Στις 14 Ιουλίου 2015, το Νέοι ορίζοντες ο διαστημικός ανιχνευτής έγραψε ιστορία όταν έγινε το πρώτο διαστημικό σκάφος που πραγματοποίησε μια μύγα του νάνου πλανήτη του Πλούτωνα. Από τότε, έχει περάσει μέσω της ζώνης Kuiper, στο δρόμο της για ένταξη Voyager 1 και 2 σε διαστρικό διάστημα. Με αυτό το ορόσημο, πολλοί αναρωτιούνται πού πρέπει να στείλουμε το διαστημικό σκάφος μας στη συνέχεια.
Φυσικά, υπάρχουν εκείνοι που προτείνουν να θέσουμε τα βλέμματά μας στο κοντινότερο αστέρι μας - ιδιαίτερα υποστηρικτές των διαστρικών ταξιδιών και των κυνηγών εξωπλανητών. Εκτός από τον άμεσο γείτονα της Γης, υπάρχει η δυνατότητα ενός ή περισσότερων εξωπλανητών σε αυτό το σύστημα. Η επιβεβαίωση της ύπαρξης εξωπλανητών θα ήταν ένας από τους κύριους λόγους. Αλλά περισσότερο από αυτό, θα ήταν ένα σημαντικό επίτευγμα!
Βρίσκεται 4,3 έτη φωτός από τη Γη, το σύστημα Alpha Centauri αποτελείται από τρία αστέρια - το Alpha Centauri A, B και C (γνωστό και ως Proxima Centauri). Εδώ και πολλά χρόνια, οι κυνηγοί εξωπλανητών έχουν διαιρεθεί στο ζήτημα του κατά πόσον διαθέτει σύστημα πλανητών. Αυτό ξεκίνησε τον Φεβρουάριο του 2008, όταν μια ομάδα Ευρωπαίων παρατηρητών που εργάζονταν στην εγκατάσταση La Silla του Ευρωπαϊκού Νότιου Αστεροσκοπείου στη Χιλή άρχισε να ψάχνει έναν πιθανό εξωπλανήτη σε τροχιά του Alpha Centauri B - το οποίο ορίστηκε Alpha Centauri Bb.
Χρησιμοποιώντας τη μέθοδο φασματοσκοπίας Doppler, κατέγραψαν μετρήσεις της ακτινικής ταχύτητας και του φάσματος χρώματος του Alpha Centauri B για μια περίοδο τεσσάρων ετών. Στη συνέχεια εφάρμοσαν στατιστικά φίλτρα για να αφαιρέσουν γνωστές πηγές διακύμανσης για να βεβαιωθούν ότι αυτό που ανιχνεύουν ήταν πράγματι πλανήτης και όχι θόρυβος περιβάλλοντος.
Τον Οκτώβριο του 2012, σε ένα άρθρο που υποβλήθηκε στο επιστημονικό περιοδικό Φύση, ανακοίνωσαν επίσημα την ύπαρξη της Alpha Centauri Bb. Σύμφωνα με την ομάδα, ο πλανήτης ήταν παρόμοιος σε μάζα με τη Γη και σε τροχιά γύρω από το Alpha Centauri B εντός της κατοικήσιμης ζώνης του (γνωστός και ως «ζώνη Goldilocks»). Αυτό το έκανε το πιο κοντινό εξωπλανήτη που μοιάζει με τη Γη μέχρι σήμερα.
Ωστόσο, τρία χρόνια μετά την ανακοίνωση, τον Οκτώβριο του 2015, ερευνητές από το Πανεπιστήμιο της Οξφόρδης δημοσίευσαν ένα άρθρο με τίτλο «Ghost in the Time Series», το οποίο έδειξε ότι υπήρχαν ελαττώματα στην αρχική ανάλυση. Σύμφωνα με την εφημερίδα, το σήμα που παρατηρήθηκε από την ομάδα του ESO προέκυψε φυσικά από τη «λειτουργία παραθύρου» των αρχικών δεδομένων - γνωστός και ως. ήταν ένα φάντασμα.
