Ενώ η NASA είχε μια μακρά και ιστορική ιστορία κατασκευής και δοκιμής πειραματικών αεροσκαφών - που ονομάζονται αεροπλάνα Χ - έχει περάσει σχεδόν μια δεκαετία από τότε που ο διαστημικός οργανισμός ανέπτυξε νέα αεροσκάφη. Όμως, μια πρωτοβουλία που ανακοινώθηκε νωρίτερα φέτος ως μέρος του νέου προϋπολογισμού έχει τη NASA να σχεδιάσει, να κατασκευάσει και να πετάξει μια νέα σειρά X-αεροπλάνων, με στόχο τη δημιουργία περισσότερων «πράσινων» αεροπορικών τεχνολογιών που μπορούν στη συνέχεια να χρησιμοποιηθούν από την αεροναυπηγική βιομηχανία.
Η NASA παρουσίασε το πρώτο αεροπλάνο στη νέα σειρά Χ, ένα ηλεκτρικό αεροσκάφος με 14 κινητήρες ενσωματωμένο σε ένα νέο σχέδιο πτέρυγας. Αυτό το πειραματικό αεροπλάνο έχει χαρακτηριστεί το Χ-57, με το ψευδώνυμο «Maxwell», για να τιμήσει τον James Clerk Maxwell, τον Σκωτσέζικο φυσικό του 19ου αιώνα που έκανε πρωτοποριακή εργασία στον ηλεκτρομαγνητισμό.
«Με την επιστροφή πιλοτικών Χ-αεροπλάνων στις ερευνητικές δυνατότητες της NASA - που αποτελεί βασικό μέρος της δεκαετούς πρωτοβουλίας New Aviation Horizons - το γενικό αεροσκάφος μεγέθους X-57 θα κάνει το πρώτο βήμα για το άνοιγμα μιας νέας εποχής αεροπορίας », δήλωσε ο Διαχειριστής της NASA Τσάρλι Μπόλντεν, μιλώντας σε ετήσιο φόρουμ του Αμερικανικού Ινστιτούτου Αεροναυτικής και Αστροναυτικής (AIAA).
Άλλοι νέοι σχεδιασμοί αεροπλάνων περιλαμβάνουν αεροσκάφη μεγαλύτερης κλίμακας μεταφοράς που θα χρησιμοποιούν λιγότερα καύσιμα και θα δημιουργούν λιγότερο θόρυβο, και ένα υπερηχητικό όχημα μεγέθους jet-jet που καίει βιοκαύσιμα χαμηλών εκπομπών άνθρακα και παράγει μόνο ήσυχους ηχητικούς βραχίονες που θα κάνουν οι άνθρωποι στο έδαφος μόλις ακούω. Οι κύριοι στόχοι των νέων αεροπλάνων θα είναι να δείξουν πώς τα αεροσκάφη μπορούν να κάψουν το μισό καύσιμο, εξοικονομώντας χρήματα από τις αεροπορικές εταιρείες, ενώ παράγουν 75% λιγότερη ρύπανση σε κάθε πτήση σε σύγκριση με τώρα. Θα είναι επίσης πολύ πιο ήσυχα από τα σημερινά τζετ.
Το X-57 Maxwell έχει πρόσφατα σχεδιασμένα μακριά, κοκαλιάρικα φτερά ενσωματωμένα με 14 ηλεκτρικούς κινητήρες - 12 στο μπροστινό άκρο για απογειώσεις και προσγειώσεις, και έναν μεγαλύτερο κινητήρα σε κάθε άκρο πτέρυγας για χρήση ενώ βρίσκεται σε υψόμετρο κρουαζιέρας. Η ιδέα είναι ότι η διανομή ηλεκτρικής ενέργειας σε έναν αριθμό κινητήρων που είναι ενσωματωμένοι σε ένα αεροσκάφος θα έχει ως αποτέλεσμα πέντε φορές μείωση της ενέργειας που απαιτείται για ένα ιδιωτικό αεροπλάνο για κρουαζιέρα στα 175 mph.
Το πρώτο αεροπλάνο της NASA ήταν το X-1, το οποίο το 1947 έγινε το πρώτο αεροπλάνο που πετούσε γρηγορότερα από την ταχύτητα του ήχου. Πέταξε από τον Chuck Yeager και εμφανίστηκε στο βιβλίο και την ταινία "The Right Stuff". Ενώ πολλά από τα αεροσκάφη ήταν γνωστά - όπως το X-15 που έγινε το ταχύτερα πιλοτικά αεροσκάφη του προγράμματος X-αεροπλάνο - άλλα αεροσκάφη αναπτύχθηκαν παράνομα. Άλλα πειραματικά αεροσκάφη περιελάμβαναν έρευνα για ανυψωτικά σώματα και άλλα σχέδια πτερυγίων ή μοναδικούς κινητήρες όπως το scramjet. Άλλα πειραματικά αεροσκάφη δεν έφεραν την ονομασία "X", όπως το Skyrocket D-558-II του Ναυτικού, αλλά πετάχτηκε από τον Scott Crossfield το 1953 για να γίνει το πρώτο αεροπλάνο που ταξίδεψε διπλάσια από την ταχύτητα του ήχου, ή Mach 2.
«Ακολούθησαν δεκάδες αεροπλάνα X όλων των σχημάτων, μεγεθών και σκοπών - όλα αυτά συμβάλλουν στη θέση μας ως ηγέτης στον κόσμο στην αεροπορία και τη διαστημική τεχνολογία», δήλωσε ο Jaiwon Shin, αναπληρωτής διαχειριστής της Διεύθυνσης Αποστολής Αεροναυτικής της NASA. «Τα αεροπλάνα όπως το X-57, και τα άλλα που θα έρθουν, θα μας βοηθήσουν να διατηρήσουμε αυτόν τον ρόλο».
Περαιτέρω ανάγνωση: NASA
