Τα φεγγάρια στους δακτυλίους του Κρόνου προβλέπουν την ισημερία του πλανήτη, όταν ο ήλιος θα ευθυγραμμιστεί ακριβώς με τον ισημερινό και τους δακτυλίους του πλανήτη - και στη συνέχεια θα μετακινηθεί βόρεια από το νότιο ημισφαίριο, ξεκινώντας από τη βόρεια άνοιξη.
Το διαστημικό σκάφος Cassini της NASA έχει συλλάβει, για πρώτη φορά, τα εντυπωσιακά φεγγάρια - παρόμοια με αλεξίπτωτο στη Γη.
Η παραπάνω εικόνα είναι μια φωτογραφία από μια ταινία, από την παρατήρηση του Cassini για μια ώρα από τη σκιά του μικρού φεγγαριού Επιμηθέας.
Όπως η Γη και οι περισσότεροι από τους άλλους πλανήτες, ο άξονας περιστροφής του Κρόνου έχει κλίση σε σχέση με την κίνησή του γύρω από τον ήλιο. Έτσι, ο ήλιος, που φαίνεται από τον Κρόνο, περιστρέφεται από το νότιο ημισφαίριο προς τα βόρεια και επιστρέφει ξανά. Ένα πλήρες σκούπισμα εποχιακών αλλαγών στον Κρόνο και τα δαχτυλίδια και τα φεγγάρια του διαρκεί έναν Κρόνο, ίσο με 29,5 χρόνια στη Γη. Έτσι, περίπου κάθε 15 χρόνια της Γης, ή μισό-Κρόνο, ο ήλιος περνά μέσα από το αεροπλάνο που περιέχει τους δακτυλίους του πλανήτη.
Κατά τη διάρκεια αυτών των χρόνων, οι σκιές των δακτυλίων του πλανήτη πέφτουν στην ισημερινή περιοχή του πλανήτη. Και οι σκιές των φεγγαριών του Κρόνου έξω από τους δακτυλίους, ειδικά εκείνων των οποίων οι τροχιές έχουν κλίση σε σχέση με τον ισημερινό, αρχίζουν να τέμνουν τους δακτυλίους του πλανήτη. Όταν συμβεί αυτό, η περίοδος ισημερίας έχει αρχίσει ουσιαστικά και κάθετες προεξοχές εντός των δακτυλίων, συμπεριλαμβανομένων μικρών ενσωματωμένων φεγγαριών και στενών κατακόρυφων στημονιών στους δακτυλίους, θα ρίχνουν επίσης σκιές στους δακτυλίους. Ακριβώς τη στιγμή της ισημερίας, οι σκιές των δαχτυλιδιών στον πλανήτη θα περιοριστούν σε μια λεπτή γραμμή γύρω από τον ισημερινό του Κρόνου και οι ίδιοι οι δακτύλιοι θα γίνουν σκοτεινοί, φωτίζονται μόνο στην άκρη τους. Η επόμενη ισημερία στον Κρόνο, όταν ο ήλιος θα περάσει από νότο προς βορρά, είναι 11 Αυγούστου 2009.
Λόγω αυτών των μοναδικών περιστάσεων φωτισμού, οι επιστήμονες απεικόνισης Cassini ήταν πρόθυμοι να παρατηρήσουν τον πλανήτη και τους δακτυλίους του γύρω από την εποχή της ισημερίας. Η πρώτη εκτεταμένη αποστολή του Cassini, η οποία ξεκίνησε την 1η Ιουλίου 2008, είχε σκοπό να συγκεντρώσει παρατηρήσεις κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου. Εξ ου και το όνομά του: Cassini Equinox Mission.
Περισσότερο από απλές εικόνες, οι παρατηρήσεις θα μπορούσαν να αποκαλύψουν τυχόν αποκλίσεις μεταξύ των δακτυλίων από έναν τέλεια επίπεδο δίσκο που μοιάζει με γκοφρέτα. Το σύστημα δακτυλίου του Κρόνου είναι ευρύ, εκτείνοντας εκατοντάδες χιλιάδες μίλια ή χιλιόμετρα. Όμως, οι κύριοι εσωτερικοί δακτύλιοι (που ονομάζονται A, B και C) έχουν πάχος μόνο 10 μέτρα (30 πόδια) και μερικές φορές κρύβονται από την άποψη μέσα σε παχύτερους εξωτερικούς δακτυλίους.
«Ελπίζουμε ότι τέτοιες εικόνες θα μας βοηθήσουν να μετρήσουμε κάθετη στρέβλωση στους δακτυλίους Α και Β», δήλωσε ο John Weiss, συνεργάτης ομάδας απεικόνισης από το Space Science Institute στο Boulder του Κολοράντο. "Επειδή γνωρίζουμε πόσο μεγάλα είναι τα φεγγάρια και πού βρίσκονται στις τροχιές τους γύρω από τον Κρόνο όταν ρίχνουν αυτές τις σκιές, έχουμε όλες τις πληροφορίες που χρειαζόμαστε για να συμπεράνουμε οποιαδήποτε ουσιαστική κάθετη δομή που μπορεί να υπάρχει."
Στις 8 Ιανουαρίου, ο Επιμηθέας, ένα μικρό φεγγάρι 113 χιλιόμετρα (70 μίλια) απέναντι, ήταν το πρώτο φεγγάρι που παρατηρείται να ρίχνει μια σκιά στην εξωτερική άκρη του δακτυλίου Α. Το επόμενο Pan, 30 χιλιόμετρα (20 μίλια) απέναντι και σε τροχιά γύρω από τους δακτυλίους, πιάστηκε να ρίχνει μια σκιά στον δακτύλιο Α στις 12 Φεβρουαρίου. Τελικά, περισσότερα φεγγάρια θα ρίξουν σκιές στους δακτυλίους και όλες οι σκιές θα μεγαλώνουν περισσότερο καθώς πλησιάζουν οι ακριβείς ισημεριές .
Πηγή: Cassini Imaging Central Laboratory for Operations (CICLOPS)
