Πιστωτική εικόνα: NASA
Ορισμένοι εξωηλιακοί πλανήτες μπορούν να κατασκευαστούν ουσιαστικά από ενώσεις άνθρακα, συμπεριλαμβανομένου του διαμαντιού, σύμφωνα με μια έκθεση που παρουσιάστηκε αυτήν την εβδομάδα στο συνέδριο για τους εξωηλιακούς πλανήτες στο Άσπεν του Κολοράντο. Η Γη, ο Άρης και η Αφροδίτη είναι «πυριτικοί πλανήτες» που αποτελούνται κυρίως από ενώσεις πυριτίου-οξυγόνου. Οι αστροφυσικοί προτείνουν ότι ορισμένα αστέρια στον γαλαξία μας μπορούν να φιλοξενήσουν «πλανήτες άνθρακα».
«Οι πλανήτες άνθρακα θα μπορούσαν να σχηματιστούν με τον ίδιο τρόπο όπως και ορισμένοι μετεωρίτες στο ηλιακό μας σύστημα, οι ανθρακούχοι χονδρίτες», δήλωσε ο Δρ Marc J. Kuchner του Πανεπιστημίου του Πρίνστον, κάνοντας την έκθεση στο Aspen μαζί με την Dr. Sara Seager του Carnegie Institute της Ουάσιγκτον. "Αυτοί οι μετεωρίτες περιέχουν μεγάλες ποσότητες ενώσεων άνθρακα όπως καρβίδια, οργανικά και γραφίτη, ακόμη και το περιστασιακό μικροσκοπικό διαμάντι." Φανταστείτε έναν τέτοιο μετεωρίτη το μέγεθος ενός πλανήτη, και φαντάζεστε έναν πλανήτη άνθρακα.
Οι πλανήτες όπως η Γη πιστεύεται ότι συμπυκνώνονται από δίσκους αερίου σε τροχιά γύρω από νεαρά αστέρια. Στο αέριο με επιπλέον άνθρακα ή πολύ λίγο οξυγόνο, οι ενώσεις άνθρακα όπως τα καρβίδια και ο γραφίτης συμπυκνώνονται αντί των πυριτικών, εξηγώντας πιθανώς την προέλευση των ανθρακούχων χονδριτών και υποδηλώνουν την πιθανότητα των πλανητών άνθρακα. Οποιοσδήποτε συμπυκνωμένος γραφίτης θα αλλάξει σε διαμάντι κάτω από τις υψηλές πιέσεις μέσα στους πλανήτες άνθρακα, σχηματίζοντας δυνητικά στρώματα διαμαντιών μέσα στους πλανήτες πάχους πολλών μιλίων.
Μερικοί από τους ήδη γνωστούς εξωηλιακούς πλανήτες χαμηλής και ενδιάμεσης μάζας μπορεί να είναι πλανήτες άνθρακα, οι οποίοι θα πρέπει εύκολα να επιβιώσουν σε υψηλές θερμοκρασίες κοντά σε ένα αστέρι εάν έχουν τη μάζα του Ποσειδώνα. Οι πλανήτες άνθρακα πιθανότατα αποτελούνται κυρίως από καρβίδια, που πιστεύουν ότι ενδέχεται να έχουν πυρήνες σιδήρου και υποθαλάσσιες ατμόσφαιρες. Τα καρβίδια είναι ένα είδος κεραμικού που χρησιμοποιείται μεταξύ άλλων για την τοποθέτηση κυλίνδρων κινητήρων μοτοσικλετών.
Οι πλανήτες που βρίσκονται σε τροχιά γύρω από το pulsar PSR 1257 + 12 είναι καλοί υποψήφιοι για πλανήτες άνθρακα. μπορεί να έχουν σχηματιστεί από την αναστάτωση ενός άστρου που παρήγαγε άνθρακα καθώς γερνούσε. Έτσι, οι πλανήτες βρίσκονται κοντά στο κέντρο του Γαλαξία, όπου τα αστέρια είναι πιο πλούσια σε άνθρακα από τον ήλιο, κατά μέσο όρο. Αργά, ο γαλαξίας στο σύνολό του γίνεται πιο πλούσιος σε άνθρακα. στο μέλλον, όλοι οι πλανήτες που σχηματίζονται μπορεί να είναι πλανήτες άνθρακα.
"Δεν υπάρχει λόγος να πιστεύουμε ότι οι εξωηλιακοί πλανήτες θα είναι ακριβώς όπως οι πλανήτες στο ηλιακό σύστημα." λέει ο Kuchner. «Οι δυνατότητες είναι εκπληκτικές.»
Ο Kuchner πρόσθεσε, "Η μελλοντική αποστολή Terrestrial Planet Finder (TPF) της NASA μπορεί να είναι σε θέση να εντοπίσει αυτούς τους πλανήτες." Τα φάσματα αυτών των πλανητών θα πρέπει να έχουν έλλειψη νερού και αντ 'αυτού να αποκαλύπτουν μονοξείδιο του άνθρακα, μεθάνιο και πιθανώς ενώσεις άνθρακα μακράς αλυσίδας που συντίθενται φωτοχημικά στην ατμόσφαιρα τους. Οι επιφάνειες των πλανητών άνθρακα μπορεί να καλύπτονται με ένα στρώμα ενώσεων άνθρακα μακράς αλυσίδας - με άλλα λόγια, όπως το αργό πετρέλαιο ή η πίσσα.
Το πρώτο τηλεσκόπιο TPF, ένα οπτικό τηλεσκόπιο αρκετές φορές το μέγεθος του διαστημικού τηλεσκοπίου Hubble έχει προγραμματιστεί να ξεκινήσει το 2015. Οι αποστολές TPF έχουν σχεδιαστεί για να αναζητήσουν πλανήτες όπως η Γη και να προσδιορίσουν εάν θα μπορούσαν να είναι κατάλληλοι για τη ζωή.
Αρχική πηγή: Ιστορία της Αστροβιολογίας της NASA
