Τα δύο μισά του διαστημικού τηλεσκοπίου James Webb βρίσκονται τώρα στην ίδια τοποθεσία και είναι έτοιμα να κάνουν το επόμενο βήμα στο ταξίδι του JWST. Στις 2 Φεβρουαρίου, το λειτουργικό όργανο Οπτικού Τηλεσκοπίου και Ολοκληρωμένης Επιστήμης Webb (OTIS) έφτασε στο Northrop Grumman Aerospace Systems στο Redondo Beach, Καλιφόρνια. Το ολοκληρωμένο διαστημικό σκάφος, που αποτελείται από το διαστημικό σκάφος και το ηλιοφάνεια, ήταν ήδη εκεί, περιμένοντας το OTIS, ώστε να μπορούσαν να ενωθούν και να γίνουν ένα πλήρες διαστημικό σκάφος.
«Η ομάδα θα ξεκινήσει τα τελικά στάδια ολοκλήρωσης του μεγαλύτερου διαστημικού τηλεσκοπίου στον κόσμο». - Scott Willoughby, Πρόγραμμα διαχείρισης του Northrop Grumman για το JWST.
"Είναι συναρπαστικό να έχουμε και τα δύο μισά του παρατηρητηρίου Webb - OTIS και το ενσωματωμένο διαστημικό σκάφος - εδώ στην πανεπιστημιούπολη μας", δήλωσε ο Scott Willoughby, αντιπρόεδρος και διευθυντής προγράμματος για το Webb στο Northrop Grumman. «Η ομάδα θα ξεκινήσει τα τελικά στάδια ολοκλήρωσης του μεγαλύτερου διαστημικού τηλεσκοπίου στον κόσμο».
Το OTIS έφτασε από το Διαστημικό Κέντρο Johnson στο Χιούστον, όπου είχε ολοκληρώσει επιτυχώς τις κρυογονικές του δοκιμές. Για να προετοιμαστεί για αυτό το ταξίδι, το OTIS τοποθετήθηκε μέσα σε ένα ειδικό εμπορευματοκιβώτιο αποστολής σχεδιασμένο για να προστατεύει το λεπτό και ακριβό Τηλεσκόπιο Webb από οποιαδήποτε ζημιά. Αυτό το ειδικά σχεδιασμένο εμπορευματοκιβώτιο ονομάζεται Διαστημικό Τηλεσκόπιο Μεταφορέας για Αεροπορικές, Οδικές και Θάλασσες (STTARS).
Το STTARS είναι ένα τεράστιο εμπορευματοκιβώτιο, με πλάτος 4,6 μέτρα (15 πόδια), ύψος 5,2 μέτρα (17 πόδια) και μήκος 33,5 μέτρα (110) και βάρος περίπου 75.000 κιλά (περίπου 165.000 λίβρες). Είναι πολύ μεγαλύτερο από το ίδιο το James Webb, αλλά ακόμη και τότε, τα πρωτεύοντα φτερά καθρέφτη και το τρίποδο δευτερεύοντος καθρέφτη πρέπει να διπλωθούν σε διαμόρφωση πτήσης για να χωρέσουν.
Το επόμενο βήμα για το JWST είναι να ενταχθεί το ίδιο το διαστημικό σκάφος με το OTIS. Μόλις συμβεί αυτό, το JWST θα είναι πλήρες και πλήρως ενσωματωμένο. Τότε θα υπάρξουν περισσότερες δοκιμές που ονομάζονται δοκιμές σε επίπεδο παρατηρητηρίου. Μετά από αυτό, ένα άλλο ταξίδι μέσα στο STTARS στο Κουρού της Γαλλικής Γουιάνας, όπου το JWST θα ξεκινήσει το 2019.
"Αυτό είναι ένα σημαντικό ορόσημο." - Eric Smith, διευθυντής του προγράμματος διαστημικού τηλεσκοπίου James Webb στη NASA.
«Αυτό είναι ένα σημαντικό ορόσημο», δήλωσε ο Eric Smith, διευθυντής του προγράμματος Διαστημικού Τηλεσκοπίου James Webb στη NASA. «Το παρατηρητήριο Webb, το οποίο είναι έργο χιλιάδων επιστημόνων και μηχανικών σε ολόκληρο τον κόσμο, θα δοκιμαστεί προσεκτικά για να διασφαλιστεί ότι είναι έτοιμο να ξεκινήσει και να επιτρέψει στους επιστήμονες να αναζητήσουν τα πρώτα φωτεινά αντικείμενα στο σύμπαν και να αναζητήσουν σημάδια κατοικήσιμων πλανητών. "
Δεν μπορείτε να κατηγορήσετε τους ανθρώπους, είτε το προσωπικό της NASA είτε εμείς, γιατί ενθουσιαστούμε για κάθε εξέλιξη στην ιστορία του Διαστημικού Τηλεσκοπίου του James Webb. Κάθε φορά που το πράγμα στρίβει ή κινείται, ο ενθουσιασμός μας ξαναγεννιέται. Φαίνεται ότι όλα όσα συμβαίνουν με το JWST είναι πλέον ένα ορόσημο στο μακρύ, αβέβαιο ταξίδι του. Είναι εύκολο να καταλάβετε γιατί.
Το James Webb αντιμετώπισε πολλά προβλήματα κατά την ανάπτυξή του. Όπως μπορεί να αναμένεται για ένα πρωτοποριακό, τεχνολογικό έργο όπως το Webb, είναι ακριβό. Το 2011, όταν το έργο ήταν σε εξέλιξη, αποκαλύφθηκε ότι το Webb θα κόστιζε 8,8 δισεκατομμύρια δολάρια, πολύ περισσότερο από τον αρχικό προϋπολογισμό των 1,6 δισεκατομμυρίων δολαρίων. Η Βουλή των Αντιπροσώπων ακύρωσε το έργο και μετά το αποκατέστησε, αν και η χρηματοδότηση περιορίστηκε στα 8 δισεκατομμύρια δολάρια.
Αυτό ήταν το κύριο εμπόδιο που αντιμετώπιζε η ανάπτυξη του JWST, αλλά υπήρχαν και άλλοι, συμπεριλαμβανομένων των καθυστερήσεων ως προς το χρονοδιάγραμμα. Η πιο πρόσφατη αλλαγή χρονοδιαγράμματος μετέφερε την ημερομηνία κυκλοφορίας από το 2017 στην Άνοιξη του 2019. Από τώρα, το James Webb είναι στο χρονοδιάγραμμα και στοχεύει να καλύψει τον αναθεωρημένο προϋπολογισμό του.
Το JWST είναι το πρώτο από τα «Super Telescopes» που βρίσκεται σε λειτουργία. Μόλις τεθεί σε ισχύ στο σημείο LaGrange Point 2 (L2), περίπου 1,5 εκατομμύρια χιλιόμετρα (930.000 μίλια) από τη Γη, θα αρχίσει να παρατηρεί, κυρίως σε υπέρυθρες ακτίνες. Θα ξεπεράσει τόσο το τηλεσκόπιο Hubble όσο και το τηλεσκόπιο Spitzer και θα «κοιτάξει πίσω στο χρόνο» σε μερικά από τα παλαιότερα αστέρια και γαλαξίες στο σύμπαν. Θα εξετάσει επίσης εξωπλανήτες και θα συμβάλει στην αναζήτηση της ζωής.
