Από την πρώτη διαπίστωση του εσωτερικού ενός αστεροειδούς για πρώτη φορά, οι αστρονόμοι ανακάλυψαν ότι αυτοί οι διαστημικοί βράχοι μπορούν να έχουν περίεργες διακυμάνσεις στην πυκνότητα. Οι παρατηρήσεις του Itokawa - που μπορεί να θυμάστε από την ιαπωνική αποστολή Hayabusa που προσγειώθηκε στον αστεροειδή το 2005 - όχι μόνο μας διδάσκουν περισσότερα για το πώς έγιναν οι αστεροειδείς, αλλά θα μπορούσαν να βοηθήσουν στην προστασία της Γης από αδέσποτους διαστημικούς βράχους στο μέλλον, ανέφεραν οι ερευνητές .
«Είναι η πρώτη φορά που καταφέραμε να προσδιορίσουμε πώς είναι μέσα σε έναν αστεροειδή», δήλωσε ο Stephen Lowry, επιστήμονας του Πανεπιστημίου του Κεντ που ηγήθηκε της έρευνας. «Μπορούμε να δούμε ότι η Itokawa έχει μια πολύ ποικίλη δομή. Αυτό το εύρημα είναι ένα σημαντικό βήμα προόδου στην κατανόησή μας για βραχώδη σώματα στο ηλιακό σύστημα. "
Δεν είναι σαφές γιατί η Itokawa έχει τόσο διαφορετικές πυκνότητες στις αντίθετες πλευρές του φυστικιού της. Ίσως ήταν δύο αστεροειδείς που έτρωγαν ο ένας τον άλλο και συγχωνεύτηκαν. Σε απόσταση μόλις έξι γηπέδων αμερικανικού ποδοσφαίρου, ο διαστημικός βράχος έχει πυκνότητα που κυμαίνεται από 1,75 έως 2,85 γραμμάρια ανά κυβικό εκατοστό. Αυτή η ακριβής μέτρηση έγινε ευγενική προσφορά του Τηλεσκοπίου Νέας Τεχνολογίας του Ευρωπαϊκού Νότιου Παρατηρητηρίου στη Χιλή.
Το τηλεσκόπιο υπολόγισε τις αλλαγές ταχύτητας και ταχύτητας της περιστροφής του Itokawa και συνδύασε αυτές τις πληροφορίες με δεδομένα σχετικά με το πώς το ηλιακό φως μπορεί να επηρεάσει τον ρυθμό περιστροφής. Οι αστεροειδείς είναι γενικά μικροσκοπικά και ακανόνιστα σχήματα σωμάτων, πράγμα που σημαίνει ότι η επίδραση της θερμότητας στο σώμα δεν κατανέμεται ομοιόμορφα. Αυτή η μικρή διαφορά κάνει την ταχύτητα περιστροφής του αστεροειδούς.
Αυτό το φαινόμενο θερμότητας (πιο σωστά ονομάζεται εφέ Yarkovsky-O'Keefe-Radzievskii-Paddack) κάνει αργά το ρυθμό περιστροφής του Itokawa να πηγαίνει πιο γρήγορα, με ρυθμό 0,045 δευτερόλεπτα κάθε Γη κάθε χρόνο. Αυτή η αλλαγή, η οποία προηγουμένως απροσδόκητη από τους επιστήμονες, είναι δυνατή μόνο εάν τα φιστίκια έχουν διαφορετικές πυκνότητες, ανέφεραν οι επιστήμονες.
«Η διαπίστωση ότι οι αστεροειδείς δεν έχουν ομοιογενή εσωτερικά έχει εκτεταμένες επιπτώσεις, ειδικά για μοντέλα δυαδικού σχηματισμού αστεροειδών», πρόσθεσε ο Lowry. «Θα μπορούσε επίσης να βοηθήσει στην προσπάθεια μείωσης του κινδύνου αστεροειδών συγκρούσεων με τη Γη ή με σχέδια για μελλοντικά ταξίδια σε αυτά τα βραχώδη σώματα».
Περισσότερες λεπτομέρειες σχετικά με την έρευνα θα είναι διαθέσιμες στο περιοδικό Astronomy and Astrophysics.
Πηγή: Ευρωπαϊκό Νότιο Παρατηρητήριο
