Η Διεθνής Αστρονομική Ένωση παρουσίασε έναν παγκόσμιο διαγωνισμό, το NameExoWorlds, ο οποίος δίνει στο κοινό έναν ρόλο στην ονομασία πλανητών και των αστεριών τους εκτός του ηλιακού συστήματος.
Είναι το τελευταίο κεφάλαιο μιας διαχρονικής διαμάχης για το πώς ταξινομούνται και ονομάζονται ουράνια αντικείμενα, συμπεριλαμβανομένων των εξωπλανητών.
Παρόλο που ο IAU έχει προεδρεύσει στη μακρά διαδικασία ονομασίας αστρονομικών αντικειμένων για σχεδόν έναν αιώνα, μέχρι πέρυσι δεν ένιωθαν την ανάγκη να συμπεριληφθούν εξωπλανήτες σε αυτήν τη μεγάλη λίστα.
Μέχρι το Μάρτιο του 2013, η επίσημη λέξη της IAU για την ονομασία εξωπλανητών ήταν: «Η IAU δεν βλέπει καμία ανάγκη και δεν έχει κανένα σχέδιο να ορίσει ονόματα σε αυτά τα αντικείμενα στο παρόν στάδιο της γνώσης μας». Δεδομένου ότι φαινόταν να υπάρχουν τόσοι πολλοί εξωπλανήτες, ο IAU το είδε πολύ δύσκολο να τα ονομάσουμε όλα.
Άλλοι οργανισμοί, ωστόσο, όπως το ινστιτούτο SETI και η διαστημική εταιρεία Uwingu, πήραν την ευκαιρία να εμπλέξουν το κοινό στην παροχή ονομάτων για εξωπλανήτες. Οι προσπάθειές τους ήταν ευρέως δημοφιλείς στο ευρύ κοινό, αλλά δημιούργησαν συζητήσεις για το πώς «επίσημα» θα ήταν τα ονόματα.
Ο IAU εξέδωσε μια μεταγενέστερη δήλωση τον Απρίλιο του 2014 (το οποίο κάλυψε το περιοδικό Space Magazine) και ισχυρίστηκε ότι αυτές οι δύο εκστρατείες δεν είχαν καμία σχέση με την επίσημη διαδικασία ονομασίας. Μέχρι τον Αύγουστο του 2014, η IAU είχε εισαγάγει νέους κανόνες για την ονομασία εξωπλανητών, αλλάζοντας δραστικά τη στάση τους και εκπλήσσει πολλούς.
Τώρα σε συνεργασία με τον Zooniverse, έναν οργανισμό πολιτών-επιστημών, ο IAU έχει καταρτίσει μια λίστα με 305 καλά χαρακτηρισμένους εξωπλανήτες σε 206 ηλιακά συστήματα. Από τον Σεπτέμβριο, οι οργανισμοί αστρονομίας μπορούν να εγγραφούν για την ευκαιρία να επιλέξουν πλανήτες για ονομασία.
Τον Οκτώβριο, η IAU σκοπεύει να ζητήσει από τους εγγεγραμμένους οργανισμούς να ψηφίσουν τους 20 έως 30 κόσμους στη λίστα που θέλουν να ονομάσουν. Ο ακριβής αριθμός θα εξαρτηθεί από τον αριθμό των εγγεγραμμένων ομάδων. Τον Δεκέμβριο, αυτές οι ομάδες μπορούν να προτείνουν ονόματα για τους κόσμους που έχουν τις περισσότερες ψήφους. Οι ομάδες μπορούν να προτείνουν ονόματα μόνο σύμφωνα με το ακόλουθο σύνολο κανόνων. Ένα όνομα πρέπει να είναι:
- 16 χαρακτήρες ή λιγότερο σε μήκος
- Κατά προτίμηση μία λέξη
- Προφανή (σε κάποια γλώσσα)
- Μη προσβλητικό
- Όχι πολύ παρόμοιο με το υπάρχον όνομα ενός αστρονομικού αντικειμένου
Από τον Μάρτιο του 2015, ο κατάλογος των προτεινόμενων ονομάτων θα τεθεί σε ψηφοφορία μέσω Διαδικτύου. Οι νικητές θα επικυρωθούν από τον IAU και θα ανακοινωθούν κατά τη διάρκεια τελετής στη Γενική Συνέλευση της IAU στη Χονολουλού τον Αύγουστο του 2015.
Το δημοφιλές όνομα για έναν συγκεκριμένο εξωπλανήτη δεν θα αντικαταστήσει το επιστημονικό όνομα. Αλλά θα φέρει τη σφραγίδα έγκρισης του IAU.
Ο αστρονόμος Alan Stern, κύριος ερευνητής της αποστολής New Horizons στον Πλούτωνα και διευθύνων σύμβουλος της Uwingu, δήλωσε στην Senior Editor του Space Magazine, Nancy Atkinson, ότι δεν εκπλήσσεται από τη νέα δήλωση του IAU. «Ωστόσο, είναι περισσότερο ελιτισμός του IAU, δεν φαίνεται να ξεφεύγουν από την ελιτιστική τους ρουτίνα νομίζοντας ότι κατέχουν το Σύμπαν».
«Το μοντέλο του Uwingu είναι κατά την άποψή μας πολύ ανώτερο - οι άνθρωποι μπορούν να ονομάσουν απευθείας πλανήτες γύρω από άλλα αστέρια, χωρίς κανείς να χρειάζεται να εγκρίνει τις επιλογές», συνέχισε ο Stern. "Με 100 δισεκατομμύρια συν πλανήτες στον γαλαξία, γιατί να ασχοληθείτε με επιτροπές ελίτ που λένε στους ανθρώπους τι κάνουν και δεν εγκρίνουν;"
Αν δεν υπάρχει τίποτα άλλο, η διαμάχη έχει προκαλέσει πολλούς χώρους για να ονομάσουμε εξωπλανήτες και το πιο σημαντικό να μάθουμε για αυτούς τους εξωγήινους κόσμους.
