Στις 14 Ιανουαρίου 2005, ο ανιχνευτής του ESA Huygens έφτασε στον μεγαλύτερο δορυφόρο του Κρόνου, τον Τιτάνα. Μετά από μια άψογη κατάβαση μέσα από την πυκνή ατμόσφαιρα, άγγιξε την παγωμένη επιφάνεια αυτού του παράξενου κόσμου από όπου συνέχισε να μεταδίδει πολύτιμα δεδομένα πίσω στη Γη.
Αρκετά από τα μεγάλα επίγεια τηλεσκόπια του κόσμου ήταν επίσης ενεργά κατά τη διάρκεια αυτής της συναρπαστικής εκδήλωσης, παρατηρώντας τον Τιτάνα πριν και κοντά στη συνάντηση Huygens, στο πλαίσιο μιας ειδικής εκστρατείας που συντονίστηκε από τα μέλη της ομάδας επιστημόνων του έργου Huygens. Πράγματι, μεγάλα αστρονομικά τηλεσκόπια με υπερσύγχρονα προσαρμοστικά οπτικά συστήματα επιτρέπουν στους επιστήμονες να απεικονίζουν το δίσκο του Τιτάνα με αρκετή λεπτομέρεια. Επιπλέον, οι επίγειες παρατηρήσεις δεν περιορίζονται στην περιορισμένη περίοδο της πτήσης του Cassini και της προσγείωσης του Huygens. Συμπληρώνουν λοιπόν ιδανικά τα δεδομένα που συγκεντρώθηκαν από αυτήν την αποστολή της NASA / ESA, βελτιστοποιώντας περαιτέρω τη συνολική επιστημονική απόδοση.
Μια ομάδα αστρονόμων [1] παρατήρησε τον Τιτάνα με το Πολύ Μεγάλο Τηλεσκόπιο (VLT) του ESO στο Παρατηρητήριο Paranal (Χιλή) κατά τις νύχτες από τις 14 έως τις 16 Ιανουαρίου, μέσω του οργάνου προσαρμοστικής οπτικής NAOS / CONICA που τοποθετήθηκε στο Yepun 8,2 m τηλεσκόπιο [2]. Οι παρατηρήσεις πραγματοποιήθηκαν με διάφορους τρόπους, με αποτέλεσμα μια σειρά από ωραίες εικόνες και λεπτομερή φάσματα αυτού του μυστηριώδους φεγγαριού. Συμπληρώνουν προηγούμενες παρατηρήσεις VLT του Τιτάνα, βλ. ESO Press Photos 08/04 και ESO Press Release 09/04.
Οι νέες εικόνες δείχνουν την ατμόσφαιρα και την επιφάνεια του Τιτάνα σε διάφορες φασματικές ζώνες σχεδόν υπέρυθρων. Η επιφάνεια της πίσω πλευράς του Τιτάνα είναι ορατή σε εικόνες που λαμβάνονται μέσω φίλτρων στενής ζώνης σε μήκη κύματος 1,28, 1,6 και 2,0 μικρά. Αντιστοιχούν στα λεγόμενα «παράθυρα μεθανίου», τα οποία επιτρέπουν την ομαλή ροή της ατμόσφαιρας του Τιτάνα στην επιφάνεια. Από την άλλη πλευρά, η ατμόσφαιρα του Τιτάνα είναι ορατή μέσω φίλτρων στο κέντρο των φτερών αυτών των ζωνών μεθανίου, π.χ. στα 2,12 και 2,17 μικρά.
Ο Eric Gendron του Παρατηρητηρίου του Παρισιού στη Γαλλία και ηγέτης της ομάδας, είναι εξαιρετικά ευχαριστημένος: «Πιστεύουμε ότι μερικές από αυτές τις εικόνες είναι οι εικόνες με την υψηλότερη αντίθεση του Τιτάνα που έχει τραβηχτεί ποτέ με οποιοδήποτε τηλεσκόπιο επίγειου ή γύρω από τη γη».