Ωστόσο, τον Μάρτιο του 2015, η ίδια επιστημονική ομάδα δημοσίευσε μια εφημερίδα που πρότεινε την ύπαρξη άλλου αλλοδαπού κόσμου σε τροχιά γύρω από το Alpha Centauri B. Χρησιμοποιώντας δεδομένα από το Διαστημικό Τηλεσκόπιο Hubble, ανακάλυψαν στοιχεία για πιθανή διέλευση μπροστά από το αστέρι Β. Εάν επιβεβαιωθεί, αυτός ο πλανήτης θα ονομάζεται Alpha Centauri Bc, και προφανώς βρίσκεται πολύ κοντά στο γονικό του αστέρι για να υποστηρίξει τη ζωή.
Για το λόγο αυτό, επιστήμονες όπως ο Δρ Debra Fischer - καθηγητής αστρονομίας στο Πανεπιστήμιο Yale και μέλος της Πλανητικής Εταιρείας που έχει ανακαλύψει εκατοντάδες εξωπλανήτες - υποστηρίζουν μια αποστολή στο σύστημα Alpha Centauri. Όπως είπε στο Space Magazine μέσω email:
«Η αποστολή του Kepler απέδειξε ότι σχεδόν κάθε αστέρι έχει πλανήτες και βρήκαμε πλανήτες σε τροχιά γύρω από αστέρια που βρίσκονται σε δυαδικά συστήματα που δεν είναι πολύ διαφορετικά από το Alpha Centauri. Είναι ένα καλό στοίχημα ότι υπάρχουν πλανήτες εκεί που απλά δεν μπορέσαμε να βρούμε ακόμα, δεδομένης της τρέχουσας ακρίβειας… Είναι πιθανό να πάρει ένα διαστημικό σκάφος σε τροχιά χαμηλής Γης με επαρκή ακρίβεια μέτρησης για να ανιχνεύσει μικρούς βραχώδεις πλανήτες στο σύστημα. Μόλις τα βρούμε, τότε θα έχουμε μεγάλο κίνητρο να στείλουμε ρομποτικό διαστημικό σκάφος για να αναζητήσουμε ζωή. "
Φυσικά, η αποστολή ενός διαστημοπλοίου στο πλησιέστερο σύστημα αστεριών αποτελεί μείζονα πρόκληση. Όπως εξηγήσαμε σε ένα πρόσφατο άρθρο - Πόσο καιρό θα χρειαζόταν για να φτάσετε στο κοντινότερο αστέρι; - ακόμη και με την πιο προηγμένη τεχνολογία μας, θα χρειαστούν ακόμη χιλιάδες χρόνια για να φτάσουμε στο Alpha Centauri - από 72.000 έως 81.000 για να είμαστε ακριβείς. Λαμβάνοντας υπόψη ότι 3000 έως 4000 γενιές θα περάσουν μεταξύ της κυκλοφορίας και της άφιξης, αυτό δεν φαίνεται να αξίζει τον κόπο.
Ακόμη και υπολογίζοντας την ταχύτερη ταχύτητα που έχει επιτευχθεί ποτέ από ένα διαστημικό σκάφος - 240.000 km / hr (150.000 μίλια / ώρα), το οποίο επιτεύχθηκε από το Ήλιος 2 έρευνα στα τέλη της δεκαετίας του 1970 - το ταξίδι θα διαρκούσε ακόμα ένα επιβλητικό 19.000 χρόνια. Για να γίνει αυτό το ταξίδι μια μοναδική διάρκεια ζωής, κατά τη διάρκεια του οποίου το διαστημικό σκάφος θα μπορούσε να φτάσει στο Alpha Centauri και να επιστρέψει στο ραδιόφωνο τα ευρήματά του, κάτι νέο και πειραματικό θα πρέπει να αναπτυχθεί.
Εδώ και δεκαετίες, έχουν εξεταστεί ιδέες που κυμαίνονται από την πυρηνική-θερμική πρόωση και τα ηλιακά πανιά, και ορισμένες από αυτές τις προτάσεις βρίσκονται στο πεδίο της πιθανότητας. Στο πιο ριζοσπαστικό τέλος των πραγμάτων, έχουν προταθεί έννοιες όπως το διαστημικό σκάφος πυρηνικών παλμών (π.χ. Project Orion), η συγκράτηση σύντηξης (π.χ. Project Daedalus, που φαίνεται παραπάνω) και οι ramjets σύντηξης - ιδέες που, ενώ είναι δυνατόν, θα ήταν απίστευτα ακριβές στην κατασκευή .
