρατηρήσουν τι μπορεί να είναι ένα παροδικό συμβάν.
«Το αστέρι μπορεί να έχει έναν αόρατο σύντροφο - ένα άλλο αστέρι ή έναν μεγάλο πλανήτη - που βοηθά στη δημιουργία του πίδακα. Με τη βοήθεια άλλων ραδιοτηλεσκοπίων πρώτης γραμμής, όπως το ALMA, και μελλοντικών εγκαταστάσεων όπως το Square Kilometer Array (SKA), θα μπορέσουμε να μάθουμε ποια αστέρια δημιουργούν αεριωθούμενα αεροσκάφη όπως αυτό και πώς το κάνουν ». λέει ο Andrés Pérez Sánchez.
Πρωτότυπη ιστορία Πηγή: Δελτίο ειδήσεων της Royal Astronomical Society.
