Ένα χρόνο μετά το Mars Express; άφιξη στον Άρη, οι ισχυροί κανόνες της ουράνιας μηχανικής έχουν θέσει και πάλι τα Χριστούγεννα ως ημερομηνία για ένα σημαντικό γεγονός της ESA σε βαθύ διάστημα.
Στα 1,25 δισεκατομμύρια χιλιόμετρα από τη Γη, μετά από ένα ταξίδι 7 ετών μέσω του ηλιακού συστήματος, ο ανιχνευτής Huygens της ESA πρόκειται να διαχωριστεί από τον τροχιογράφο του Cassini για να εισέλθει σε μια βαλλιστική τροχιά προς τον Τιτάνα, το μεγαλύτερο και πιο μυστηριώδες φεγγάρι του Κρόνου, προκειμένου για να βουτήξει στην ατμόσφαιρά του στις 14 Ιανουαρίου. Αυτό θα είναι το πρώτο ανθρωπογενές αντικείμενο που θα εξερευνήσει in-situ αυτό το μοναδικό περιβάλλον, του οποίου η χημεία θεωρείται ότι είναι πολύ παρόμοια με εκείνη της πρώτης Γης λίγο πριν ξεκινήσει η ζωή, πριν από 3,8 δισεκατομμύρια χρόνια.
Το ζευγάρι Cassini-Huygens, μια κοινή αποστολή που διεξήχθησαν από τη NASA, την ESA και την ιταλική διαστημική υπηρεσία (ASI), ξεκίνησε στο διάστημα στις 15 Οκτωβρίου 1997. Με τη βοήθεια αρκετών ελιγμών υποβοήθησης της βαρύτητας κατά τη διάρκεια μύγας της Αφροδίτης, της Γης και του Δία, χρειάστηκαν σχεδόν 7 χρόνια για να φτάσει το διαστημικό σκάφος στον Κρόνο.
Ο τροχιάς του Cassini, μεταφέροντας τον Huygens στην πλευρά του, μπήκε σε τροχιά γύρω από τον Κρόνο την 1η Ιουλίου 2004 και άρχισε να ερευνά τον δακτυλιοειδή πλανήτη και τα φεγγάρια του για μια αποστολή που θα διαρκέσει τουλάχιστον τέσσερα χρόνια.
Η πρώτη μακρινή πτήση του Τιτάνα πραγματοποιήθηκε στις 2-3 Ιουλίου 2004. Παρείχε δεδομένα σχετικά με την ατμόσφαιρα του Τιτάνα, τα οποία επιβεβαιώθηκαν από τα δεδομένα που ελήφθησαν κατά την πρώτη κοντινή πτήση στις 26 Οκτωβρίου 2004 σε υψόμετρο 1174 χλμ. Αυτά τα δεδομένα χρησιμοποιήθηκαν για την επικύρωση των συνθηκών εισόδου του ανιχνευτή Huygens. Μια δεύτερη κοντινή πτήση του Τιτάνα από την Cassini-Huygens σε υψόμετρο 1200 km έχει προγραμματιστεί στις 13 Δεκεμβρίου και θα παρέχει πρόσθετα δεδομένα για την περαιτέρω επικύρωση των όρων εισόδου του καθετήρα Huygens.
Στις 17 Δεκεμβρίου ο τροχιάς θα τοποθετηθεί σε ελεγχόμενη πορεία σύγκρουσης με τον Τιτάνα για να απελευθερώσει τον Huygens στη σωστή πορεία και στις 21 Δεκεμβρίου (ορισμένες ημερομηνίες και ώρες υπόκεινται σε μικρή προσαρμογή για λειτουργικούς λόγους, εκτός από την ώρα εισόδου στις 14 Ιανουαρίου το οποίο είναι γνωστό σε ακρίβεια κάτω των 2 λεπτών) όλα τα συστήματα θα ρυθμιστούν για διαχωρισμό και τα χρονόμετρα Huygens θα ρυθμιστούν να ξυπνήσουν τον ανιχνευτή λίγες ώρες πριν από την άφιξή του στον Τιτάνα.