Και ενώ ορισμένες από αυτές τις έννοιες είναι εφικτές βραχυπρόθεσμα (και χρησιμοποιώντας την τρέχουσα τεχνολογία) άλλες βρίσκονται ακόμη πολύ στη θεωρητική φάση, όπως το Alcubierre "Warp" Drive. Άλλοι ακόμα, όπως το Ραδιοσυχνότητα Cavity Thruster (γνωστός και ως το Cannae ή EM Drive), έχουν δοκιμαστεί, αλλά όχι για ικανοποίηση πολλών στην επιστημονική κοινότητα.
Αλλά όπως εξηγεί ο Fischer, τέτοιου είδους προκλήσεις δεν μας έχουν σταματήσει στο παρελθόν. Και υπάρχουν πολλές επιλογές στο τραπέζι, η ανάπτυξη των οποίων θα μπορούσε να έχει ευεργετικές εφαρμογές εδώ στη Γη.
«Όταν μελετάτε τις ενεργειακές απαιτήσεις, είναι ένας αποθαρρυντικός στόχος», είπε. «Αλλά η ανάγκη να νικήσουμε τις πιθανότητες δεν μας έχει σταματήσει ποτέ. Θα πρέπει να καταλάβουμε πώς να επιταχύνουμε ένα σμήνος από δικτυωμένα ρομποτικά διαστημόπλοια, ώστε να μπορούν να φτάσουν σε αυτό το αστρικό σύστημα σε κάτι σαν 40 χρόνια. «Θα πρέπει να χτίσουμε δέκτες με ευαισθησία για τη λήψη μηνυμάτων από τα bots Alpha Cen. Ο δρόμος για την επίλυση αυτών των ερωτημάτων θα έχει τεχνολογικές εξελίξεις τόσο σημαντικές όσο τα κινητά τηλέφωνα, οι φορητοί υπολογιστές ή το GPS. "
Ανεξάρτητα από τον προορισμό, κάθε τολμηρό νέο βήμα στον τομέα της εξερεύνησης του διαστήματος θα πρέπει να περιλαμβάνει σοβαρό σχεδιασμό και προσεκτική εξέταση. Τώρα που έχουμε εξερευνήσει αποτελεσματικά το Ηλιακό Σύστημα, το να φτάσουμε πέρα από αυτό θα είναι μια μεγάλη πρόκληση. Αλλά όπως μας διδάσκει η ιστορία της εξερεύνησης του διαστήματος, η αποδοχή μιας μείζονος πρόκλησης είναι ένας πολύ καλός τρόπος για να αναδείξουμε τα καλύτερα μέσα μας.
Ακόμα και όταν ο στόχος φαίνεται ανυπέρβλητος με την πρώτη ματιά, η προσπάθειά του μπορεί να οδηγήσει σε πολλές μεγάλες και ενδιαφέρουσες ανακαλύψεις, μερικές από τις οποίες έχουν εκτεταμένα οφέλη. Όπως πρόσθεσε ο Fischer, ο καθορισμός του Alpha Centauri ως επόμενου στόχου μας είναι εξίσου φιλόδοξος με την απόφαση των προγόνων μας να πάμε στη Σελήνη και προσφέρει παρόμοιες ανταμοιβές.
«Η εξερεύνηση του Alpha Centauri είναι ένα μεγάλο όραμα για την ανθρωπότητα», είπε. «Στη δεκαετία του 1960, στείλαμε αποστολές του Απόλλωνα για να εξερευνήσουμε το φεγγάρι και η ανθρωπότητα έκανε ένα ακόμη μεγάλο άλμα με την αποστολή New Horizons, ταξιδεύοντας στις άκρες του ηλιακού μας συστήματος. Η αποστολή μιας αποστολής στο Alpha Centauri θα μπορούσε να είναι το επόμενο μεγάλο βήμα. "
Ας ελπίσουμε ότι μερικές από τις πιο ριζοσπαστικές ιδέες μας θα αρχίσουν να αποφέρουν καρπούς τα επόμενα χρόνια. Διαφορετικά, οποιεσδήποτε αποστολές στο Alpha Centauri θα είναι πολύ «αργό σκάφος» στη φύση και εγώ θα ήθελα να ζήσω για να δω τι πραγματικά υπάρχει!
