CAPE CANAVERAL - Το διαστημικό λεωφορείο Discovery βγήκε από το κτίριο συγκρότησης οχημάτων (VAB) σε έναν από τους τεράστιους ανιχνευτές-ανιχνευτές προς το συγκρότημα εκτόξευσης 39A - και την τελική του αποστολή - STS-133, που πρόκειται να κυκλοφορήσει στις 24 Φεβρουαρίου στις 4:50 μετα μεσημβριας Αυτό σηματοδοτεί το δεύτερο ταξίδι στην εκτόξευση για το Discovery. ο τροχιάς έπρεπε να επιστραφεί στο VAB για σαρώσεις και επισκευές.
Το Discovery κυκλοφόρησε για πρώτη φορά στο LC 39A στις 20 Σεπτεμβρίου 2010. Η προσπάθεια εκτόξευσης στις 5 Νοεμβρίου ακυρώθηκε λόγω διαρροής Ground Umbilical Carrier Plate (GUCP). Όταν οι μηχανικοί έλεγαν αυτό το πρόβλημα, ανακάλυψαν ένα άλλο, ένα τμήμα αφρού που αναδύθηκε στην εξωτερική δεξαμενή του λεωφορείου. Ο αφρός υπήρξε ανησυχία από τότε που ένα κομμάτι αφρού μεγέθους χαρτοφύλακα οδήγησε στην απώλεια του λεωφορείου Columbia το 2003.
Περαιτέρω επιθεώρηση έδειξε ότι οι ρωγμές επεκτείνονταν μέχρι το δέρμα αλουμινίου της εξωτερικής δεξαμενής. Καθώς οι μηχανικοί κοίταξαν όλο και περισσότερο, όλο και περισσότερες από αυτές τις ρωγμές ανακαλύφθηκαν γύρω από αυτήν που είναι γνωστή ως περιοχή «Intertank». Οι μηχανικοί έκαναν ό, τι μπορούσαν να επισκευάσουν στο ταμπλό εκτόξευσης. Στη συνέχεια, η μεγάλη, πορτοκαλί δεξαμενή γεμίστηκε με το υπερψυκμένο καύσιμο που τροφοδοτεί το λεωφορείο σε τροχιά. Όταν συμβαίνει δεξαμενή, η δεξαμενή μπορεί να συρρικνωθεί έως και μισή ίντσα.
Με τη συνειδητοποίηση ότι αυτή η συρρίκνωση θα μπορούσε να επηρεάσει σοβαρά τις ρωγμές, 89 αισθητήρες τοποθετήθηκαν γύρω από αυτήν την περιοχή για να παρακολουθήσουν την επίδραση της τροφοδότησης του εξωτερικού ρεζερβουάρ. Για να ελέγξετε σωστά τυχόν πιθανές επιπτώσεις που είχε το βυτιοφόρο, θα πρέπει να πραγματοποιηθούν σαρώσεις και αυτό σήμαινε ένα ταξίδι πίσω στο VAB. Έτσι, το Discovery επανήλθε στο VAB για ακτίνες Χ και άλλες σαρώσεις.
Μόλις η περιοχή υποβλήθηκε σε ενδελεχή επιθεώρηση, βρέθηκαν περισσότερες ρωγμές και απαιτήθηκαν περαιτέρω επισκευές. Αλλά κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου η NASA είχε ανακαλύψει τι προκαλούσε αυτές τις μικρές ρωγμές και το Discovery αναμένεται να επιστρέψει στο λανσάρισμα για την ημερομηνία της με την ιστορία.
Το Discovery ξεκίνησε το αργό μεθοδικό ταξίδι του στο pad εκκίνησης στις 8 μ.μ. EDT. Το ταξίδι διαρκεί αρκετές ώρες για να φτάσει στον προορισμό του, καθώς ο συλλογισμένος ανιχνευτής που μεταφέρει το διαστημικό σκάφος προς το σημείο εκκίνησης κινείται με φουσκάλες ένα μίλι την ώρα.
Η τελική αποστολή του Discovery είναι μια πτήση εφοδιασμού προς τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό. Ο τροχιάς θα μεταφέρει έναν τροποποιημένο μεταφορέα φορτίου, το Leonardo Permanent Multipurpose Module μαζί με τις πολύ απαραίτητες προμήθειες και το πρώτο ανθρώπινο ρομπότ που πετά στο διάστημα - Robonaut-2. Το πλήρωμα αποτελείται από τον διοικητή Steve Lindsey, τον πιλότο Eric Boe και τους ειδικούς της αποστολής Michael Barratt, Alvin Drew, Nicole Stott και Steve Bowen.
Ο Bowen είναι αντικαταστάτης της τελευταίας στιγμής για τον Tim Kopra, ο οποίος έσπασε το γοφό του σε ατύχημα με ποδήλατο νωρίτερα αυτό το μήνα.
