Τα αστέρια του Wolf-Rayet αντιπροσωπεύουν μια τελευταία έκρηξη δραστηριότητας πριν αρχίσει να πεθαίνει ένα τεράστιο αστέρι. Αυτά τα αστέρια, τα οποία είναι τουλάχιστον 20 φορές πιο ογκώδη από τον Ήλιο, «ζουν γρήγορα και πεθαίνουν σκληρά», σύμφωνα με τη NASA.
Το τερματικό τους είναι πιο διάσημο. είναι όταν εκρήγνυνται ως σουπερνόβα και σπέρνουν το σύμπαν με κοσμικά στοιχεία που λαμβάνουν τη μεγαλύτερη προσοχή. Αλλά το να κοιτάς πώς φτάνει το αστέρι σε αυτό το εκρηκτικό στάδιο είναι επίσης σημαντικό.
Όταν κοιτάζετε ένα αστέρι όπως ο Ήλιος, αυτό που βλέπετε είναι μια λεπτή ισορροπία της βαρύτητας του αστεριού που τραβάει τα πράγματα και της πυρηνικής σύντηξης μέσα στην πίεση. Όταν οι δυνάμεις είναι περίπου ίσες, έχετε μια σταθερή μάζα στοιχείων τήξης. Για πλανήτες όπως ο δικός μας αρκετά τυχερός για να ζήσει κοντά σε ένα σταθερό αστέρι, αυτή η περίοδος μπορεί να συνεχιστεί για δισεκατομμύρια σε δισεκατομμύρια χρόνια.
Το να είσαι κοντά σε ένα τεράστιο αστέρι είναι σαν να παίζεις με φωτιά. Μεγαλώνουν γρήγορα και έτσι πεθαίνουν νωρίτερα στη ζωή τους από τον Ήλιο. Και στην περίπτωση ενός αστεριού Wolf-Rayet, εξαντλείται ελαφρύτερα στοιχεία για την τήξη του πυρήνα του. Ο Ήλιος μετατρέπει ευτυχώς το υδρογόνο σε ήλιο, αλλά ο Wolf-Rayets οργώνει στοιχεία όπως το οξυγόνο για να προσπαθήσει να διατηρήσει την ισορροπία.
Επειδή αυτά τα στοιχεία έχουν περισσότερα άτομα ανά μονάδα, αυτό δημιουργεί περισσότερη ενέργεια - συγκεκριμένα, θερμότητα και ακτινοβολία, λέει η NASA. Το αστέρι αρχίζει να φυσάει ανέμους φτάνοντας τα 2,2 εκατομμύρια έως 5,4 εκατομμύρια μίλια την ώρα (3,6 εκατομμύρια έως 9 εκατομμύρια χιλιόμετρα την ώρα). Με την πάροδο του χρόνου, οι άνεμοι απομακρύνουν τα εξωτερικά στρώματα του Wolf-Rayet. Αυτό εξαλείφει μεγάλο μέρος της μάζας του, ενώ ταυτόχρονα ελευθερώνει τα στοιχεία του για χρήση αλλού στο Σύμπαν.
Τελικά, το αστέρι εξαντλείται από στοιχεία για τήξη (η διαδικασία δεν μπορεί να προχωρήσει περισσότερο από το σίδερο). Όταν η σύντηξη σταματά, η πίεση μέσα στο αστέρι σταματά και δεν υπάρχει τίποτα για να σταματήσει η βαρύτητα από το να σπρώξει. Τα μεγάλα αστέρια εκρήγνυνται ως σουπερνόβα. Μεγαλύτεροι βλέπουν τη βαρύτητά τους στρεβλωμένη τόσο πολύ που ούτε φως μπορεί να διαφύγει, δημιουργώντας μια μαύρη τρύπα.
Έχουμε ακόμη πολλά να μάθουμε για την αστρική εξέλιξη, αλλά μερικές μελέτες με τα χρόνια έχουν δώσει πληροφορίες. Το 2004, για παράδειγμα, η NASA εξέδωσε καθησυχαστικές ειδήσεις λέγοντας ότι αυτά τα αστέρια δεν «πεθαίνουν μόνα τους». Τα περισσότερα από αυτά έχουν έναν αστρικό σύντροφο, σύμφωνα με τις παρατηρήσεις του Διαστημικού Τηλεσκοπίου Hubble.
Ενώ με την πρώτη ματιά αυτό εμφανίζεται ως μια απλή παρατήρηση, οι κοσμολόγοι είπαν ότι θα μπορούσε να μας βοηθήσει να καταλάβουμε πώς αυτά τα αστέρια γίνονται τόσο μεγάλα και φωτεινά. Για παράδειγμα: Ίσως το μεγαλύτερο αστέρι (αυτό που μετατρέπεται σε Wolf-Rayet) τροφοδοτεί τον σύντροφό του με την πάροδο του χρόνου, μαζεύοντας μάζα μέχρι να γίνει εντυπωσιακά μεγάλο. Με περισσότερα καύσιμα, τα μεγάλα αστέρια καίγονται γρηγορότερα. Άλλα πράγματα που το μικρότερο αστέρι θα μπορούσε να επηρεάσει θα μπορούσε να είναι η περιστροφή ή η τροχιά του μεγαλύτερου αστεριού.
Ακολουθούν μερικά άλλα γεγονότα για τον Wolf-Rayets, με ευγενική προσφορά του αστρονόμου David Darling:
- Τα ονόματά τους προέρχονται από δύο Γάλλους αστρονόμους, τον Charles Wolf και τον Georges Rayet, οι οποίοι ανακάλυψαν το πρώτο γνωστό αστέρι αυτού του είδους το 1867.
- Οι Wolf-Rayets διατίθενται σε δύο γεύσεις: WN (γραμμές εκπομπών ηλίου και αζώτου) και WC (άνθρακας, οξυγόνο και υδρογόνο).
- Αστέρια όπως ο Ήλιος μας εξελίσσονται σε πιο ογκώδεις κόκκινους γίγαντες καθώς εξαντλούνται από υδρογόνο και καίγονται στον πυρήνα. Όταν αυτά τα αστέρια αρχίζουν να ρίχνουν τα εξωτερικά τους στρώματα, συμπεριφέρονται κάπως παρόμοια με τους Wolf-Rayets. Έτσι ονομάζονται "αστέρια τύπου Wolf-Rayet", αν και δεν είναι ακριβώς το ίδιο πράγμα.
Έχουμε γράψει πολλά άρθρα για αστέρια εδώ στο Space Magazine. Ακολουθεί ένα άρθρο σχετικά με ένα δυαδικό ζευγάρι αστεριών Wolf-Rayet και τα καλά νέα ότι το WR 104 δεν θα μας σκοτώσει όλους. Έχουμε ηχογραφήσει αρκετά επεισόδια του Astronomy Cast για αστέρια. Εδώ είναι δύο που μπορεί να σας φανούν χρήσιμα: Επεισόδιο 12: Από πού προέρχονται τα αστέρια μωρών και επεισόδιο 13: Πού πηγαίνουν τα αστέρια όταν πεθαίνουν;
