Το 2012 οι αστρονόμοι ανακοίνωσαν την ανακάλυψη ενός πλανήτη σαν τη Γη που περιβάλλει τον πλησιέστερο γείτονά μας, το Alpha Centauri B, μόλις 4,3 έτη φωτός μακριά. Μια δεύτερη ομάδα αστρονόμων δεν μπόρεσε να επιβεβαιώσει την παρουσία του εξωπλανήτη, διατηρώντας το επιχείρημα ανεπίλυτο μέχρι σήμερα.
Αλλά μην ανησυχείτε. Πρέπει να κοιτάξουμε μόνο 2,3 έτη φωτός πιο μακριά για να δούμε δελεαστικά - αν και δεν έχουν επιβεβαιωθεί - στοιχεία για έναν εξωπλανήτη που περιβάλλει ένα ζευγάρι καφέ νάνων: αντικείμενα που δεν είναι αρκετά μεγάλα για να ξεκινήσουν την πυρηνική σύντηξη στους πυρήνες τους. Μπορεί να υπάρχει ένας εξωπλανήτης στο τρίτο κοντινότερο σύστημα στον Ήλιο μας.
Οι αστρονόμοι ανακάλυψαν το σύστημα μόνο πέρυσι όταν οι καφέ νάνοι εντοπίστηκαν σε δεδομένα από τον Wide-field Infrared Explorer (WISE) της NASA. Δείτε ένα προηγούμενο άρθρο του Space Magazine σχετικά με την ανακάλυψη εδώ. Έφυγαν από την ανίχνευση για τόσο μεγάλο χρονικό διάστημα επειδή βρίσκονται στο γαλαξιακό επίπεδο, μια περιοχή πυκνοκατοικημένη από αστέρια, τα οποία είναι πολύ πιο φωτεινά από τους καφέ νάνους.
Ο Χένρι Μποφίν στο Ευρωπαϊκό Νότιο Αστεροσκοπείο οδήγησε μια ομάδα αστρονόμων σε μια αποστολή να μάθει περισσότερα για αυτούς τους νεοσυσταθέντες αμυδρό γείτονες. Η ομάδα χρησιμοποίησε το Πολύ Μεγάλο Τηλεσκόπιο (VLT) του ESO στο Paranal της Χιλής για να εκτελέσει αστρομετρία, μια τεχνική που χρησιμοποιήθηκε για τη μέτρηση της θέσης των αντικειμένων με ακρίβεια. Αυτά τα κρίσιμα δεδομένα θα τους επέτρεπαν να κάνουν καλύτερη εκτίμηση της απόστασης από τα αντικείμενα καθώς και της τροχιακής τους περιόδου.
Η ομάδα του Boffin κατάφερε πρώτα να περιορίσει τις μάζες τους, διαπιστώνοντας ότι ένας καφέ νάνος ζυγίζει 30 φορές τη μάζα του Δία και ο άλλος ζυγίζει 50 φορές τη μάζα του Δία. Αυτά τα ελαφριά αντικείμενα περιστρέφονται αργά μεταξύ τους, διαρκώντας περίπου 20 χρόνια.
Όμως οι τροχιές τους δεν χαρτογραφήθηκαν τέλεια - υπήρχαν μικρές διαταραχές, κάτι που υποδηλώνει ότι κάτι τραβούσε αυτούς τους δύο καφέ νάνους. Ο πιθανός ένοχος; Ένας εξωπλανήτης - τρεις φορές το βάρος του Δία - σε τροχιά ενός ή ακόμα και των δύο αντικειμένων.
"Το γεγονός ότι βρήκαμε δυνητικά έναν σύντροφο πλανητικής μάζας γύρω από ένα τόσο κοντινό και δυαδικό σύστημα ήταν μια έκπληξη", δήλωσε ο Boffin στο Space Magazine.
Το επόμενο βήμα θα είναι η στενή παρακολούθηση του συστήματος προκειμένου να επαληθευτεί η ύπαρξη ενός συντρόφου πλανητικής μάζας. Με δεδομένα ολόκληρου του έτους, θα είναι σχετικά απλό να αφαιρέσετε το σήμα που προκαλείται από τον εξωπλανήτη.
Μέχρι στιγμής μόνο οκτώ εξωπλανήτες έχουν ανακαλυφθεί γύρω από καφέ νάνους. Εάν επιβεβαιωθεί, αυτός ο πλανήτης θα είναι ο πρώτος που θα ανακαλυφθεί χρησιμοποιώντας αστρομετρία.
«Μόλις επιβεβαιωθεί ο σύντροφος, αυτός θα είναι ένας ιδανικός στόχος για εικόνα χρησιμοποιώντας το επερχόμενο όργανο SPHERE στο VLT», δήλωσε ο Boffin. Αυτό το όργανο θα επιτρέψει στους αστρονόμους να απεικονίσουν άμεσα πλανήτες κοντά στο αστέρι του ξενιστή τους - μια δύσκολη τεχνική που αξίζει την πρόκληση, καθώς αποκαλύπτει πληθώρα πληροφοριών για τον πλανήτη.
Μόλις επιβεβαιωθεί, αυτός ο πλανήτης θα παραμείνει ως ο πλησιέστερος εξωπλανήτης στον Ήλιο, έως ότου επιλυθεί η συζήτηση σχετικά με το Alpha Centauri Bb.
Το έγγραφο έγινε αποδεκτό για δημοσίευση ως Επιστολή Αστρονομίας και Αστροφυσικής και είναι διαθέσιμο για λήψη εδώ. Για περισσότερες πληροφορίες σχετικά με το Alpha Centauri Bb, διαβάστε μια εφημερίδα που διατίθεται εδώ και δημοσιεύεται στο Astrophysical Journal.
