Με πολλά διαστημικά και επίγεια τηλεσκόπια, καθώς και ειδικές διαστημικές αποστολές που αναζητούν εξωπλανήτες ή πλανήτες σε τροχιά γύρω από άλλα αστέρια, ο αριθμός των νέων ανακαλύψεων αυξάνεται συνεχώς. Το νεότερο διαστημικό σκάφος αφιερωμένο σε αυτήν την αναζήτηση, η αποστολή COROT (Convection, Rotation and planetits Transits), ανακοίνωσε την εύρεση δύο νέων εξωπλανητών καθώς και ενός άγνωστου ουράνιου αντικειμένου. Αυτή η ανακάλυψη μπορεί να είναι ένας «ελλειπόμενος σύνδεσμος» ανάμεσα σε αστέρια και πλανήτες που αναζητούν οι αστρονόμοι.
Οι δύο νέοι πλανήτες είναι γίγαντες αερίου του θερμού τύπου Δία, οι οποίοι περιστρέφονται πολύ κοντά στο γονικό τους αστέρι και τείνουν να έχουν εκτεταμένες ατμόσφαιρες, επειδή η θερμότητα από το κοντινό αστέρι τους δίνει ενέργεια για να επεκταθούν. Οι περισσότεροι από τους εξωπλανήτες που έχουν βρεθεί μέχρι στιγμής είναι η γίγαντας γκαζιού λόγω των ορίων της τρέχουσας τεχνολογίας.
Επιπλέον, μια περίεργη ονομασία "COROT-exo-3b" έχει προκαλέσει ιδιαίτερο ενδιαφέρον στους αστρονόμους. Φαίνεται να είναι κάτι ανάμεσα σε έναν καφέ νάνο, ένα υπο-αστρικό αντικείμενο χωρίς πυρηνική σύντηξη στον πυρήνα του αλλά με κάποια αστρικά χαρακτηριστικά και έναν πλανήτη. Η ακτίνα του είναι πολύ μικρή για να είναι ένας υπερ-πλανήτης.
Εάν είναι ένα αστέρι, θα ήταν από τα μικρότερα που εντοπίστηκαν ποτέ. Οι παρατηρήσεις παρακολούθησης από το έδαφος το έχουν καθορίσει να είναι σε μάζες 20 Δία. Αυτό το καθιστά διπλάσιο από το μεταλλικό Platinum.
Η COROT εντόπισε επίσης εξαιρετικά αχνά σήματα που, εάν επιβεβαιωθούν, θα μπορούσαν να υποδηλώσουν την ύπαρξη ενός άλλου εξωπλανήτη, τόσο μικρού όσο 1,7 φορές την ακτίνα της Γης.
Αυτό είναι ένα ενθαρρυντικό σημάδι στην ευαίσθητη και δύσκολη αναζήτηση για μικρούς, βραχώδεις εξωπλανήτες για τους οποίους έχει σχεδιαστεί η COROT.
Η COROT ξεκίνησε τον Δεκέμβριο του 2006, με επιχειρήσεις που ξεκίνησαν τον Φεβρουάριο του 2007. Μέχρι στιγμής η αποστολή έχει βρει τέσσερις εξωπλανήτες. Η αποστολή ξεκίνησε παρατηρήσεις για το έκτο αστέρι της στις αρχές Μαΐου του τρέχοντος έτους. Κατά τη διάρκεια αυτής της φάσης παρατήρησης, η οποία θα διαρκέσει 5 μήνες, το διαστημικό σκάφος θα παρατηρήσει ταυτόχρονα 12.000 αστέρια.
Περισσότερα για το COROT.
Αρχική πηγή ειδήσεων: ESA