Οι εξαιρετικές εικόνες της επιφάνειας του Τιτάνα δείχνουν τη θέση του τόπου προσγείωσης Huygens με πολλές λεπτομέρειες. Συγκεκριμένα, αυτά που έχουν κέντρο το μήκος κύματος 1,6 μικρά και λαμβάνονται με το Sim ταυτόous Differential Imager (SDI) στο NACO [4] παρέχουν την υψηλότερη αντίθεση και τις καλύτερες προβολές. Αυτό οφείλεται καταρχάς στο ότι τα φίλτρα ταιριάζουν με το παράθυρο μεθανίου 1,6 μικρού με μεγαλύτερη ακρίβεια. Δεύτερον, είναι δυνατόν να έχουμε μια ακόμη πιο καθαρή άποψη της επιφάνειας αφαιρώντας με ακρίβεια τις ταυτόχρονα καταγεγραμμένες εικόνες της ατμοσφαιρικής θολότητας, που λαμβάνονται σε μήκος κύματος 1,625 μικρά.
Οι εικόνες δείχνουν τη μεγάλη πολυπλοκότητα της πίσω πλευράς του Τιτάνα, η οποία προηγουμένως θεωρήθηκε πολύ σκοτεινή. Ωστόσο, είναι πλέον προφανές ότι οι φωτεινές και σκοτεινές περιοχές καλύπτουν το πεδίο αυτών των εικόνων.
Η καλύτερη ανάλυση που επιτυγχάνεται στα χαρακτηριστικά της επιφάνειας είναι περίπου 0,039 arcsec, που αντιστοιχεί σε 200 km στο Titan. Η φωτογραφία ESO PR 04c / 04 απεικονίζει την εντυπωσιακή συμφωνία μεταξύ της εικόνας NACO / SDI που έχει ληφθεί με το VLT από το έδαφος και του χάρτη ISS / Cassini.
Οι εικόνες της ατμόσφαιρας του Τιτάνα στα 2,12 μικρά δείχνουν έναν ακόμη φωτεινό νότιο πόλο με ένα επιπλέον φωτεινό ατμοσφαιρικό χαρακτηριστικό, το οποίο μπορεί να είναι σύννεφα ή κάποια άλλα μετεωρολογικά φαινόμενα. Οι αστρονόμοι το έχουν ακολουθήσει από το 2002 με το NACO και παρατηρούν ότι φαίνεται να εξασθενεί με τον καιρό. Στα 2,17 μικρά, αυτό το χαρακτηριστικό δεν είναι ορατό και η ασυμμετρία Βορρά-Νότου - επίσης γνωστή ως "χαμόγελο του Τιτάνα" - είναι σαφώς υπέρ του Βορρά. Τα δύο φίλτρα ανιχνεύουν διαφορετικά επίπεδα υψομέτρου και οι εικόνες παρέχουν έτσι πληροφορίες για την έκταση και την εξέλιξη της ασυμμετρίας Βορρά-Νότου.
Επειδή οι αστρονόμοι έχουν επίσης αποκτήσει φασματοσκοπικά δεδομένα σε διαφορετικά μήκη κύματος, θα είναι σε θέση να ανακτήσουν χρήσιμες πληροφορίες για την επιφανειακή σύνθεση.
Το όργανο Cassini / VIMS εξερευνά την επιφάνεια του Τιτάνα στην υπέρυθρη ακτίνα και, καθώς είναι τόσο κοντά σε αυτό το φεγγάρι, αποκτά φάσματα με πολύ καλύτερη χωρική ανάλυση από ό, τι είναι δυνατό με τα τηλεσκόπια με βάση τη Γη. Ωστόσο, με το NACO στο VLT, οι αστρονόμοι έχουν το πλεονέκτημα να παρατηρούν τον Τιτάνα με σημαντικά υψηλότερη φασματική ανάλυση και έτσι να αποκτήσουν πιο λεπτομερείς φασματικές πληροφορίες σχετικά με τη σύνθεση κ.λπ. Οι παρατηρήσεις επομένως αλληλοσυμπληρώνονται.
Όταν η σύνθεση της επιφάνειας στην τοποθεσία της προσγείωσης Huygens είναι γνωστή από τη λεπτομερή ανάλυση των επιτόπιων μετρήσεων, θα πρέπει να καταστεί δυνατή η εκμάθηση της φύσης των επιφανειακών χαρακτηριστικών αλλού στον Τιτάνα, συνδυάζοντας τα αποτελέσματα της Huygens με πιο εκτεταμένη χαρτογραφία από το Cassini καθώς και από τις παρατηρήσεις του VLT που θα έρθουν.
Πρωτότυπη πηγή: Δελτίο ειδήσεων ESO