Ο ανιχνευτής Huygens πρόκειται να διαχωριστεί το πρωί της 25ης Δεκεμβρίου στις 05:08 CET. Δεδομένου ότι το Cassini orbiter θα πρέπει να επιτύχει ακριβή κατάδειξη για την απελευθέρωση, δεν θα υπάρχει τηλεμετρία σε πραγματικό χρόνο μέχρι να γυρίσει πίσω την κύρια κεραία της προς τη Γη και να δέσει τα καταγεγραμμένα δεδομένα της απελευθέρωσης. Θα χρειαστούν πάνω από μία ώρα (67 λεπτά) για να φτάσουν τα σήματα στη Γη. Τα τελικά στοιχεία που επιβεβαιώνουν τον διαχωρισμό θα είναι διαθέσιμα αργότερα την ημέρα των Χριστουγέννων.
Μετά την απελευθέρωση, ο Huygens θα απομακρυνθεί από το Cassini με ταχύτητα περίπου 35 cm ανά δευτερόλεπτο και, για να διατηρήσει την τροχιά του, θα περιστραφεί στον άξονα του, κάνοντας περίπου 7 περιστροφές το λεπτό. Ο Huygens δεν θα επικοινωνήσει με τον Cassini για ολόκληρη την περίοδο έως ότου εγκατασταθεί το κύριο αλεξίπτωτο μετά την είσοδο στην ατμόσφαιρα του Τιτάνα. Στις 28 Δεκεμβρίου, ο Cassini θα κάνει ελιγμούς για να συνεχίσει την αποστολή του και να προετοιμαστεί να λάβει δεδομένα Huygens, τα οποία θα ηχογραφήσει για μετέπειτα αναπαραγωγή στη Γη.
Ο Huygens θα παραμείνει αδρανής μέχρι λίγες ώρες πριν από την άφιξή του στον Τιτάνα στις 14 Ιανουαρίου. Η είσοδος στην ατμόσφαιρα έχει οριστεί για τις 11:15 CET. Ο Huygens έχει προγραμματίσει να ολοκληρώσει την κάθοδο του σε περίπου δύο ώρες και 15 λεπτά, εκπέμποντας τα επιστημονικά του δεδομένα στον τροχίσκο του Cassini για επανάληψη στη Γη αργότερα το απόγευμα. Εάν ο Huygens, ο οποίος έχει σχεδιαστεί ως ατμοσφαιρικός ανιχνευτής και όχι ως προσγειωμένος, επιβιώνει από το touchdown στην επιφάνεια, θα μπορούσε να παραδώσει έως και 2 ώρες δεδομένων μπόνους προτού χαθεί ο σύνδεσμος με τον Cassini.
Άμεσα ραδιοφωνικά σήματα από τον Huygens θα φτάσουν στη Γη μετά από 67 λεπτά διαπλανητικής διαδρομής με την ταχύτητα του φωτός. Ένα πείραμα δημιουργήθηκε από επιστήμονες ραδιοφώνου που θα χρησιμοποιήσουν μια σειρά ραδιο τηλεσκοπίων γύρω από τον Ειρηνικό για να προσπαθήσουν να ανιχνεύσουν έναν εξασθενημένο τόνο από τον Huygens. Εάν είναι επιτυχής, η έγκαιρη ανίχνευση δεν αναμένεται πριν από περίπου τις 11:30 CET.
Ο Ευρωπαϊκός Οργανισμός Διαστήματος κατέχει και διαχειρίζεται τον ανιχνευτή Huygens και είναι υπεύθυνος για τη λειτουργία του καθετήρα από το κέντρο ελέγχου του στο Ντάρμσταντ της Γερμανίας. Το εργαστήριο Jet Propulsion της NASA στην Πασαντένα της Καλιφόρνια, σχεδίασε, ανέπτυξε και συναρμολόγησε τον τροχίσκο Cassini. Το Deep Space Network της NASA, το οποίο διαχειρίζεται και η JPL, θα παρέχει υποστήριξη επικοινωνιών μέσω του τροχιά Cassini και θα το μεταφέρει στο κέντρο ελέγχου της ESA στο Ντάρμσταντ για επεξεργασία. Η Ιταλική Υπηρεσία Διαστήματος παρείχε την κεραία υψηλού κέρδους στον τροχιογράφο Cassini, μεγάλο μέρος του ραδιοσυστήματος και στοιχεία πολλών από τα επιστημονικά όργανα του Cassini. Το ωφέλιμο φορτίο Huygens έχει παρασχεθεί από ομάδες, συμπεριλαμβανομένων των CNES, DLR, ASI και PPARC, και εκτός Ευρώπης, από τη NASA.
Πρωτότυπη πηγή: Δελτίο ειδήσεων ESA
